聖りりかる

第９章 ～遥か彼方の……～

《神剣が………無い…？》

《…言い方に少し語弊はありますが、概ねそれで構いません》

　望は呆然と立ち尽くす。イルカナのフォローを受けても衝撃は抜けきっていないらしい。

《…ちょっと待ってくれ、例え苗木だろうと時間樹は時間樹だ。管制人格も無しにどうやってその身を維持してたんだ…？》

《エト・カ・リファの時もそうでしたが、ある程度まで管制人格が時間樹の育成をして、その成長を軌道に乗せてしまえば、後は休眠しても維持に問題ありません………ただ…》

《…ただ？》

　イルカナが軽く間を置く。それに望は何か嫌な予感を感じながら先を促した。

　そして、その予感は最悪の形で以て望を打ち砕く。

《この時間樹の管制人格たる神剣使いは、時間樹の成長すら儘ならない内から休眠をせずに『自らを滅ぼして細分化し、その身を時間樹の内部に溶け込ませた』らしいのです》

　その言葉に望は息を呑む。

《そんな！？》

《不可能、ではありません。神剣による自殺ならエターナルであろうと起こり得ます。ログ領域を形成してから滅んでいたのは幸いでしたが、そこからの情報を読み取るにその神剣は、天位神剣第三位に属していました……》

　望の混乱は悪化の一途を辿るのみである。本当に何が起こっているのか、いくら何でもイレギュラーが多過ぎる。

《…エターナルが自らを滅ぼした……時間樹の護り手も遺さずに…？》

　混乱しながらも望は首を傾げ、その一点に注目する。

　神の尖兵である『ミニオン』や『エターナルアバター』の様な存在は時間樹である以上、維持や抑止に必要な物であり、ある程度確保して然るべきなのだ。

　イルカナの様子や報告すら無い状況を見るに、そのようなモノから襲撃を受けた様には思えない。

《ですが、事実としてそのエターナルは滅びています………この時間樹に更に途徹もない歪みを作り出して、ですが》

《歪…み……》

　まだ何かあるのか、と望は半ば絶望交じりに呟く。

　しかし、次にイルカナから紡がれた言葉が全ての謎の『答え』であり、時間樹の歪みの『元凶』だった。

《そのエターナルが自滅した時期が早期に過ぎたのです。時間樹は未熟で、自らを維持するシステムすら確立しないままにエターナルの死と、遺言とも取れるシステムを受け入れた。その結果として………》

そこまで言ってイルカナは一度心を鎮める為に胸元に手を置いた。

深呼吸を一つ、望に向き直る。

《……時間樹に『神剣、ならびにそれを操る神剣使いは吸収すべき栄養分である』というプログラムが生まれ、この時間樹に存在する神剣使い達を吸収し始めたのです…》

～～～～～

　一部の窓ガラスが粉砕されたとある喫茶店の中、複数の人間が何やら重苦しい雰囲気を纏いながら話しこんでいた。

「ナノハ…考え直す気はないのか…？」

　半分諦めながらも一応はなのはに尋ねてみるレーメ。

　実は四回目の質問だったりもする。

「決めたもん！」

　こちらも四回目の全く同じ返事を寄越す。高町なのはという少女は、本当に決めた事には完全に意固地になるらしい。ずっとこの返事の一点張りだ。

　眉間を押さえながらレーメは視線をなのはの右横に移す。

「シロウよ……どうにか……」

「なななのははがががたたたた戦いをををしえててて」

「……ならんな」

　壊れたラジカセの如く言葉を操るのは、なのはの父親である高町 士郎。

　かれこれ約三十分前からこの調子である。

「モモコよ……何か知恵は無いか？」

「うーん…私が言うのも何だけど…こうなっちゃったらねぇ……」

　苦笑いしながら返すのは士郎の妻、桃子。彼女はなのはの母親であるが故に、なのはの頑固さは骨身に染みている。

「「はぁ……」」

　桃子とレーメ、二人揃って溜息をつく。

　そんな中、ふと桃子は顔を上げて首を傾げる。

「あら？…なのはがあんな事言い出すって事は……」

「うむ、今回は自ら進んで顔を突っ込んだのだ。そして力の差を感じて…」

「…顔を突っ込んでも大丈夫なようになりたがった…と」

「まあ、『力』という『エサ』は入れ食い状態の魅力があるからなぁ」

　レーメと桃子がそんな会話をしていると、何か気になる語句があったのか、士郎が顔をこちらに『ぐりん！』と向ける。そのまま猛烈な勢いでレーメに詰め寄り、あくまでも静かな口調で士郎は含めるように尋ねた。

「レーメちゃん……『なのはが力を手に入れた』と言ったね…？」

「あ、ああ…簡潔に言えばそれで…」

「理由…原因はわかるかな？」

「…あー………どう話した物か…」

　軽く考えを巡らせる。

　力を得た少女、戦力外通知を受けた少女、それをバネにしようとしている少女…。

　今ここで正直に話せばどうなるか………。

　…………………………………………………………………………………………………………………………………自分には関係無いじゃん。

　聞かれたのはあくまでも『力を手に入れた理由』であって『教えを請うた理由』ではないのだ。

　仲間を売る事はできないが、イタチを売るのは躊躇う必要がない。

　だってアイツ、イタチだし？

～～～～～

《…つまり、話を要約すると…》

　一つ、この時間樹には神剣使いを吸収するプログラムがある。

　一つ、吸収された神剣使いは僅かな欠片に分かれ、エネルギーとして時間樹の中を流転している。

　一つ、神剣使いがバラバラに散った事により、神剣そのものすら細かく分かれ、欠片となった神剣使いの元へ行こうとしている。

　一つ、この時間樹での『魔法文明』とは、神剣の力を誤解した物である。

《…歪みしか無いように思えてきた……》

《本当ですね…自分で言いながらうんざりしてきました》

　イルカナも疲れたように呟く。だが逆に望はそこにとある仮説を立て、一つの謎を解きにかかった。

《…でもおかげでスッキリした事がある》

《？…何がです？》

《実はな、イルカナ……》

　そして望はこの世界での顛末を話す。

　それを聞いたイルカナは大きく頷いた。

《望さんの考えは分かりました。恐らくそれで間違いないでしょう》

《パーマネントウィルが人を襲い、悪しき願望器と呼ばれる理由……か…》

《…神剣の自覚が無ければ同じ事ですよ。その本質を理解していないのに使いこなせる訳が無いんです》

《…だよなぁ…》

　望は頭を抱えてその場にうずくまる。イルカナも深い溜息をつくが、すぐに現状報告に入った。

《落ち込んでも始まりません。まずは沙月さんとナルカナの現状ですが…》

《ああ、どんな感じになってるんだ？》

《沙月さんはログ領域内部にて必要な情報の仕分けをしています。根幹からシステムが間違っていたので、他のバグを探していて、合流は遅れるかも知れません》

《そうか……なるべく早くに会いたいよな…》

　……イルカナの額に太っとい青筋が浮かんだ事に、望は全く気付いてはいない。

《……次にナルカナですが、バグに対する大まかな対策を立てて、現在はそのシステムを改善するアーティファクトを製造しています。それが済めば、私でも代役が務まるとの事なので、終わり次第飛んで来るそうです》

《全く……でもそんな所が何よりナルカナらしいよ…》

　僅かな微笑みを浮かべながら、望は目を細める。

《…望さん……その表情は反則ですよ？》

「…？」

　顔を赤らめながらイルカナが横を向く。望は訳も分からず首をカクンと傾げた。

「んぷッ！」

　イルカナが慌てて顔を押さえる。　指の隙間から紅いモノが流れ落ちる。

「ッ！イルカナ！！」

「だっ大丈夫、大丈夫ですから！」

　ダパダパと血を流しながら望を近付けまいと手で制する。

(今の望さんは極めて危険！　この可愛さは反則でしょう！？)

　先程の深刻な雰囲気はもはや見る影もなく、重苦しい空気は完膚亡きまでに叩きのめされた。

　いかにイルカナとてこの空気を持ち直す事は不可能だろう。

「とにかくっ！　とにかく今はそういう事なのでっ！」

「…あれ？」

　慌てながら距離をとるイルカナに、望はまたもや首を傾げる。

「イルカナは高町さんにお世話にならないのか？…厚かましい話ではあるけど、ステイの為に招待したがってるぞ？」

《いえ、私はこれからマナホールの調査に行きます。原理の調査だけなので一週間もかかりません》

　どれだけ慌てようとも流石はしっかり者のイルカナ。核心に触れる部分は神剣言語を忘れない。

　…流れ続ける鼻血さえ無きゃなー…

《…分かった。それが終わったら是非来てくれ。あの家は…温かい》

《ええ、その時は是非》

　イルカナも笑いながら神社を去る。

　やがてイルカナの気配が消え、それとほぼ同時に結界も霧散する。望は帰ろうと高町家に向かい足を動かそうとした。

「…………あ」

　踵を返そうと、軽く横を向いた所であるモノが目に入る。

「……イタチ扱いでも掘っても良いから忘れるのだけはやめてくれよう…」

　……もはやオチ要員でしかなくなったユーノはめそめそ泣きながら愚痴っていた。

「いや、悪い。完璧に忘れてたよ…」

　申し訳なさそうに望が謝罪する。何とか立ち直ったユーノは望の肩に乗り、望と共に家路へ向かった。

　…尚、今夜の高町家の夕食メニューが『イタチ鍋』に決まりかけている事を彼らが知るのは、自分達がリビングへ入ってからである。