戦女神×魔導巧殻 第二期外伝 -ハイシェラ魔族国興亡伝- 作：Hermes_0724
「軍神マーズテリア」
三神戦争において、その圧倒的な武力で活躍し、一地方神から第一級現神となった「最強の神」である。その力は太陽神アークリオンやその息子アークパリス、冒険者の神バリハルトと比較をしても群を抜いている。その一方で古の女神を妻とし、信義と情に篤く、清廉と公明正大を良しとする教義は、各王国の騎士にとっての精神的支柱ともなっており、兵士から騎士、王族に至るまで幅広く信仰を得ている。
マーズテリア大神殿は、西方諸国の入り口「ベテルーラ」に総本山を置き、各国からの巡礼者が集まっている。その組織機構は教皇を頂点とする四角錐型で、上意下達の意思決定機構となっている。一般的には教皇、聖女、聖騎士の三名が「神格者」となり、組織運営を教皇が、各国との外交を聖女が、軍事的行動を聖騎士が担っている。無論、この役割は明文化されたものではなく、その時代の教皇によって変化をする。ルナ＝クリアは、聖女としての魔力以上に、その叡智によってマーズテリア神殿の最盛期を作り上げた。教皇も聖騎士も、聖女の助言を受けていたと言われており、実質的にはルナ＝クリアの意志が、マーズテリア神殿を動かしていたと言われている。
その一方で、マーズテリア神殿はその巨大な組織形態から、迅速な行動を起こすには不向きであった。はぐれ魔神、封印されていた暴精霊、突然変異をした魔獣などは、時間を経るごとにその被害が拡大するため、そうした討伐任務に対応する「即応部隊」が必要であった。そこで七古神戦争直後に、教皇庁直属の即応部隊として「対魔特務機関」が設置された。対魔特務機関はその任務の性質上、詳細は一切の秘匿とされている。一説には、引退をした「元聖騎士」や、素行の悪さによって聖騎士とはなれなかったものの、強大な力を持つ「特異能力者」が所属していると言われている。対魔神、対魔獣という点では、マーズテリア神殿でも最強の部隊と認知されている。
巡礼者が多く来るベテルーラには当然、歓楽街がある。男は高級娼館の一室で、盛んに腰を振っていた。馴染みの女は嬌声を上げ、やがて背中を痙攣させた。男も満足をし、女から躰を離した。女など己の性欲を満たすための「道具」に過ぎない。腕枕で甘い囁きをするなど、無駄以外の何物でもない。それが、男の「女性観」であった。
『覗き見とは趣味が悪いぞ。ケネス…』
男は服を着ながら、そう呟いた。天井から痩せた男が音もなく下りてくる。まだ肌着しか身に着けていない男の前で、ケネスは片膝をついた。
『…聖女殿が…』
それだけで男は頷いた。手早く服を身に着け、二振りの剣を背に刺す。寝台の横机にカネを起き、男たちは部屋を出た。裏口付近で、娼館の主が頭を下げている。その横を通り過ぎた時に、男が呟いた。
『食い飽きた。次は別のを頼む…』
主人は頭を下げたままであった。
「対魔特務機関」が同行する… ルナ＝クリアの言葉を受けて、室内は騒然としていた。部隊指揮官たちが一斉に反対の声を挙げる。
『聖女様！我らの力を信じられぬと仰られるのですか！』
『「我らの力」とな？汝らが一体、何をしたというのかぁ？』
扉の向こう側から、低く透った声が響いた。指揮官たちが止まった。バタンと扉が開かれる。黒い外套を羽織り、背中に二振りの剣を刺した中年の男が立っていた。背丈は六尺以上ある。短く刈り込まれた髪は白く、その眼は猛禽類のように鋭い。
『魔を討つは言葉に非ず。主に対する無限の信仰と、打ち砕く為の現実の力のみ。汝らがこの場で如何に囀ろうと、魔にとっては心地良き子守唄に過ぎぬ…』
カツカツと部屋に入ってくる。指揮官たちが慌てて通り道を開ける。男は聖女の前に立ち、見下ろした。豊かな胸元を見ながら、舌舐めずりをする。
『聖女ルナ＝クリアァ…相変わらず美味そうだぁ。我らに頼るとは、ようやく股を開く気になったか？』
『……』
ルナ＝クリアは視線を外すこと無く、男を見上げた。沈黙は長くは続かなかった。男の脛を蹴り飛ばした者がいた。いつの間にか、少女のような獣人族が部屋に入っていた。
『機関長っ！聖女様に向かって失礼ですよぉ！そんなこと言うから、女官たちから嫌われちゃうんです！』
『正直は美徳也。オスに躰を「美味そう」と褒められ、喜ばぬメスはおるまい』
『露骨過ぎます！クリア様、ウチのバカ機関長が大変なご無礼を…本当に申し訳ありません』
聖女はようやく、男から視線を外し、獣人族の少女に顔を向けた。
『私は気にしていませんよ、ミーリン殿。アンデルセン機関長、良く来てくれました。今回は特務機関の力が必要です。相手はそれ程の存在なのです』
マーズテリア神殿対魔特務機関長「ドレッド・アンデルセン」は、そこでようやく一礼をした。
『猊下からも命じられております。我らが力、存分にお使い下さい。既に主だった者たちは呼び寄せています』
『アタシの他には、ケネス、ノイバッハ、シュナイダー、ルッケン、マリア…だったけかニャ？』
『たった七名で…』
アンデルセンが反応仕掛けたので、クリアが手を挙げて止めた。
『相手は「軍」ではありません。魔神一柱です。特務機関は任務の性質上、大規模な軍は必要としないのです』
『七名集結なんて久々だよぉ～ 相手は上級魔神以上なんでしょ？機関長もそれだけ本気ってことだよねー』
『俺が本気なのは、魔神討伐後に来るであろう、聖女との熱い一夜だ。想像するだけで股間が疼く…グッ』
再び脛を蹴られ、アンデルセンは言葉を止めた。
ターペ＝エトフ滅亡から三年と五ヶ月が経過しようとしていた。ハイシェラはイラついていた。オウスト内海沿岸部に、軍船数隻が出現していた。しばらく彷徨いて、すぐに撤収してく。侵攻のための様子見かと思っていが、レスペレント地方各国に軍を興す気配はない。要するに「嫌がらせ」であった。だがそれも、ようやく落ち着いたようである。この二週間ほど、船は全く姿を見せていない。
『そろそろ良いかの…』
ハイシェラは、地図が描かれた羊皮紙を手にした。シュタイフェたちが働いている行政庁を尋ねる。
『これはハイシェラ様。今日もお美しいぃ～』
シュタイフェの追従を無視して、ハイシェラが用件を告げた。
『シュタイフェ、我はオメール山に向かう。五日から一週間ほど、不在にするつもりじゃ』
『オメール山…例の地図ですな？まぁ最近はオウスト内海も落ち着いてきておりヤスので、問題ないかと思いヤスが…』
ハイシェラは水晶を放り投げた。
『万一の場合は、我を呼ぶが良い。オメール山からであれば、二刻もあれば戻れるであろう。それと、今回はアムドシアスを連れて行く。我の使い魔として使うつもりだの』
『アムドシアス殿… 芸術バカ殿は、最近退屈そうにしていまいしたからな。きっと喜ぶでしょう。解りヤシた。留守はアッシがお守り致しヤス！』
胸を叩く頼もしい宰相に、ハイシェラは満足げに頷いた。アムドシアスには飛行能力がない。二柱の魔神は馬に乗って東へと向かった。
レウィニア神権国騎士団との合同訓練中、特務機関の七人は王都プレメルでのんびりと過ごしていた。アンデルセンは連日、娼館に通っている。追跡や偵察、暗殺、召喚魔術を得意とするケネス、近接格闘戦で相手を撹乱するミーリン、重装備で盾役となるノイバッハ、剣と格闘術で相手を斬るシュナイダー、遠方から魔術と弓で攻撃をするルッケン、障壁結界と回復役のマリア、それらを統括し、作戦指示をしつつ自身も攻撃役となるアンデルセン…いずれも神格位や特異体質を持つ「超常の戦士」たちである。西方諸国に出現した邪竜の討伐、古神や上級魔神の封印など、決して語られない「歴史の影」での働きは数知れない。
『機関長は今日も娼館？全く、性欲だけは野獣並ね…』
マリア・セレンティーヌは溜息をついて、書籍に眼を落とした。ダニエル・シュナイダーは自分の剣を研ぎながら、マリアの言葉を否定した。
『いや…今朝方、クリア様に呼ばれたようだ。我々にも出動の待機命令が出ている』
『…ちょっと！それ、早く教えてよ！』
マリアは慌てて本を閉じ、身支度のために自分の部屋に戻った。入れ違えるように、ドレッド・アンデルセンが戻ってきた。
『皆、待機をしているな… マリアはどうした？』
『身支度してますよ。女は外出前は時間がかかるんですよ』
アインヘル・ルッケンは軽口を叩いた。アンデルセンは黙って頷き、椅子に腰掛けた。半刻もせずに、マリアが戻ってきた。
『ご、ゴメンナサイ！時間掛かっちゃって！』
『全員揃ったな。魔神が動いた。既に本隊は、華鏡の畔に向けて進軍中だ。我らも直ちに出動する。ところでマリア、ツキノモノか？』
『違いますっ！』
真っ赤になってマリアは否定した。機関長の無神経極まりない問いに、皆がそれぞれに表情を浮かべた。
アムドシアスを連れてオメール山に入ったハイシェラは、洞窟の奥で左右に別れた入り口の前に立った。その顔には最近には無い凄みが浮かんでいた。魔神の気配を隠すこと無く放ち、扉の向こう側を見つめる。
≪ようやく…ようやく、終わらせることが出来るの…≫
ハイシェラの呟きをアムドシアスは不思議そうに聞いた。
≪貴様は、この遺跡を知っておるのか？≫
≪…汝には関係のないことだの。火系魔術によって明かりを灯しながら先行せよ。魔獣などは恐るるに足りぬが、厄介な奴が生きておるやも知れんからの≫
何時になく真剣なハイシェラの様子に、アムドシアスも抗うこと無く、先を歩いた。頭上に火球を三つ浮かべることで、ある程度先までを見通すことが出来る。入口付近は魔獣の巣となっていたが、二柱の魔神の気配に気圧され、巣穴に引っ込む。
≪次を左じゃ。まずはこの遺跡が生きているかを確認する…≫
左に曲がると、鋼鉄の扉が立ちふさがっていた。ハイシェラが扉を蹴り飛ばす。魔神の膂力の前に、頑丈な扉が吹き飛ぶ。
≪相変わらず乱暴な奴め…だが、どうやらこの遺跡は先史文明期のモノのようだな…≫
アムドシアスを無視して、カビ臭い部屋にハイシェラは入った。幾つもの機械が並んでいる。ハイシェラは一番大きな機械の前に立った。
≪これじゃ。アムドシアスよ、出入り口を警戒せよ。これより、この遺跡を稼働させる！≫
ハイシェラはそう言うと、「Main Power」と書かれた取手を持ち、上に押し上げた。二千年以上を経過しているはずなのに、取手は錆びつくこと無く、ガチャンという音を立てた。ブゥンッという音とともに、幾つかの奇妙な音が連鎖し、遺跡が微かに震えた。
≪やはり動いたか。アリスの奴は、電源保存において「時間軸」の無い空間を形成したと言っておったからの…≫
人工的な明かりが天井に灯った。アムドシアスは火系魔術を解除し、ハイシェラに尋ねた。
≪動いた？何故、動かせるのだ？いや…そもそも、貴様は何者なのだ？≫
≪汝には関係のないことと言うたはずだの？二度、同じことを言わせたの。三度は無いぞ？≫
アムドシアスはそれで黙った。アムドシアスを伴い、ハイシェラが遺跡の奥に進む。アムドシアスは慌てて従った。ハイシェラの歩みに迷いは無かった。まるでこの場所を知っているかのようであった。
≪妙なものじゃ。あれほど嫌っておったのに、どうにも懐かしく感じるの…≫
ハイシェラは独り言のように呟いた。
≪遥か二千数百年前、二つの世界が衝突しようとしていた。イアス＝ステリナの人間族は、世界の破滅を防ぐため、巨大な結界を形成した。星全体を覆うほどの巨大な「
≪聞いたことがある。時空を操る機工女神「エリュア」と呼ばれる存在をな≫
≪…少し喋り過ぎたの。先に進むぞ≫
有無を言わさぬ気配の前に、アムドシアスは口を噤んだ。二柱の魔神は更に奥へと歩みを進めた。
マーズテリア神殿聖女ルナ＝クリアと聖騎士エルヴィン・テルカは馬に鞭を入れ、華鏡の畔を通過しようとしていた。その後ろには一千名の騎馬隊が従っている。数刻遅れて歩兵二千名が続く予定だ。
『聖女殿、特務機関の連中を置いて良かったのですか？』
『構いません。彼らの役割は魔神ハイシェラを抑えることです。私たちの目的は、あくまでも魔族国を滅ぼすことです。魔族国は、人間自身の手によって滅ぼさなければなりません』
エルヴィンは頷いた。騎馬隊は華鏡の畔からプレメルへと続く山間の道に入る。その時、左手の山から狼煙が上がった。
『やはり見張りを置いていましたか。急ぎます！迎撃の準備が整う前に、プレメルに入らなければなりません！』
疾風の速度で騎馬隊が路を駆け抜けていった。
『シュタイフェ様ッ！狼煙台から煙が上がっています！』
衛兵が執務室に駆け込んできた。シュタイフェは立ち上がり、自分の目でその煙を確認した。元々はインドリト王が、野盗などがプレメルに入らないようにと置いた狼煙台だが、過去三百年間、煙が上がったことは無い。魔人の掌に汗が滲んだ。
『アッシとしたことが…あの時の見落としは、これだったでヤスか！』
シュタイフェは煙を見ながら苦い顔で呟いた。そこに別の兵士が駆け込んできた。
『騎馬隊一千が、凄まじい速度で迫ってきています！紅地に金糸の刺繍が入った旗を持っているそうです！』
『マーズテリア神殿かっ！レウィニア神権国め… 昇降機を止め、王宮に続く山道を封鎖するでヤスッ！急げっ！』
王宮内の兵士たちが慌てて動く。シュタイフェは懐の魔晶石を取り出し、魔力を込めた。表情を和らげ、余裕の笑みを見せながら兵士たちを指揮する。
『ハイシェラ様はすぐにお戻りになられヤス！不意を突かれやしたが、たかが蟻ん子千匹など、恐れることは
非常事態だからこそ、責任者として慌てるわけにはいかない。余裕の表情を浮かべながらも、内心ではジリジリとした焦りがあった。
…新しい聖女は相当な智慧者だ。思いもよらぬ方法で攻めてくるかも知れん…
三年前、友人から受けた忠告を思い出す。あの男が警戒するほどの智慧者であるならば、一千名の猪突などするはずがない。見えないところで、周到な罠を巡らせているはずだ。ハイシェラ魔族国を滅ぼせると確信しているからこそ、攻めてきたに違いなかった。シュタイフェは行政府の部屋に戻った。部下たちに指示を出す。
『万一に備え、全ての書類を燃やす準備をしておくでヤス。お前たちも、逃げる準備をしておきなさい』
自分の執務席に戻り、引き出しを開けた。猥本の下に水晶片が隠されている。シュタイフェは少し迷って、それを手にすることなく閉めた。「新たな理想郷」を巻き込むわけにはいかない。
（ダンナ… どうやら、約束は守れなそうです）
シュタイフェは数瞬瞑目し、顔を引き締めた。自分の魔術杖を手にする。数多の魔術を極めた「知の魔人」がそこにいた。
オメール山の地下に封印されていたイアス＝ステリナの遺跡内を二柱の魔神が歩く。遺跡の内部は驚くほどに綺麗な状態であった。アムドシアスは興味深げに通路を仕切る白い壁を撫でる。
≪美しい… この白い壁は、繋ぎ目が全く無い。一体どうやって作ったのだ？我が城壁に使いたいものだ≫
芸術バカの言葉を無視して、ハイシェラは奥へ奥へと進んだ。やがて最奥の部屋の前にたどり着く。室内に入ったハイシェラの顔に凄みが浮いた。
≪ここじゃ… アムドシアスよ、汝も力を貸せ。この部屋を破壊する！≫
≪な、何を言っている！この遺跡を破壊するだと？バカなっ！この美しい鎧を見てみよ！≫
室内は異様な光景であった。中央には金属製の椅子が置かれ、それを取り巻くように四方から複数の管が伸びていた。椅子には手足を拘束する仕掛けがある。まるで誰かが、そこで縛り付けられていたようであった。そして部屋の奥には、巨大な甲冑を思わせる蒼色と銀色の物体が鎮座していた。ハイシェラの表情には憤怒と憎悪が浮かんでいた。
≪黙れっ！この芸術バカがっ！我はここを破壊する！破壊するために、この二千年を生きてきたのだ！もう良い！汝は下がっておれ！≫
だがアムドシアスは甲冑に見惚れ、ハイシェラの言葉など耳に入っていないようであった。
≪おぉ…美しい… 庭園に飾るよりは、城門の飾りに向きそうだな≫
フラフラと甲冑に近づく。
≪バカッ！それに近づくなっ！≫
ハイシェラは慌てて止めようとしたが、遅かった。巨大な甲冑がいきなり動き始めた。
≪侵入者ヲ確認…未知ノ存在…戦闘力高…知性低…≫
甲冑の胴体部が開くと、アムドシアスが飲み込まれた。甲冑が起き上がる。胴体部にアムドシアスの顔が浮かんだ。
≪素晴らしいっ！素晴らしいっ！この美しさ、この強靭さ！私は今、至高の美を手に入れたのだ！≫
アムドシアスの様子が可怪しい。普段とは違う、狂気に呑まれた瞳を浮かべていた。ハイシェラは舌打ちをした。
≪勝手な真似をしおって。ガルガシオンが起動してしまったではないか… まあ良い。久々に愉しめる闘いになりそうだの？貴様に復讐するために、幾星霜を過ごしてきたのだ！我が力を思い知れ、アリスッ！≫
美しき赤髪の魔神は、両手に純粋魔術を込めて古代兵器「ガルガシオン」の前に立った。
オメール山全体に結界を張ったマーズテリア神殿別働隊は、直ちに撤収をした。結界の効力はそれほど続かないが、絶壁の王宮を占領するまでの時間は十分に稼げる。再び無人となった山に、数名が近づいていた。翠玉色の髪が風に靡いた。
『時の流れとは川のようです。時に淀み、時に激流となる… その中で岩の苔や水草のように、変わらずに在り続ける者もいれば、跳ねる岩魚のように、水面を揺らす者もいます。この数年は激流でした。ですがそれも間もなく、穏やかになるでしょう』
トライス＝メイルのエルフ族長「白銀公」は、数名のエルフを伴って、オメール山の中に入っていった。