○月×日◇曜日
順調に進めていたアルビオンの戦争で何か大きな動きがあったらしい。アニエスさんが俺達にも関係のあるかも知れない話という事で戦況について詳しく教えてくれた。このまま順当に進めば勝利は目前となったトリステイン・アルビオン連合軍と神聖アルビオン協和の戦力比が大きく変化しているようだ。
暗闇と静寂が支配する深夜。黒い霧を身体に纏わせた男性がふらりと現れて軍を相手に単騎襲撃。信じられない強さで軍を切り崩していく男性に軍の前線は壊滅状態にまで追い込まれた。一時的に連合軍を指揮するウェールズ皇太子が駐屯していた後方の補給部隊まで男性一人に食い込まれたらしい。結局、黒い霧を纏った男性は赤い外套を風に靡かせた白髪の男性と交戦、激闘の末に黒い霧を纏った男性は討ち取られたとか。
そして連合軍へ衝撃を与えたのは黒い霧を纏い、単騎突撃で連合軍へ大打撃を与えた人物の正体が“
連合軍は一撃でたくさんの命を奪ったクロムウェルが放つ闇の閃光を伝説の“虚無”として“虚無”の恐ろしさを目の当たりにした連合軍はクロムウェルが討ち取られた今でも足並みが揃っていないとか。それと同時に神聖アルビオン共和国でも初代皇帝であり、“虚無”の担い手として切り札であったクロムウェルが討ち取られた事で共和国内に動揺が奔り、アルビオンの戦場は妙な膠着状態を向かえているらしい。
ここでアニエスさんが俺達にも関係あるかも知れないと推測した理由はオリヴァー・クロムウェルが“黒い霧”を身体へ纏っていた事。アニエスさん自身、地下水路で“黒い霧”を纏ったバーサーカーと対峙した事がある。“黒い霧”から関係者である俺達を連想してもおかしくない。
ただ何故、オリヴァー・クロムウェルがクラスカードの“正しい運用方法”を知っているのか。それも伝説の“虚無”が成せる業なのかどうか、俺は勿論、イリヤ達にも分からなかった。
○月×日◇曜日
今日は無いに等しい勇気を振り絞り、ティファニアさんをお茶に誘ってみた。ティファニアさんはアルビオンの民間人であり、家柄などの問題で両親に反対されるかもしれないが、初めて異性として好意を持った女性である。正直な所、なんで惚れたのか、自分でもよく判らない。まさに運命を感じたと言うのだろうか。恥ずかしい話、最初は美人な事を理由に目で追うようになっていたけど、観察を重ねるにつれてどんどん彼女の魅力を見つけてしまった。ティファニアさんは子供達と遊んでいる時に浮かべる笑顔が一番美しく見える。
恥ずかしさと緊張で顔が真っ赤になっていた俺の申し出をティファニアさんは少しだけ頬を赤らめた後、はにかみながら頷いてくれた。その後については緊張とテンションが上がり過ぎて殆ど覚えていない。色々と空回りしていた覚えはある。そんな俺を観察していたらしいルビー曰く、すごい滑稽な姿だったらしい。
…………明日はキュルケに頼んで恋のいろはでも教わろう。
○月×日◇曜日
やはり男なら即断即決。ウジウジ悩んだ所で答えは出ない、という答えに辿り着いたので素直にキュルケへ相談させてもらった。その結果キュルケに鼻で笑われた。俺の様子を観察していれば誰にでも予測出来るような態度だったらしい。少しずつでもアプローチをして行動を起こしているので大丈夫、とアドバイスを貰った。
むしろ、どんなアドバイスをして欲しかったのか、尋ねられて反応に困った。豪華絢爛な世界の住人である貴族の女性と違い、ティファニアさんは平民だ。女性が喜びそうな褒め言葉を並べた所で愛想笑いされるだけだろうし、高価な贈り物をしても恐縮してしまうだけ。
キュルケの指摘を受けて、その事に気付かされた。相手の立場が違えば自ずと口説き方も変わってくる。流石キュルケ先生。周りの人間をよく観察している。
ティファニアさんの場合ならただ隣に立って、ゆっくりと着実に交流を深めていけばいい。呆れた様子のキュルケからそんなアドバイスを頂いた。
これからは師匠と呼ばせてほしい、と提案した所でキュルケ本人から全力で拒否された。
俺は良い友人達に囲まれているのだ。
○月×日◇曜日
キュルケに恋の相談をしてから訓練と勉強と配給などの手伝いを終えると空いた時間は可能な限りティファニアさんと過ごす事にした。一緒の時間を過ごして交流を深めていく内にティファニアさんの優しさや強さを垣間見る事があり、ますます好きになってしまった。
それと同時に一時は収まっていた筈の偏頭痛が再発した。特に子供達と一緒になって遊んでいる時が一番酷い。子供達に心配掛けないようにするだけで精一杯だ。デジャヴという現象なのだろうか、頭の中を全く知らない森の中で子供達と遊んでいる俺の姿が過ぎる。ティファニアさんは子供達と遊ぶ俺を見ながら笑っていた。
頭痛に耐えながら子供達と遊んでいた時、ティファニアさんから渡したいモノがある、と真剣な表情で言われた。子供達と遊ぶのを止めて、人気の無い場所へ移動するとティファニアさんから１枚の紙切れを渡された。
――――それは日本語で書かれた俺の日記だった。そしてその内容に息を呑んだ。
ティファニアさんがいつも帽子を被っている理由、そんな事は関係無いと言えるくらいに強くなると約束した事、弱い自分から目を背けて逃げ出した事。
たかが好きになった女性が“エルフ”だった程度の事で俺は動揺してしまった。
だからこそ、あの時俺は大事な場面で動く事が出来なかった。
◇ジャン・コルベールの記憶◇
その日の朝は何かが変でした。研究に没頭する私がよく寝泊りする研究室に早朝から聞こえてくるアルビオンから避難してきた戦争難民の生活音、元気な子供達の挨拶と笑い声、戦争難民を任された魔法学院として必ず守り通さなければならない命の営みを紡ぐ音が聞こえてきませんでした。不気味にすら感じる静寂が学院を包み込んでいた。
私は長年の経験によって培ってきた自慢出来ない勘を働かせ、己の武器となる杖を腕に忍ばせながら最大の警戒をしたまま研究室の外へ出ました。そして研究室の外へ出た瞬間、私を取り巻く空気に触れて嫌な勘を確証へ変えました。
――――それはビリビリと緊張の奔る戦場の空気。
息を忍ばせ気配を消して移動していた私は移動の道中に遭遇した学院へ進入してきた襲撃者の一味に声を上げる暇すら与えず、一切の躊躇いなく速やかに焼き殺して進みました。その結果、アルビオンから避難して来ている戦争難民の皆様が集まる広場の方へ行くと隠れるように広場を覗いている見知った顔を見つけました。
優秀な“火”の魔法を操るキュルケ君に優秀な“風”の使い手であり、何処か私と同じ匂いをさせるタバサ君、アンリエッタ様から派遣されてきた銃士隊の隊長であるアニエス君と数名の部下。
「一体、何事ですか？」
「そうか、あんたは捕まらなかったのか。見ての通りだ。学院を襲った襲撃者達によって、あんたの生徒とアルビオンから逃げてきた避難民が捕らえられた」
――――白々しい。自分自身に毒を吐きながら状況を呑み込めていない振りをした私にアニエス君が忌々しそうな顔で教えてくれました。アニエス君の表情が曇るのも無理はありません。保護を引き受けた筈のトリステインで避難民に人的被害を受ける。下手に処理を間違えてしまえば、協力関係にあるアルビオン王国とトリステインの同盟に大きな打撃を与えることになります。
『ふん、たった一人で大暴れしてくれたようだが、多勢に無勢だったようだな』
無言を貫きながら瞳の奥で怒りの炎を燃やしているキュルケ君とタバサ君の視線を追う。そこには広場で生活していたアルビオンからの避難民と襲撃にあって囚われの身となった女子生徒達、無用な殺生が起きないように大人しく捕まったであろうオスマン学園長。襲撃者に捕らえられた皆へ見せびらかすようにボロボロの姿をした彼が襲撃者二人に組み伏せられ、見慣れた顔の男にその頭を踏み付けられている場面でした。
――――メンヌヴィル。血に薄汚れて私の過去を知る人物。
一見、冷徹の仮面を被っているアニエス君さえも皆を守る為に奮闘した彼の扱いに憤りを感じるのか、悔しそうに唇を噛み締めている。
『よく聞け、人質ども！ この餓鬼は恐怖に震えて動けなかった貴様等を守る為に戦い、敗れた敗北者だ！ 貴様等もこんな風になりたくなければ大人しくこちらの指示に従え！』
メンヌヴィルが叫んだ台詞を聞いて、大体の状況とメンヌヴィルの思惑は察する事が出来た。いくら襲撃が成功したと言ってもこの広い敷地を持つトリステイン魔法学院を、アルビオンから逃げてきた避難民を含めた大勢の人数を管理するのは不可能。ならばどうすれば管理出来るようになるのか。
最も簡単な方法が“恐怖”によって縛り付ける事。そしてその為には“生贄”が必要なのだ。実際、ボロボロな状態の彼を見て、避難民と女子生徒達の瞳には絶望の色しか映っていない。
「…………実際、良い活躍をしてくれた。少なくとも人質を取られて倒されるまでに襲撃者を何人か倒したようだし、こっちの最大戦力であるイリヤと美遊を民間人の中に紛れ込ませる事が出来た。襲撃者のボスは“見せしめ”としていたぶる事に夢中で他の人間には手を出していない」
自分へ言い聞かせるように呟くキュルケ君の言葉を聞いて小さく頷く。メンヌヴィルは彼を痛めつける事に夢中でその敵意は他の誰にも向いていない。彼が倒れる時までずっと彼へ興味が向いている筈。
『あ～、うん、君たち』
『なんだね？』
『暴力はいかんよ、暴力は。人質が死んだとあってはお互いに退けない所まで行ってしまう。そうじゃろ？』
彼へ制裁を続けるメンヌヴィルへオスマン学院長が声をかける。学院長の指摘は的を得ている。もし彼の身に不幸が訪れたならお互いに彼の誇りと名誉にかけて全力の殺し合いに発展するだろう。人質が欲しい彼等にとってもそれは望む物では無い。
『そうとも、殺しはしない。だが、こいつを捕らえるのに部下が七人も犠牲になった。その鬱憤を晴らすのに少しばかり付き合ってもらっているだけだ』
傭兵たちは大声で笑っていた。仲間が死んだ所で動揺するような人間ではない。ただ楽しいから彼に対して暴力を振るっているのだ。
「先生、そろそろ我慢の限界が近いんですけど協力してもらっても？」
「……同意」
彼と親しい友人である二人にとってこれ以上の侮辱は我慢出来る物では無かった。
『もう、止めてください！』
そんな時、中庭の広場全体に声が響き渡る。その場にいた全員の視線が声を上げた帽子を被っている女性に集まる。
『何のようかね？ こうなりたくなければ大人しくしていろと言った筈だが？』
メンヌヴィルは面白い物を見つけた、と言わんばかりに笑う。その邪悪な笑みに帽子を被っている女性はビクッと身体を跳ね上げた。
『脅迫ですか？ 私達を守ろうとして傷付いたあの人の姿を見た所で私は怖くありません』
『だめ……だ。おと、なしくして……』
瞳に強い輝きを宿し、ズンズンとメンヌヴィルに向かって歩いていく女性に向けて彼が首を振って否定する。
『安心してください。今度は私が貴方を守ります』
『面白い、それはどうやって？』
彼に向けて微笑む女性は自分に杖を向けるメンヌヴィルを睨み付ける。メンヌヴィルは笑いながら顔がしっかり見えるように杖で帽子を弾く。
その時、固唾を呑んで見守っていた周囲が別の意味で固まった。
弾かれた帽子に隠されていたどんな宝石よりも美しい風貌、鮮やかな金色の髪、そしてなにより特徴的なツンととがった耳。
『…………エルフ』
誰かが呟いた瞬間、こんな状況にも関わらず周囲が向ける興味の大半を彼女が受け止めた。
「……いまがチャンス」
「ええ、そうね」
“エルフ”、その存在に敵味方関係無く意識を奪われる中でタバサ君が動き、それに追随する形でキュルケ君が仕掛ける。
タバサ君の風が、キュルケ君の炎が、彼を拘束していた二人の傭兵を吹き飛ばす。それに呼応する様に避難民の中に紛れていたイリヤ君と美遊君が飛び出して避難民を囲っていた残りの傭兵を目にも留まらない速度で気絶させる。
「勝敗は決した。無駄な抵抗は止めて大人しくしたまえ」
決定的な好機を作り出してくれた彼女をメンヌヴィルから守る様に立ち塞がる。本来ならこの役目は彼が相応しい。しかし、このメンヌヴィルだけはわたしが戦わなければならない。
「なん……だと……」
メンヌヴィルの表情が驚愕と狂気に歪む。
「この声音、捜し求めた温度、お前は！ お前はコルベールか！」
狂気染みたメンヌヴィルの叫びを聞きながら、ボロボロの彼を助けて起こしているキュルケ君とタバサ君の視線を感じた。仕方ない、これはわたしが犯した罪なのだから逃げる訳にはいかない。いつのまにか、生徒達の視線も集まっていた。
「今は教師をやっているのか？ かつて『炎蛇』と呼ばれ、任務の為なら女だろうが、子供だろうがかまわず焼き尽くした貴様が！」
メンヌヴィルの言葉に生徒達の間から動揺が感じられた。それでいい。わたしは罪人なのだ。いくら相手が賊とはいえ、人殺しをした人間を英雄視してはいけない。
「ミス・ツェルプストー。『火』系統の特徴をこのわたしに開帳してくれないかね？」
「……情熱と破壊が、火の本領ですわ」
「情熱はともかく“火”が司るものが破壊だけでは寂しい。そう思う。二十年間、ずっとそう思っていた」
だが、大切な生徒を守る為に杖を取ったわたしには破壊する道しか知らなかった。
「――――だが、きみの言う通りだ」
杖を構えて巨大な炎の玉を生み出す。
「――――先生、それは違います」
そんな時、キュルケ君達に支えられた彼から声が聞こえてきた。
「水が命を生み、風が命を運ぶ、火が命を輝かせ、土が命を受け止めて水へ還す。先生の火は命を輝かせる炎だろ。自分で言っていたじゃないですか、破壊だけが火の真骨頂じゃないって。“火”は何かを生み出す原動力になるって！」
彼の身体がぐらりと傾いた。いや、違う。支えている二人を自分から引き剥がし、彼はわたしに集中していたメンヌヴィルの背後に踏み込んだ。
「邪魔をするな！ 死に損ないがっ！」
「死に損ない？ 俺は毎朝もっと地獄を見てんだよっ！」
激昂し、振り返ったメンヌヴィルが放った炎が彼の顔面に襲い掛かる。しかし、迫り来る炎を恐れずに目を開き、首を捻って回避した彼はメンヌヴィルの懐に潜り込む。
「魔法や剣術だけで自分や好きな相手の身が守れると思ってねえよ！ 」
渾身の肘鉄がメンヌヴィルの鳩尾に直撃する。下手をすれば死亡クラスの攻撃にメンヌヴィルは狂気の笑みを浮かべて、地面に倒れた。確認すると息はしていた。
「…………俺は弱いから。杖を失う怖さを知った。だから、無手の訓練だってずっと積んできた。オーク鬼や英霊やらと相手が相手で使う機会は無かったけどな」
そう言って彼は地面に腰を下ろすとそのままバタンと倒れる。
「ティファニアさん、いや、『ティファニア』。日記を見たからじゃない、よくわかんないけどティファニアが危ないって思った時、全部思い出したみたいだ」
「っ！」
心配して駆け寄ってきたティファニアと呼ばれたエルフの彼女に彼は笑いかける。
「俺はまだ、強い人間になれたとは思わない。けど、君が好きだってことは理解出来た」
彼の言葉に彼女は涙を溜めて頷いた。その光景を全員が見守っていた。
『これは丁度良い。彼女は人質として連れて行かせてもらうよ』
「え？」
誰も声を出さない静寂の中、男性の声が聞こえた。わたしが気配を感じて杖を構えた時には手刀を受けて気絶したティファニア君の隣に見覚えのある男性が立っていた。
「貴方はワルドッ！」
キュルケ君が叫び、杖を構えたわたしたちに囲まれながらワルド子爵は笑っていた。
「君達の魔法を本当に私へ向けていいのかな？」
その言葉の意味はすぐに分かった。大きな岩の雨が広場の空を覆った。学院の外には巨大なゴーレムとミス・ロングビル――――フーケがいた。岩の迎撃に出なければ避難民に被害が出る。
「君に伝言を伝えておこう。『彼女を助けたければ『カード』を持ってアルビオンへ来い』」
「なッ！」
彼は息を呑みながらワルド子爵を睨み付ける。
「イリヤ！ 美遊！」
「はい！」
「いつでもいけます！」
動けない彼の叫びに二人の少女が持っていた杖を輝かせた。
「『みんな』を助けろ！」
『イリヤさん、今回ばかりは真面目にやりますよ』
「当たり前でしょ！」
『私達のどちらかをティファニアさんの救出に向かわせればティファニアさんは助けられたでしょうがその場合、避難民に被害が出たでしょうね…………、良い判断です』
「うん、守ろう。『みんな』を」
学院の空を閃光が包み込む。岩の雨は消し飛んで、青空が見えていた。
しかし、彼だけは悔しそうに地面を何度も殴っていた。