武田家は滅んだ。あの戦国の巨獣武田信玄が作り上げた国があっけないほどに。武田の領土であった甲斐と信濃の国は、滝川一益、河尻秀隆、森長可、毛利長秀らに与えられ、駿河の地は徳川家康が拝領した。
隆広に“そなたなど信じぬ”と言われた木曽義昌は旧領こそ安堵されたが正室である真理姫（信玄の娘）に去られ、領民には裏切り者と罵られ、その後に戦国の歴史の表舞台に立つ事はなかった。
穴山梅雪は本領安堵のうえ、嫡子の勝千代に武田氏の名跡を継がせ、武田氏当主とする事が家康を経て信長に認められた。渋々ではあったが、家康の顔を立てての事だった。
織田家の重臣たちが甲信に領主として入った。武田の残党はまだ領内にいたが、真田家のように独立を宣言したり、帰農する者もいた。信長は北条や上杉といった近隣の大名に武田の残党を新規に召抱えないようにと釘を刺した。
だが、その信長の同盟者である徳川家康が武田の残党を秘密裏に召抱えた。彼は三方ヶ原の合戦で武田信玄に完膚なきまでに叩きのめされている。しかし、その信玄が亡くなったときは喜ぶどころか、『弓矢の師を亡くしてしまった』と嘆いたと云う。つまり家康は武田信玄をそれほど尊敬していたのである。同盟者の信長の言葉があろうと、その武田の生き残りを召抱えたいと思うのは自然であっただろう。
しかし一つの一族がそれを断ってきた。小山田信茂の遺臣たちである。小山田の投石部隊に痛い目を見ていた家康は何とか自軍の勢力下にあの部隊を置きたかったが断られた。“再び人に仕えるのなら水沢隆広殿に仕えたい”と断ってきた。
断られたとはいえ、それで小山田遺臣たちを殺してはせっかく召抱えた武田遺臣たちの心が離れる。家康は小山田一族を掃討したと信長に虚偽の報告をして、小山田遺臣の住む集落を襲わなかった。
また、すべての武田遺臣が徳川家へ仕官を望んだのではなかった。一部の遺臣たち、いやすべての遺臣たちは水沢隆広が勝頼、信勝、北条夫人を信長の命令に背いてでも丁重に弔った事に感動し、いつかその若者の元で働いてみたいと感じていた。水沢隆広が武田信玄のいでたちで上杉謙信の本陣に突撃した武名も彼らは心酔した。
だが隆広は織田の一陪臣に過ぎない。とうてい武田遺臣を召抱えられるものではない。だから武田遺臣は自然二つに分裂した。現時点で大名の徳川に仕える者と、武田の技を持つ大器な若者のその後に賭ける者たちだった。前者で有名な武田遺臣は小幡景憲、大久保長安であり、後者で有名なのは小山田一族、板垣信助、柳沢吉満、保科正光などがいる。
後者の武田遺臣は今徳川に仕えたら、もし後に水沢隆広が大身になった時に仕えられないと思い帰農したのである。後の世の観点から見れば英断であるが、当時の水沢隆広は織田の陪臣にすぎない。たとえ大身になっても召抱えてくれるかも分からない。だが彼らは水沢隆広と云う若武者の将来に賭けたのだった。
徳川家康は召抱えたいと思う武田遺臣の半数が後に水沢隆広に仕えるのを望み帰農したと聞き、隆広に恐怖を感じた。徳川家康が城も領地も無い織田の一陪臣、かつ二十歳そこそこの若者に恐れを抱いたのだった。そしてその恐れは後年に現実となる。
その徳川家康と水沢隆広が会ったのは武田勝頼と信勝親子の首実験の時であったが、軽い挨拶程度で何も話してはいない。
徳川家康は小山田の生き残りにあそこまで慕われている水沢隆広に恐れを抱いたが、同時に興味も出てきた。武田征伐を終えて、織田軍は帰途につきだした。その道中、夜営の隆広の陣に徳川家康が本多忠勝を伴い訪ねてきたのである。
驚いたのは隆広とその部下たちである。徳川家康は織田信長と対等な同盟関係にある。いわば陪臣の隆広からすれば信長に比肩するほどの主筋である。酒と料理はと、三成が陣中を右往左往したが無い物は無い。
「陣中ゆえ、何のもてなしもできませぬが…」
と、隆広が茶席の準備を始めたところ。
「いやいや、急に訪ねてきたワシが悪い。気にせんでくれ」
後に敵味方になるとは想像もしていない二人であるが、お互いにその名前を知っている。一度会って話したいと思ってはいた。
嗜む程度だが、隆広もその当時の武将らしく茶道にそれなりの心得があった。徳川家康と本多忠勝に丁寧に茶を差し出す隆広。
「どうぞ」
「頂戴いたす」
家康と忠勝は隆広の出した茶を飲んだ。
「ほう、茶の香気もよく、中々の美味だ」
「恐悦に存じます」
ニコリと笑って家康は茶器を返した。
「ところで水沢殿」
「なんでございましょう」
「武田勝頼殿の最期を教えていただけないかな」
「勝頼様の？」
「知っての通り、ワシは三方ヶ原の戦いで勝頼殿の父上である信玄公に散々に打ち倒された。ゆえに…今回に武田が滅んだ事には思う事がある」
「徳川様…」
「ワシが信長殿ならば、勝頼殿に甲信を与えて従属させたであろうな…。素晴らしい戦力になったに違いないし、また従属する事によって織田の脅威が解消すれば勝頼殿は見事に甲信を治めたであろう。勝頼殿は世間で言われているような愚将ではない。ただ運が悪かった」
『自分が信長ならば武田を従属させる』。かつて隆広が思った事でもある。家康も同じ事を考えていたのだった。
「信玄公は名将だが、世代交代に失敗してしまった。また勝頼殿は諏訪氏の出。元々譜代の家臣に受けが悪かった。信玄公は早くから勝頼殿を世継ぎに指名して、家臣や親族に長い時間をかけて次代の当主を認めさせなければならなかった。それが謙信との合戦にかかりきりで出来なかった。あの世で信玄公も歯軋りしていような…」
本多忠勝はいつになく饒舌な主君家康に驚いた。隆広が家康の言葉に目を輝かせて聞いている事もあるだろうが、これほどに饒舌になる事は少ない。家康の話は隆広にとり興味深く面白いのだろう。隆広は身を乗り出して家康の言葉を聞く。そう身を乗り出して楽しそうに聞くその姿。忠勝はハッとした。
（…信康様）
隆広は知ってか知らずか、家康がもっとも愛した息子の長男信康。彼が父の家康の言葉を聞く時の姿にそっくりであったのだ。家康の目を見つめて、楽しそうに身を乗り出して話を聞くその姿。徳川信康と隆広の年齢差はわずか一歳信康が上なだけ。家康も知らずに息子に語るように饒舌になったのかもしれない。
家康の長男、徳川信康は将来を嘱望される大器だった。だが母親の瀬名と共に武田家に内通した嫌疑がかけられ、信長が家康に処刑するように命令した。これは信康の器を恐れた信長の謀略とも言われているが、家康に信長に対するチカラはなく、泣く泣く長男の信康を処刑したと云う。
「いや、ワシも少ししゃべりすぎたな。最初に戻り、勝頼殿の最期を聞かせてくれぬか？」
「はい」
隆広は勝頼の最期を話して聞かせた。ハキハキとして理路整然とし、実に分かりやすく、かつ年長者への敬語も完璧な弁。これもまた徳川信康に似ていた。本多忠勝も時に、かつて若殿と呼んだ少年が目の前にいる錯覚さえ感じた。自分が感じるのであるのだから、父親の家康も…と家康を見ると、やはり少し涙ぐんでいた。勝頼の最期を哀れんでか、それとも隆広に息子信康を重ねたのか。
「そうか…。やはり惜しい男であった」
「それがしもそう思います」
「ふむ、それにしても楽しい時間を過ごせた。また水沢殿とはゆっくり語り合いたいものじゃ」
「はい！ それがしもとても楽しかったです。徳川様のお話は実に勉強になります！」
「はっはははは、それがしごときの話でよければいつでも聞かそう。では忠勝帰るか」
「はっ」
隆広は陣場の入り口まで送った。入り口には家康の兵が待機していた。
「待たせたな、帰るぞ」
「「はっ」」
兵が馬二頭を引いてきた。家康と忠勝がそれに乗った。
「では徳川様、本多様」
「うむ、ではいずれまた」
「はい」
すっかり夜は更けていた。隆広の陣と家康の陣は少し離れているが、熱のこもった隆広との話であったから、寒風が頭に心地よかった。
「殿、いつになく饒舌でしたな。水沢殿がたいそう気に入ったようで」
と、本多忠勝。
「信康を見た思いだった…」
「やはり殿もそう感じられましたか。柴田ではなく当家に仕えてくれたら良うござったのに」
「いや、家臣にはしたくない」
「は？」
「家臣にしたら、あの男ほど恐ろしい男はいない」
家康ほどになれば、少し話せば相手の器量がだいたい分かる。隆広は普段あまり自分の才気を表に出す事はない。必要な時だけ出す事を心がけているが家康の目はごまかせなかった。
「恐ろしい…？」
「家臣にならぬかと小山田一族に持ちかけたら断られた。何と言ったと思う？」
「さて…」
「“再び人に仕えるのであれば、水沢隆広殿以外にない”と言いおった」
「…なんと！」
「そして今、話して分かった。彼は織田殿と性質は異なるが、それに匹敵せし天才だ」
「殿にそこまで言わせまするか」
実を言うと本多忠勝も、家康ほどではないが隆広に大器を見た。それは隆広の陣場。陣の作りは法にかない、軍事物資の管理も完璧であり、兵士たちは待機中であっても武具の手入れを怠らない。まだ二十歳そこそこの若武者にこれほどの兵の統率ができるのかと驚いたのである。
そして奥村助右衛門や前田慶次と云うクセの強い荒武者の忠誠を得ている事も。七千の自分たちを蹴散らした真田二千を戦わずして後退させた事も聞いている。今まで隆広が戦場や内政で行った事は伝え聞いていたが、絶対に尾ひれがついていると思っていた。しかし徳川家康も本多忠勝も確信した。伝え聞いていた隆広の戦場での活躍、卓越した行政手腕の話はすべて本当であると。
パッと見た感じでは隆広は美童の優男。戦国武将としては頼りない外見と言っていい。だがそこにこそ、水沢隆広と云う武将の恐ろしさがあるのだろうと家康は感じた。
「げにも勝家殿が水沢殿を重用するのが分からん。あれほど天才的で、かつ、つい最近まで敵だった武田遺臣が惚れこむ仁。あんな器を持った家臣は君主にとって敵より恐ろしい。なぜ勝家殿は盲信に近いほどに重用するのか。しかも陪臣なのに織田本隊の戦であれほどの活躍もしていれば勝家殿も不愉快のはずであろうが逆に大喜びしていると聞く。何故か…」
「利用する価値があるからと存じますが…」
「それもあろうが、勝家殿の水沢殿への寵愛振りと盲信ぶりは度を越えている。だがな忠勝、さきほどの“恐れ”はな。今の通り“家臣にしたら”の話だ。敵に回せば恐ろしくない」
「何故にございます」
「あの甘い性格よ。敵にとことん冷酷になれない武将など怖くはない。戦えば勝てる。この乱世、歴史に残る大悪党になる事を本気で目指した者が最後に勝つ。人に憎まれる事に耐えられない性格のようでは勝ち残れぬ」
「勝てると申しても…水沢殿は味方ではござらんか」
「そうかな？ この戦国の世、いつ誰が敵になるかは分からんぞ。だが…彼とは敵同士になりたくないものだ。ワシに信康の面影を見せた若者とは戦いたくない」
だが家康が述べた“敵同士になりたくない”は叶わないのである。後に水沢隆広と徳川家康はこの国の覇権を賭けて戦う事になる。家康は一つ思い違いをしていたと後に気づく。水沢隆広は冷酷になる事が出来ないのではなく、冷酷になる必要がなかったと云う事を。
翌日、その日は晴れだった。隆広の隊も信長本隊と共に安土への帰途についていた。そして…。
「見ろ佐吉！ 富士山だ！」
「あれが…」
慶次も愛馬松風に乗ったまま富士山に見とれていた。彼は富士山を見るのは初めてであり、助右衛門もまた初めて見る富士山の美しさに言葉をなくした。
「ううん、しばらく富士山を見ていたいなァ」
富士山の景勝を横切るように行軍する織田軍。隆広は名残惜しむように馬を進める。
「まったくですな。大殿もこの美景を見て、『ここで酒宴を開く』とでも言ってくれませんかね」
前田慶次も富士から目を背けるのが惜しく、願望をポロリとクチにした。珍しく奥村助右衛門も慶次と同意見を言った。
「めったに見られない日の本一の景勝。それがしも名残惜しいにござる」
「せめて目に焼き付けて、妻への土産話にしなくては」
三成は目を皿のようにして富士山を見つめた。隆広についてきている藤林忍軍もその美景に見とれた。白は富士から吹く風を思い切り吸い込む。
「空気も美味しく感じるな。しかし藤林山とはエラい違いだ。なんか仙人でも住んでいるようだ」
「いや～ホントに隆広様についてきて良かったわ。ずっと里に篭っていたらこんな美景一生見られなかったよ。ね、すず」
今のすずは自力で歩く事ができない。荷台の上に蒲団がひかれ、そこに横になっていた。
「ホント…」
「すず！」
「隆広様…？」
「荷台に横になっていちゃ、せっかくの富士山がよく見えないだろ？」
「え、いえそんな…」
すずを背負った隆広。
「お、降ろしてください！ 恥ずかしい…！」
「いいから、いいから」
見晴らしのいいところまですずを背負って歩く隆広。
「なあ、すず」
「はい」
「オレに責任を取らせてほしい」
「…忍びが任務にて手傷を負う事くらい覚悟の上です。隆広様が責任を感じる事はありません」
「くノ一としてでも、部下としてでもない。すずを一人の女の子として…責任が取りたいんだ…」
「…隆広様」
「オレ、すずの足になるよ。そうさせてほしい」
「かような事…。私が父や上忍様（柴舟）に叱られてしまいます」
「だから…オレの側室になってくれないか」
「そ、側室？」
「正室でなくて申し訳ないけど」
「……」
「オレが男としてイヤなら仕方ないけれども…。オレ、さえと同じくらいにすずを愛する。一生オレがこうしておんぶしてあげたい。今度はオレがすずを守る番だから」
「隆広様…！」
すずは隆広の背中で泣いた。走れなくなった忍びなど捨てられて当然の世。だが隆広は今まで粉骨砕身に自分に仕え、そして自分を庇って身障者になってしまったすずを見捨てる事などできなかった。
今はまだ責任感から言葉を発しているかもしれない隆広。しかしそれはやがて本物の愛情となり、彼はどんな大身になっても自らすずをおんぶしたと云う。
水沢隊の面々は隆広とすずの空気を察したか、誰も側には歩み寄らなかった。舞は何か面白そうな顔をしている。
「どうした舞、ニヤニヤして」
と、白。
「いや、これから隆広様がどうやって奥方様にすずを認めさせるのかと思うとワクワクしてさ」
「確かに、ははは」
（『任務や命令などで私はあの方に抱かれたくない、もっとちゃんとした…』だったけか。すず良かったね、アンタ初めて藤林山で隆広様に会った時からホの字だったでしょ。私も隆広様の戦場妻もこのあたりが潮時かもね。しかしアンタ驚くわよ、隆広様はきれいな顔に似合わずご立派な…をお持ちだから。絶倫だしね。私が音を上げそうになったんだから覚悟しておいた方がいいわよ。でも今は大願成就おめでとう！）
だが行軍は止まらない。このままでは隆広とすずを置いていってしまうので、石田三成が
「隆広様、すず殿、そろそろお戻りを」
と言った時だった。
「ん？ 佐吉、行軍が止まったぞ」
「そのようですね慶次様、何かあったのかな」
前方から騎馬が駆けて、長蛇に伸びている全軍に叫んで聞かせた。
「織田家と徳川家が武田家を倒した事を祝い！ 富士山の美を肴に酒宴を開くとの大殿のお言葉にございまする！ 各諸将は大殿の元に集まられよ―ッ！」
「おい聞いたか慶次！」
柄にもなく助右衛門は手を打って喜んだ。
「聞いた聞いた！ いや言ってみるものだな！ オレの願いが大殿に届いたか！ あははははッ！」
隆広は兵と忍者衆を松山矩久、小野田幸猛に任せて慶次、助右衛門、三成を連れて本陣へと向かった。
すでに宴席は始まっていたが、隆広一行の席もちゃんと用意されていた。信忠が手招きした。
「おう隆広！ ここだ、ここ！」
「ご相伴させていただきます」
行軍中の陣中ゆえに出される料理も質素なものであったが、富士の美観だけで十分に酒は美味い。信長と信忠親子も上機嫌だった。
「しかし噂には聞いていたが美しいものだな富士とは。父上と畿内を転戦してまわったが、あんな美しい山はなかった」
ウットリと富士を見つめる信忠。
「それがしも同じ気持ちです。我らの祖先も同じ思いで富士を眺め、そして子孫たちも同じ思いを抱くのでしょう」
「子孫か。さすがに子が出来ると言う事が違うな隆広」
「いつか三法師（信忠の嫡男）様にも見せてあげたいですね」
「うむ、そしてその方の息子にもな」
「はい」
信忠は小声で話しだした。
「ところで今回の戦、お松殿の事ではずいぶんそなたに世話になったな」
「いえ、それがしもあの方をお助けしたかったのですから」
「改めて側室として迎えたいと恩方に使者を出した」
「きっと良い返事をされて下さると思います」
「すべてそなたのおかげだ。慶次、助右衛門、三成、その方らも色々と手を尽くしてくれたな。礼を銭で済ませて申し訳ないが、そなたらへの恩賞も北ノ庄に届けさせておくゆえな。受け取ってくれ」
「「ありがとうございまする」」
信長はここでも少し悪い癖を出した。また酒の飲めない光秀に飲む事を強要したのである。
「飲め光秀！」
「それがしは下戸でござれば…」
「ええい！ またそれか！ 織田と徳川が武田を倒した宴ぞ！ 下戸が通るか！」
こうなると手がつけられないのが信長である。秀吉や家康なら飲まずとも要領よくかわすのであるが光秀はそれができない。信長の隣にいる家康が取り成そうとするが効果がない。
「また父上は…」
信忠が助け舟を出した。
「光秀！ ちょっと良いか？」
と、自分の席に呼び出したのである。ホッとして光秀は
「大殿、若殿が呼んでおりますので失礼いたします」
「ふん！」
光秀に突きつけていた杯を戻して飲み干した。
「助かりました若殿」
「なんの、しかしどうして父上はそう光秀を嫌うのだ？ 下戸と云う事はそなたが仕官した当時から知っていように」
「…理由などありませぬ。大殿はそれがしが嫌いなだけでございます」
気丈な光秀がグチめいた事を言った。場が暗くなってきたので慶次が気を利かせた。
「どれ、それがしがひとさし舞を見せましょう。よろしいかな明智様」
「それはありがたい」
慶次はポンと大きい扇子を広げて足拍子を取った。
「この鹿毛と申すは！ 赤いちょっかい革袴！」
巨漢な慶次のこっけいな踊り調子に信忠の席が湧いた。
「あっははは！」
「いいぞ～前田の甥！」
「茨の甲冑、鶏のさっさか立烏帽子！ 前田慶次の馬にて候！」
「あははは、前田殿、それは舞ではなくて幸若ですな」
沈んでいた光秀の顔に笑顔が戻った。
「いやいやお恥ずかしい」
照れ笑いを浮かべて慶次は再び座った。豪放磊落な彼であるが、時にこういう気配りをするのが慶次である。隆広は心の中で慶次に拍手していた。
ようやく光秀の機嫌も直ったので、信忠を中心に隆広一行と光秀は戦話に花を咲かせた。そして再び話題が富士の美観になり、信忠が
「そういえば光秀は諸国を旅してきたと云うが、富士ほどの美観は他にあるのか？」
と訊ねた。
「左様でございますな、同じ山なら上州の赤城山、あと下野の華厳の滝なども実に美しい景勝です」
「いずれも関東じゃな。見てみたいものだ」
「もはや織田が関東を手に入れるも時間の問題でございます。また奥州にまで至れば安達太良山、磐梯山、さらに北上すれば松島も見る事ができましょう。それらはそれがしも見ておらぬゆえ、是非見ておきたいと存じます」
「そうじゃな、オレも見てみたい。しかし富士は本当に美しい」
「御意、我らも苦労したかいがあったと云うもの」
と、光秀が答えた時だった。
「光秀！」
信長が信忠の席まで歩いてきていた。そして光秀に怒鳴ったのである。
「こ、これは大殿」
「その方！ 今なんと申した！」
「は？」
「『我らも苦労した』だと！」
「な、何かお気に触りましたか？」
「その方が何をしてきたというのだ！」
「も、申し訳ございません！」
何がそれほどに気に触ったのか、信長の顔は真っ赤になった怒りの形相だった。
「父上、言葉が過ぎます！ 酔っておられるのか！」
「ええいうるさい！」
ガツ！
「あぐ！」
信長は平伏する光秀の頭を蹴った。思わず痛さで顔を上げると、今度は顔面を蹴ったのである。
ドカッ！
「うあっ！」
「明智様！」
蹴り飛ばされた光秀を抱きとめる隆広。さらに光秀を打とうとする信長を信忠が押さえた。
「父上！ 何と云う事を！」
「離せ信忠！ 常日頃からのこやつの増上慢に腹を据えかねておったのじゃ！」
「何を言われます！ 光秀の今までの働きをお忘れになったのですか！」
「アツツ…」
光秀は拳を握っていた。蹴られた痛みより悔しさと無念が先に立つ。
「大殿！ 明智様に謝って下さいませ！」
「なんじゃとネコ！」
「士を大切にしない将帥に、どうして命を預けられますか！ この事を斉藤利三様や秀満様が知ったらどう思いますか！ 彼ら明智の忠臣は主君を辱めたと大殿を憎むのは必定ですぞ！ 今ならまだ間に合います。明智様に謝って下さい！」
「キサマ、信忠の寵愛におごったか！」
信長が刀の柄を握った。驚いた信忠はその柄を掴んで抜かせない。
「落ち着いて下され父上！ 光秀ばかりか隆広にまで理不尽な仕打ちをされるのですか！」
万一の時に隆広を守るために、前田慶次と奥村助右衛門が隆広の前についた。
「父上、何とぞご堪忍を！」
「…ふん」
信長は刀から手を離した。
「不愉快じゃ。宴はヤメじゃ！ 安土に戻るぞ！」
立ち去りかけた信長に
「お…ッ！？」
『大殿』と叫ぼうとした隆広のクチを手で塞いだ光秀。隆広が『まだ謝っていない』と言うのが分かったからである。信長は振り返らずそのまま立ち去った。
「良いのです、これ以上大殿に逆らってはなりませぬ！」
「しかし明智様！」
「良いのです…！」
そして光秀は折れた歯を吹いて出した。
「佐吉、血止めの散薬を」
「あ、はい！」
「いや、大丈夫でござる」
光秀は衣服についた泥を落として立ち上がった。顔は悔しさと無念さで一杯だった。
「光秀、父を許してやってくれ。頼む」
「若殿…」
光秀はそれに答えず、隆広を見た。
「すまん、それがしのせいで、隆広殿も大殿に睨まれてしまった」
「何を言うのです明智様」
「すまん…」
光秀は自分の陣に帰っていった。
「隆広様、我らもそろそろ戻らねば…」
と、助右衛門。
「ああ、分かった」
「隆広よ、父を許してやってくれ」
「信忠様…」
「父は天下人も同然となった。支配者と云う者は必ずあの病にかかる。疑心暗鬼と云うヤツにな。昔はあんな父じゃなかった。秀吉の妻おねに…夫婦ゲンカを仲裁するような温情溢れる手紙を出した事もある優しい父だった。オレはならぬぞ、その病に。だから…父を許してやってくれ。頼む」
「はい」
「すまぬな…」
武田攻めは大勝利で終わった。だが何とも後味の悪いものとなってしまった。そしてこれが、あの大事件のきっかけとなったのでしまったのであろうか…。