S泊地の日常風景   作:夕月 日暮

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そろそろイベントも終わりですね。
次回辺りからは多分泊地に戻ってると思います。


港町の少女(弥生・卯月・朝霜)

 その日も弥生はドーバー市の海沿いを歩いていた。

 最近の日課である。

 というより、他にやることがない。

 欧州大遠征を終えた艦娘たちは思い思いにヨーロッパ観光を楽しんでいた。

 弥生も他の子たちと同様フランスを回っていたのだが、帰国に遅れてはいけないと少し早めに集合場所――ここドーバー市に戻って来ていた。しかし思ったより早く着いてしまい、帰国の日まで退屈を持て余している。

 ドーバー市内の観光名所と呼ばれる場所はすべて制覇してしまったので、最近はもっぱら散歩が趣味になっていた。

 

「今日も相変わらず寂れてるぴょん」

「仕方ないさ、ここは港町として栄えてたんだからな」

 

 一緒に歩いていた卯月と朝霜が、町の様子を眺めながら面白くなさそうにぼやいていた。

 このドーバー市は深海棲艦たちの一大根拠地にされていたので、港町としての機能は長期間失われていた。人々は少しずつ戻って来ているが、本格的に復旧するにはまだ時間がかかりそうなのが実情である。

 

「……ん」

 

 海沿いの道を歩いていると、ベンチに一人の女の子が座っているのが見えた。

 年の頃は弥生たちとそう変わらなさそうに見える。肩口で切り揃えられたブロンドの髪が綺麗な子だった。

 

「……あの子」

 

 弥生の視線に卯月たちも気づいたらしい。二人もベンチの少女に目を向けた。

 

「一人っきりみたいだな」

「……道にでも迷ったぴょん?」

「かもな。……あ、弥生」

 

 いつの間にか弥生は卯月たちから離れ、少女の側に寄っていた。

 驚かせないよう慎重に近づいていき、静かに「こんにちは」と声をかける。

 

「……?」

 

 しかし、少女は突然声をかけてきた弥生に首を傾げるばかりだった。

 

「弥生。日本語で話しかけても伝わらないだろ」

「あっ」

 

 朝霜の指摘に弥生は顔を赤くしてあたふたした。

 こほん、と咳払いをして英語で改めて挨拶をする。

 

『こんにちは。私は弥生。ここには観光で来たの』

『……こんにちは。私はヘレネ』

『あなたは一人なの?』

『うん』

 

 ヘレネは弥生の後ろにいる卯月と朝霜に視線を向けた。

 

『お友達?』

『うん。でも、英語話せないの』

『そうなんだ。日本から来たのかしら』

『……分かるの?』

『なんとなく』

 

 何が面白いのか、ヘレネはクスクスと笑いながら静かに立ち上がった。

 

『遠いところからようこそ。良かったらこの町を案内しましょうか』

『いいの?』

『ええ。ここは私の町だもの』

 

 ヘレネは町を見上げながら――どこか寂しそうに言った。

 

 

 

 ヘレネに連れられて、弥生たちは都市部を回った。

 玩具屋で人形やぬいぐるみを見て回ったり、洋服屋で可愛らしい服を試着してみたり、少し大人っぽい雰囲気のカフェで昼食を取ったり。普段と比べると町は賑わいに欠けている、本当はこんなものじゃない、とヘレネは市民を代表するかのように言った。

 

「サンドイッチは美味かったが……なあ、あたしまだこれ着てなきゃ駄目なのか」

 

 洋服屋でフリフリの服に着せ替えられた朝霜が、居心地悪そうに尋ねてきた。

 

『朝霜は何て言ってるの?』

『可愛い服を着るのが恥ずかしいんだって』

『そうなの? 似合ってるのに』

「似合ってるんだから文句を言うなって」

「本当にヘレネはそう言ってんだろうな? 弥生、お前誤訳してないだろうな」

「概ね間違ってない……はず」

 

 弥生が視線をヘレネに向けると、彼女は分かっているのかいないのか、力強く頷いてみせた。

 

「仕方ねえな……。夕雲姉たちには見つからないことを祈りたいところだぜ」

「どっちみち後でMastodonに上げておくぴょん」

「卯月――お前と友達でいんのも今日までだ」

 

 そんな軽口を叩き合いながら、四人は都市部の西へと向かっていた。

 ドーバー市の西には高地がある。そこから見る海の景色がおススメなのだとヘレネは言った。

 

『私はパパに教えてもらったの。ママと喧嘩して家出したときは、いつもこの道を走って登って行ったわ。結局、パパかママが見つけに来るんだけど』

『ヘレネは腕白だったの?』

『そんなことないわよ。……でも、よく人からはそう言われてたかも』

 

 そのときのことを思い出したのか、ヘレネはどことなく不服そうな表情を浮かべていた。

 高地への道は舗装されていたが、周囲は木が多く今自分がどの辺りにいるのかが意外と分かり難い。ただ、緑が多い風景は弥生たちにとって居心地の良さを感じさせた。

 やがて、開けた場所に出た。

 駐車場のようだが、車は一台も止まっていない。その先へとヘレネは駆けていく。

 弥生たちも後を追いかけて――それを目にした。

 

「おお、これは絶景ぴょん!」

「確かに、こいつは良い眺めだぜ」

 

 卯月と朝霜が感嘆の声を上げる。弥生も同意するように頷いた。

 この高地からは港の様子が一望できる。少しずつ戻って来た民間船、往来を行く人の姿、そういったドーバー市の姿がよく見える場所だった。

 

『――弥生』

 

 ヘレネが弥生の側に寄って声をかけた。

 

『ありがとう。貴方たちのおかげで私たちの町は――また生き返ることができた』

『……私たちのこと、気づいてたの?』

 

 その質問に対し、ヘレネは微笑むことで回答した。

 弥生たちが艦娘であり、このドーバー市を救うために日本から来ていたことを、この少女はいつから気づいていたのだろう。もしかすると最初から気づいていたのかもしれない。

 

『……ごめん。全部を、皆を助けることができたわけじゃない』

『いいのよ。そういうこともあるもの。好きだったものが無事だっただけでも、私は十分だって思ってるから』

 

 そう言ってヘレネは弥生の手を取った。

 

『ありがとう。この場所に来て、この景色を見れて、本当に良かった』

『ううん。……こっちこそ、いろいろ案内してくれて、ありがとう』

 

 弥生がぎこちなく笑うと、ヘレネはおかしそうにクスクスと笑った。

 

『弥生は笑うのが下手ね。もっと上手に笑う練習しないと。そんなんじゃ友達作れないわよ?』

『……大丈夫。今のままでも。今日も、一人……友達、できたから』

『――そっか。大丈夫か』

 

 若干照れくさそうな表情を浮かべながら、ヘレネは自分の頬をかいた。

 そのとき、海から一際強い潮風が吹いた。

 弥生が閉じていた目を開けると――そこには、もう誰の姿もなかった。

 ただ、風の音と一緒に、ありがとう、という声が聞こえたような気がした。

 

「……行ったか」

 

 朝霜と卯月も気づいたらしく、弥生の元へ駆け寄って来た。

 

「ヘレネはきちんと行けたぴょん?」

「行けたと思う。迷ってたとしても……お父さんかお母さんが、見つけに来てくれるはず」

「そっか」

 

 弥生の肩に手を置きながら、朝霜が明るく言った。

 

「それじゃ、そろそろ帰ろうぜ。あたしらまで迷子になってちゃ仕方ないしな」

「もうすぐ暗くなるぴょん。迷子になったらやばいぴょん!」

「……うん。けど、朝霜はその恰好のままでいいの?」

「あっ、そうだ……。悪い、どっかで着替えて行っていいか?」

「どっちみち後でアップロードして皆に見せるぴょん……。あ、データはもうクラウド上に保存してるからうーちゃんの携帯壊しても無駄ぴょん、やめるぴょん!」

 

 いつものようなやり取りを再開する卯月と朝霜を見て、弥生は自然な笑みを浮かべた。

 守れたものも守れなかったものもあるが――彼女たちの日常は、相変わらずの調子で続いていきそうである。


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