烈戦記

プロローグ

「大変だッ!!」

小さな家の戸は勢い良く開かれると同時にその声が響き渡る。

田舎の村とは言え今は隣の強国、零と戦時である。

その慌しさにその場にいた僕と叔父は体を強張らせた。

「どうした!?敵か?!」

「いや、違う!!違うんだが・・・」

「じゃあなんじゃ!!はっきりせい!!」

第一声とは裏腹に何かにためらい言葉を詰まらせる村人に叔父は急き立てる。

「それが・・・」

村人と僕の目が合う。

嫌な予感がした。

「・・・豪統様が投獄された」

嫌な予感は的中した。

「お父さんが・・・？」

「何故あいつが捕まるんじゃ!?あいつが何をしたんじゃ?!」

「豪楊さん!!落ち着いて!!」

親の急な知らせに頭が真っ白になる。

その間も話が進んでいく。

「わしも聞いただけなんじゃ!!豪統様が軍への食料の徴収を断ったために謀反を疑われてそれで・・・」

「なんと・・・」

「豪統様はこれ以上ワシらを苦しません為に捕まったんじゃ・・・」

「あいつは国の為に自分の食さえ落として食料を送り続けたんじゃぞ!!それなのにあんまりじゃ!!」

「豪楊さん・・・わしらどうしたらいいんじゃろか・・・」

「とにかく県庁へ向かうぞ」

叔父さんが僕を見る。

「豪帯よ・・・家から絶対出るんじゃないぞ」

そう言い残して叔父さん達は家を離れた。

そして日が沈みかけ、空が夕焼け色に染まった頃、戸が開かれる。

しかし家を訪れた村の人から告げられたのは僕が期待したものとは違った。

叔父さんが捕まった。

村の人に連れられて県庁の前まで付いた時には人だかりができていた。

どの多さに僕からはその先どんな光景が広がっているのかがわからない。

「豪統様は悪くない!!」

「わしらには食うもんなんてもう無いんじゃ!!」

そんな怒声に近い声が飛び交っていた。

異様な雰囲気。

平穏で村のみんなが笑顔で談笑したり愚痴をこぼしたりしていた数週間前とは明らかに何かが違っていた。

僕はついに不安を堪えきれなくなり、叔父さんが出て行った後からずっと気になっていた事を口にした。

「・・・お父さんと叔父さんはどうなるの？」

「・・・」

返事は返ってこない。

大丈夫、明日の朝にはまたご飯を一緒に食べれるよ。

そんな言葉を期待していたがそれは叶わないと悟る。

それでも一度口に出してしまってからは堰が切られたように言葉があふれてくる。

「・・・ねぇ、おと」

『静まれ!!』

言葉を遮って怒声が夕空に響いた。

その怒声に一瞬で場が静まり返る。

『これより!!反逆者豪統ならびにそれに加担した狼藉者への刑を執行する!!』

場が一気にざわめき始める。

すごく嫌な予感がする。

お父さんの名前が呼ばれた。

そして刑を受けると告げられる。

お父さんは何をされるのだろう。

それを聞こうと隣の村の人に目をやる。

「・・・おお、なんということじゃ」

彼は群衆の先の光景に涙を流しながらつぶやいた。

その横顔を見た時、既に体が勝手に動いていた。

不安、計り知れない不安。

この先にお父さんがいる。

しかし、何がどうなっているのか。

それがわからない。

今にも不安で体が押しつぶされそうになる。

僕は群衆の中を掻き分けて前へ前へと進む。

聞こえてくるのは涙を押し殺す声や怒りのあまりに歯がきしむ音。

その中をただただ掻き分けて進む。

そしてついに群衆の先頭へと出た。

「・・・お父さん・・・叔父さん？」

群衆を遮る柵の向こうに広がっていた光景はお父さんと叔父さんとその他の村の人たちが後ろで手で縛られて座らされている状況だった。

お父さんは既に何かを悟っている表情をしている。

そしてその隣にいる叔父さんは気を失っていて何故かボロボロだった。

そしてその後ろで腰に剣を携えた兵士が並んでいる。

『以後!!戦時中、国に反逆する者はこうなると思え!!』

一番兵士の中で偉そうな人間がそう叫び手を上げる。

それを合図に並んでいた兵士たちが剣を引き抜く。

周りがどよめき、騒ぎ始める。

「豪統様!!豪統様!!」

「豪統様!!」

もうこの先何が起こるのかが理解できてしまった頭は真っ白になる。

「お父さん!!叔父さん!!」

僕も必死に叫ぶ。

何故家族の名前を叫んでいるのかはわからない。

ただ叫んだ。

「ねぇ!!お父さんが!!叔父さんが!!ねぇ!!」

必死に隣にいた女の人にしがみつく。

一瞬とまどった女の人だが何かを察した。

「見ちゃだめ!!」

そう言って僕に覆いかぶさってくる。

何故か冷静さがもどった。

「・・・お父さんはね、立派な人じゃよ」

「あそこには叔父さんもいるんだ・・・だから」

「・・・」

女の人の涙が服に染みてくる。

必死に声を殺して泣いている。

すると一瞬だけ女の人の体の間から前が見えた。

兵士が剣を構える。

「だめ!!」

声を上げたと同時に女の人を突き飛ばして柵の隙間から入ろうとする。

不意の子供の行動に女の人が止めに入るのが遅れた。

「誰かあの子を止めて!!」

その声を聞いて周りが動き始める。

しかし、僕の体は思いのほか簡単に柵をすり抜け、勢いが殺されずそのまま前方へと飛び出る。

柵の向こうの男の人たちが僕に必死に手を伸ばすがとどかない。

「お父さん!!叔父さん!!」

飛び出した勢いで叫んだ。

周りもその光景に一瞬場が凍りつく。

その空気に喉が絞まり、背中に汗が流れた。

目の前ではこの状況で動揺しながらも剣を構える兵士達。

そしてその奥にいる偉そうな兵士と目が合う。

その瞬間、兵士の口角が上がるのが分かった。

「豪帯!!逃げろ!!」

お父さんの声が響いた。

『あのガキを捕まえろ!!』

その声で兵士数人が僕目掛けて走ってくる。

体が強張って動けない。

「立て!!早く!!」

目の前の状況がスローになって見える。

必死でお父さんが叫んでいるが、どうにもならない。

後ろからも男達の叫び声が聞こえる。

そしてお父さん達と群衆の間まで迫っている兵士達。

ニヤニヤしながら顎をさする偉そうな兵士。

僕は呟いた。

「・・・神様、助けて」

それは一瞬の出来事だった。

眼前に迫る兵士達と僕の間を白い何かが遮った。

その大きな体躯のそれは大きな鳴き声を空にこだまさせた。

そしてその白が僕の前を通り過ぎると真っ赤な血を首から噴出した先頭の兵士が目に入った。

他の兵士たちは身構える者、動揺する者、尻餅をつく者など様々だった。

そしてその上に跨る一人の人間が声高らかに叫ぶ。

『我が名は鮮武!!罷り通る!!』

夕焼けに照らされた彼を僕は目に焼き付けた。