大泣きするルイズをどうやって泣き止ませようかとオロオロするアルマロス。
一方そのころ、ヴェストリの広場で起こったギーシュとアルマロスの決闘を、遠見の鏡で観察していた者達がいた。
「…か、勝ちましたね。それも圧倒的に。」
「うむ…。」
コルベールとこの学院の院長のオールド=オスマンである。
彼らは、学院長室で壁にかけられた大鏡使い遠見の鏡という魔法で広場を観戦していたのだ。
ルイズが召喚した正体不明の使い魔、アルマロスのことを調べるためにである。
「ミス・ヴァリエールが召喚したモノ…、崩れかけのゴーレムのようでいて、それではないナニかだったのは間違いありません。しかしミス・ヴァリエールがコントラクトサーヴァントを行った途端に今の人間と変わりない姿に変化したのです。」
「背中から垂れ下がっておる尻尾のようなもんはなんじゃろうな？」
「さあ？ それは私には…。」
「あの体と一体化しているような黒い鎧もじゃが、あの者は人間ではない何者かであるのは間違いないじゃろう。」
「ディテクト・マジックで確かめようとしたのですが、なぜか呪文がかかる前に無効化されてしまうのです。ゴーレムのような姿だった時も、ミス・ヴァリエールに向かって倒れた時、私は咄嗟に攻撃魔法を使いましたが、これも当たる前に消え去りました。」
「魔法の無効…、じゃが使い魔の儀式は成功しておる。」
アルマロスの左手と右胸に使い魔のルーンがしっかりと刻まれている。しかも鎧の上からである。
「ルーンのことですが、珍しいルーンでしたので調べたところ、彼の左手に刻まれたルーンは、伝説の『ガンダールヴ』のものと一致しました。しかしもう一つの方は、まだ分かっていません。あくまで私の推測なのですが、右胸のルーンは、ブリミルの四人の使い魔の内、記されることのなかった四人目のものかもしれません。」
「伝説の四人の内、二人のルーンを一人に刻まれたということかね？ 伝説が一度に二つもこの学院に降臨したというのか。」
オスマンは、椅子に深く座り込み大きく息を吸って吐いた。
「神の左手と呼ばれる、あらゆる武器を使いこなしたとされるガンダールヴに、名を記されることがなかった四人目の使い魔のルーン…、一つでも強大な力を秘めているというのにそれが二つ、一人に…。それほどあの者は特別なナニかということなんじゃろうか？」
オスマンは、髭をいじりながら遠見の鏡をチラッと見て、アルマロスを見た。
泣いてる少女一人を前にしてオロオロしてる様からは、まったくそんな特別な感じはしない。
ドットクラスのギーシュのワルキューレをとてつもない身体能力で、それも素手で全部破壊した時の戦いぶりは圧巻だったが、伊達に長生きしているオスマンは、そういう強者がいることを知っているし見たこともあるのでそれだけで特別だとは決めつけることはできなかった。
「ミス・ヴァリエールからは何か聞いたのかね？」
「いいえ…、まだ何も……、ただ、ミス・ヴァリエールは、何か隠している様子ではあります。」
「何かあってからでは遅いからのう。学院…、いやトリスティンのためにもあの者の正体を知っておかねばならん。ミス・ヴァリエールとその使い魔殿をここへ呼びなさい。」
「承知しました。」
ルイズとアルマロスを学院長室に呼ぶよう命じられたコルベールは一礼し、部屋を退室した。
***
それから十分後ぐらいして、目を真っ赤にはらしたルイズと、ルイズの後ろからついてきたアルマロスが入室した。
「オールド・オスマン…。」
ルイズは、まるで死刑台に立たされる前の罪人のような顔をして、恐怖で声が震えていた。
オスマンは、一目でルイズがなぜここに呼ばれたのか、そして彼女の後ろにいる存在のことについて彼女が何か知っているのを見破った。
「まあ、座りなさい。」
机を挟んでルイズとアルマロスがソファーに座った。
肩を震わせ、俯いてスカートの裾を握りしめるルイズを、隣にいるアルマロスが心配そうに見ていた。
「そんなに緊張しなくてもよい…っというわけにはいかんじゃろうな。ミス・ヴァリエール、言われんでも分かっておるじゃろうが、ここにお主を呼んだのは他でもない、お主の隣におる、お主の使い魔殿のことについてじゃ。」
オスマンが言うと、ルイズは大げさなぐらい体をびくりと跳ねさせた。
ルイズの反応と、オスマンの言葉を聞いたアルマロスは、ルイズの手にソッと手を添えつつ、オスマンを警戒するようにオスマンに向ける視線に刃のような鋭い敵意が込められた。
「わしの名は、オスマン。このトリスティン魔法学院を預かるメイジじゃ。使い魔殿、名を教えてくれぬか？」
「…フゥウオオン。」
「オールド・オスマン…、彼は…、アルマロスは、言葉を喋ることができません。」
甲高い独特の声で返答したアルマロスに代わり、ルイズがそう答えた。
「そうか…、アルマロスとやら、筆談はできるかの？」
オスマンがそう確認を取ると、アルマロスは、頷いた。
「机の上に指でよいから、それでお主のことを聞かせてもらおう。お主は、何者じゃ？」
オスマンの質問に、ルイズがまた大げさなぐらい体を震わせた。
一番知られなくないことだったからだ。彼が、アルマロスが悪いイメージしかない堕天使などと知られたら…。
アルマロスは、ルイズの心配を他所に机の上に指でスラスラと自分が堕天使だと書いていた。
「堕天使…じゃと？ お主が？ ハハハ、まったくそうは見えんのう。いや、良い意味でな。」
「フォォン？」
オスマンが和やかに笑ったことにアルマロスは、首を傾げた。
ルイズもオスマンの反応にハトが豆鉄砲をくらったような顔をした。
「堕天使というと、神に背いた悪というイメージがあるんじゃが、お主からはその身につけておる鎧には禍々しさがあるというのに、お主にはまったくそのような邪気が感じられん。なぜそんな純粋な目をしておるのか、それでいてグラモンの倅と決闘した時もグラモンの倅を傷つけはしなかった。背中に黒い羽もないし、堕天使じゃと言われても恐らく誰も信じないじゃろうな。」
「フゥゥオン？」
アルマロスは、『そうなのか？』っと言う風に声を漏らした。
「嘘をついておらんじゃろうな？」
「フォォン。」
オスマンがわざとらしく意地悪な口調で聞くと、アルマロスは、ブンブンと首を横に振った。
「ふむ、確かに嘘をついてはおらんようじゃな。お主の目がそう語っておる。本当に堕天使なのか疑ってしまうわい。そんな子供みたいな純粋な目をされとったらのう。」
オスマンにそう言われ、アルマロスは、意味が理解できないのか目をぱちくりさせていた。
「では、次の質問じゃ。アルマロス殿、お主は、いったいどこから来たんじゃ？」
その質問に、アルマロスは、どう説明したらいいか困り、机に字を書くのを止めた。
「神の世界…、あるいは魔界か。そのどちらかと考えるのが普通じゃが、お主はわしのイメージする堕天使とはかけ離れ過ぎておる。もしや、この世界の者ではないのか？」
ずばり言われアルマロスは、顔を上げてオスマンを見た。
アルマロスの反応を見て、オスマンは、やはりかと笑った。
「わしらの世界とは違う、異世界の堕天使ということならば、話の辻褄が合うわい。サモンサーヴァントと召喚された時のゴーレムのような姿も、今の人間のような姿も、ディテクト・マジックなどの魔法が無効化されたのも、堕天使とは思えぬ純粋なその眼も。」
「オールド・オスマン…、アルマロスは、どうなるのですか？」
ずっと口を噤んでいたルイズが口を開いた。
「堕天使が召喚されました、なんて王宮に通達しても信じてもらえんじゃろう。堕天使というのは、空想の中でしか描かれていない、いるのかいないのかもはっきりしとらん存在じゃ。実際にその目で実物を見たという話は、聞いたことがない。じゃが…。」
オスマンは最後に警告はした。
「あまり堕天使じゃということをふれて回らんようにすることじゃ。いくら異世界の堕天使で、堕天使とかけ離れた姿と心を持つとはいえアカデミーに噂が入ればどうなるか分かったもんじゃないからのう。」
「はい…！」
ルイズは、ビシッと姿勢を正して返事をした。
「それと、これは質問ではないんじゃが、アルマロス殿のルーンのことについてじゃ。」
するとオスマンは、一冊の本を机に置いて、栞を挟んでいたページを開いて二人に見えるようにした。
「ここに記されておるのは、始祖ブリミルの四人の使い魔のことについてじゃ。一人は、神の左手『ガンダールヴ』、二人目は、神の右手『ヴィンダールヴ』、三人目は、神の頭脳『ミュズニトニルン』、四人目は…、記されておらんから不明。この四人の使い魔のルーンの内、二つが、アルマロス殿、お主に刻まれておるんじゃ。」
オスマンは、アルマロスの左手、そして右胸を順に指さした。
「左手はガンダールヴで間違いない。右胸は、まだ調査中じゃが、四人目のルーンである可能性が高い。なぜアルマロス殿に伝説の使い魔のルーンが、二つも刻まれたのか、そのことについて心当たりはあるかの？」
オスマンの言葉に、アルマロスは、分からないと首を横に振った。
ルイズは、口を開けたまま呆然とした。
アルマロスに刻まれた使い魔ルーンが伝説でしか語られていないあらゆる武器を操れたと言われるガンダールヴと、名前すら記されなかったと伝えられる謎に包まれた四人目のルーンである可能性があるであることに。
偉大なる始祖として尊ばれている始祖ブリミルの伝説を、メイジとして失格者な己が再来させてしまった。異世界の堕天使を呼び出したこともだが、とんでもない大事件だ。
驚愕するルイズとは反対に、いまいち話が理解できてないらしいアルマロスは、自分の左手と右胸のルーンを交互に見て首を傾げていた。
異世界の元神の使いであった者であるアルマロスにとって、こちらの世界で神のごとく尊ばれ、伝説として語り継がれているものだと説明されてもうまく理解できないものだった。
アルマロスが纏っているネザースーツの上から浮き上がっているルーンがただの印でないのは間違いないのだが、そこまですごいものだと感じられなかったのだ。
実は、アルマロスが伝説のルーンの力を感じ取ることができない理由は、別にあったのだが、その内身を持って知ることになる。
「このことについては、王宮には知らせないこととする。ミス・ヴァリエール、今後の身の振り方についてはどうするつもりでおる？」
「えっ。そ、それは…。」
急に話を振られてルイズは、口ごもった。
正直何も考えてなかった。ただアルマロスに失望されたくないのと。堕天使だということがばれたらよくないということでいっぱいいっぱいで。
「まあ、そう力むこともないじゃろう。気楽にいきなさい、気楽に。」
「き、気楽にですか？」
「変に気を使われても困るじゃろ？ アルマロス殿。」
「フゥゥォオン。」
振られたアルマロスは、そうだと言う風に頷いた。
「でも…。」
ルイズは、食い下がる。
「フウォン。」
アルマロスは、ルイズの片手を取り、その掌に指で字を書いた。
『僕は、もといた世界で人間達に崇められていたことがあった。でも、それは間違いだって友人から教えられた。だから僕のことを特別視しないで。それはルイズのためにならないから。』っと書いた。
そうアルマロスから伝えられても、ルイズは、どうしても踏ん切りがつかなかった。
ルイズは、アルマロスが堕天使だから気を使っているのではない。アルマロスが心から人間を愛し、その愛ゆえに神に背いた一途さと覚悟にショックを受け、その純粋な彼の心が貴族が偉ぶっているこの世界の在り方のせいで穢れてしまうのではと心配だからついつい気を使ってしまっていたのだ。
だから気を使わず気楽にしろと言われてもルイズの気持ちの問題でできない。
オスマンには、まだアルマロスが堕天使になった経緯は話してない。オスマンになら伝えてもいいだろうが、伝えたところでルイズの気持ちが変わらないだろう。
ルイズは、アルマロスを見た。
褐色の肌、金色の髪止めがついた癖の強い銀色の長い髪の毛、引き締まった頬とぽってりした鼻、優しげなラクダ目、海を思い浮かばせるような鮮やかな青い瞳。
先ほどアルマロスは、もといた世界で崇められていた時期があったと言っていた。崇めたくなる気持ちは別世界の住人のルイズでも分かる気がする。なんと例えればいいか分からないが人の心を惹きつける力が、おそらく無意識なのだろうがアルマロスは無差別に放っているのだ。
ルイズは、額に汗を滲ませてウーウーと声にならない呻き声をあげるだけで今後のことについて考えがまとまらない状態に陥った。
「…とりあえず、今日のところはここまでじゃ。部屋に戻ってゆっくり休みなさい。」
見かねたオスマンがそう言って対談を終わらせた。
ルイズがアルマロスに支えられながら退室していくのを見送った後、オスマンは、ソファーの背もたれにぐったりと背中を預けた。
ただでさえ高齢でしわしわの顔が無理な減量をしたボクサー並みにげっそりやつれてしまっていた。
「さすがわし…、よく頑張ったわし！ あー、まさか堕天使だったとは…、それも異世界の…。しかも伝説の再来を同時に目撃することになるとは、長生きしててこんな後悔したことはないわい。」
この後、秘書ロングビルが水を持ってきて、オスマンがまともに動けるようなるまで数時間はかかったそうな…。
アルマロスに睨まれた時に放出されたアルマロスの堕天使のパワーの前に、偉大なメイジであるオスマンも大ダメージをは避けられなかったらしい。
下手にビビッて、なめられたらまずいと精神力を削って耐えてダメージを受けていることを隠し通したのである。オスマンの意地だった。
***
オスマンとの対談の後、ルイズの部屋に戻ったルイズとアルマロス。
ルイズは、疲れたのでベッドで横になるなりあっという間に眠ってしまった。
アルマロスは、ギーシュと決闘したにも関わらず疲労感はなかった。
なのでとても暇だった。
暇つぶしにルイズの机にある本を読んだりしていたが、暇つぶしにならなかった。
アルマロスは、首を回したり、腕を伸ばしたりした。ギーシュと戦ったはいいが、ギーシュが自分より弱いと分かっていたとはいえ実に呆気なく戦いが終わったのがアルマロスにとって物足りなかった。
かつてもといた世界でイーノックよりも優れた格闘技の達人であったアルマロスは、わざと手加減したこともあり体が疼いていた。足りないのだ。もっと激しく動きたいとのだ。
アルマロスは、フッと自分の体を見おろした。自分が嫌っていたウォッチャースーツがぴっちり体を覆っている。
左手の甲と右胸に浮かぶルーンを除けば、ウォッチャースーツの機能はしっかりと働いている。
そしてアルマロスは、他の堕天使達と違う自分にだけあった特権を思い出し、それを実行してみることにした。
直感で指先で右胸のルーンをそろりと触る、そして念じてみる。
するとアルマロスの身を包んでいた肉体と一体となっていたウォッチャースーツが闇となって散って消え、代わりにかつてイーノックと対峙した時のダンス衣装になった。
アルマロスは、それはそれは嬉しそうに衣装の布地を触り、ふと寝息を立てているルイズのことを思いだし、部屋の窓を開けて窓から外へ飛び出した。
彼の左手の甲と、大胆に晒された上半身の右胸には、ウォッチャースーツの上から刻まれていたルーンがあった。
夕暮れの時間帯。
メイドのシエスタは、運んでいた洗濯籠を持ったままその光景に目を奪われていた。
そこは、広間でもないが通路でもない学院の敷地内にある開けた場所だった。
そこで水色のダンス衣装を纏った、銀髪と褐色の男が踊っていた。
シエスタは、彼の顔を見たことがある。
いつものように食堂で給仕をしていた時だ。
体と一体化しているのではというほどフィットした奇妙な黒い鎧に、首の後ろの背中辺りから垂れている尻尾のようなものがあるが、それを除けば人間と変わりない姿をしていた。
給仕の仕事をこなしながら他のメイド達も、調理場の人間達もこぞってルイズの使い魔の男を珍しい物を見るように観察した。
そんな時、ギーシュがムチャクチャな理由をつけて彼に決闘の言葉を吐いた。
焦るルイズとは逆にギーシュに堂々とその決闘を受けて立つと言わんばかりに彼の前に立った使い魔の男の姿に、メイド達も調理場から覗いていたコック達も息を飲んだ。
圧倒的。
例えられる言葉がこれしか浮かばなかったが、使い魔の男が纏うオーラは、常人のそれではなかった。
ヴェストリの広場で始まった決闘を、シエスタ達も遠くから見ていた。野次馬の壁でほとんど見えなかったが、高く打ち上げられたワルキューレと、野次馬の言葉と、ワルキューレを破壊していると思われる鈍い音が使い魔の男がギーシュを圧倒していることをシエスタ達に教えた。
奇妙な、正体不明の人間。そもそも人間かどうかも怪しいところだが、ルイズの使い魔の男は素手でドットクラスのメイジであるギュースに完勝した。
戦いが終わった後、彼のもとへ駆け寄ったルイズが大声をあげて泣いてしまったので、使い魔の彼がどうしたらいいかオロオロしていたという。
それから間もなく、学院の教員に学院長室に呼び出さされた二人がどうなったかは、ただのメイドであるシエスタには分からない。
そして今、ヴェストリの広場でギーシュに勝ったルイズの使い魔が、あの奇妙な鎧ではなく、水を連想させる色のダンス衣装を纏って踊っている。
ルイズの姿はない。
シエスタは、メイドとして仕事をこなしながら、この学院にいる貴族達の娯楽や祭りなどで様々なダンスを見てきた。もちろん故郷のタルブでだって収穫祭の時には村の者達が豊作を祝い、大地への感謝のための踊りをすることはある。
しかしシエスタが今見ているルイズの使い魔の男の踊りは、娯楽というよりは神や大地への感謝を伝えるそれに近いように思えた。
男は、実に優雅に、だが本当に楽しそうに舞い踊っている。
上半身が大きく晒される大胆な衣装のせいで彼の鍛えられた腹筋や胸筋などが惜しげもなく見えてるし、地面につくほど長いアシッドグレイの髪が舞い踊るたびに宙を舞い絡まることなく夕日の光の下で輝いている。
シエスタは、踊っている男の姿に心を奪われ魅入っていた。
ダンスは、激しさを増し、突如男が前に歩く動作をしながらなぜか後ろに後退するという奇妙な動きをしたところで、シエスタは、その見たことがない奇怪な動きに堪らず短い悲鳴をあげて持っていた籠を落としてしまった。
シエスタの声と籠を落とした音に気付いた男が、踊りを止めてシエスタの方に振り返った。
「フォォン？」
「きゃっ！ あ、あの…すみません！」
男が独特な甲高い声を出しながら近づいてきたので、シエスタは、慌てて籠を持って逃げ去っていった。
残された男、アルマロスは、ポカンッとその場に取り残されたのだった。
シエスタに逃げられてしまい、しょんぼりするアルマロスの後姿を、キュルケが物陰から見ていたのだが、アルマロスは気付いてなかった。
あと実は、アルマロスが踊りを踊りだしてからずっと見られていたのだが、そのことにも気付いていなかった。
キュルケは、それはそれはうっとりした目でアルマロスを見ていた。
***
翌日目を覚ましたルイズが見たのは、なんか落ち込んでいるアルマロスだった。
ダンス衣装ではなく、ウォッチャースーツ姿に戻っている。
「なにかあったの？」
「フォォン…。」
アルマロスは、布団の上に指で字を書いた。
「嫌われたかも？って、なにしたのよ？」
昨日のことをアルマロスが説明した。
暇だったのでダンスを踊ってたら、それをメイドらしき少女に見られ、籠を落としていたので声を掛けようとしたらそのまま逃げられてしまったのだと。
「別にあんたが悪いわけじゃないんでしょ？」
「フォン…。」
「気にしない方がいいわよ。」
ルイズはそう言って励まし、アルマロスは、少し考えたが頷いた。
「ねえ、アルマロス。明日は、虚無の日なんだけど、城下町に行ってみない？」
ルイズからの提案に、アルマロスは、キョトンッとした。
「アルマロスは、まだこのトリスティンのこと知らないでしょ？ もしよかったらって思って…。嫌なら、いいわよ？」
するとアルマロスは、そんなことはないと首を振った。
あ、でもっと…、ルイズは言った。
「その恰好は目立つわね…。」
「フォォン？」
アルマロスは、自分のウォッチャースーツを見た。確かにこれでは悪目立ちしてしまう。
ならばと、アルマロスは指の関節をパチンッと鳴らした。
すると一瞬にしてアルマロスの衣装が変わった。
古代ギリシアの衣装のようなそれは、上半身の片側半分が見えてしまっている。
「も、もうちょっと、露出が少ないのがいいわね！」
アルマロスの肉体は美しく、目立つのでルイズは慌てた。
フムッと考えたアルマロスは、再び指を鳴らし、衣装を変えた。
かつて天使だった頃、身に着けていた質素な衣装になった。
「うん…。まあいいじゃないかしら？」
「フォン。」
アルマロスは、街に行ったら、この世界の衣装を見て参考にしようと決めた。
ダンスシーンって難しいですね。
ムーンウォークは、初めて見たらビビると思う。