「まさかミス・ロングビルが、土くれのフーケじゃったとはのう。美人じゃったから、何の疑いもせず秘書に採用してしまった。」
それを聞いた、ルイズ達は呆れた。
オスマンは、コホンッと咳払いした。
「フーケは、城の衛士に引き渡した。そして、神の拳も無事に戻ってきた。一件落着じゃ。君達には、シュヴァリエの爵位申請を、宮廷に出しておいた。追って沙汰があるじゃろう。と言っても、ミス・タバサは、すでにシュヴァリエの爵位を持っているから精霊勲章の授与を申請しておいた。」
それを聞いて、キュルケは驚き、ルイズも目を見開いた。
「君達は、それだけのことをしたんじゃよ。」
「あの…、アルマロスには何もないんですか？」
「彼は、貴族ではない。さて、今夜は、フリッグの舞踏会じゃ、この通り、神の拳も戻ってきたし、予定通り執り行う。」
「そうでしたわ！ すっかり忘れておりました！」
キュルケがパッと顔を輝かせた。
「今日の舞踏会の主役は君達じゃ。用意をしたまえ、せいぜい着飾るのじゃぞ。」
ルイズ、キュルケ、タバサは、一礼をするとドアへ向かった。
ルイズは、アルマロスをちらりと見た。
「お主は、気付いておったのか？」
オスマンがアルマロスに聞いた。
アルマロスは、机に指で字を書き。
確信はなかったと書いた。
「そうか…。お主も楽しむと良いじゃろう。一曲踊ってみてはどうかね？」
「フォ？」
まさかオスマンにも見られていたのかと、アルマロスは、オスマンを見た。
「それと神の拳じゃが…、あれはお主にやろう。」
「！」
「オールド・オスマン、どういうことですか!?」
「あれは、今までただの物体でしなかったか。じゃが今どうじゃ？ あんな神々しく輝き、しまいに光の塊になってしまった。……あれは、お主が知る物じゃないのか？」
「……。」
アルマロスは、机に字を書いた。
あれは、神の叡智、ベイルという武器だと。
「神の叡智か…。お主の世界のか？」
「フォオン。」
「そうか…。ならばやはり、あれはお主の者じゃ。自由に使いなされ。」
オスマンの言葉に、アルマロスは、頭を下げた。
神の拳、あらため、ベイルは、光の塊となり、縮んで、アルマロスの懐に収まった。
アルマロスが、机に、『どこでコレを？』っと書いた。
「それは…、また今度話そう。」
オスマンは、そう言って話を切り上げた。
ルイズ達が出て行った後、オスマンは、椅子に深く座り直し。
「まさかアレを扱える者が現れるとはのう…。これも神の御導きなのか…。のう、黒い天使殿…。」
オスマンは、誰に聞くかせるでもなく、独り言をつぶやいた。
***
アルヴィーズの食堂の上の階のホールにて、舞踏会が開かれた。
美しく着飾ったルイズは、アルマロスを探していた。
「ねえ、アルマロス、知らない？」
「あら、ダーリンと一緒じゃなかったの？」
どうやらキュルケもアルマロスと探していたらしい。
その時、ホール中の明かりが突然消えた。
「きゃっ！ なに!?」
ルイズが驚いて悲鳴をあげた。
するとホールのお立ち台のところが、ライトアップされた。
そこに水のような色の衣装を着たアルマロスが決めポーズを決めていた。
「アルマロス？」
すると聞いたこともない派手な音楽が鳴りだし、アルマロスが踊りだした。
舞うごとに割り増しされたアシッドグレイの髪が、水のような衣装が宙を舞い、呆気に取られていた生徒達や教師達は、やがてその踊りに魅入られていった。
見たこともない踊りであったが、激しく美しい踊りに激しい音楽は、心を打つ。
「素敵…。」
キュルケが胸の前で手を組んで、うっとりと見入っていた。
なるほど、キュルケは、この踊りを見て惚れたのかっと、ルイズは納得した。
音楽が終盤に差し掛かり、アルマロスが最後の決めポーズを決めると、音楽は一度鳴りやんだ。
次の音楽は上品なもので、アルマロスをライトアップする明かりとともに、アルマロスはお立ち台から降り、観客達である生徒や教師達が導かれるように道を開けた。
優雅に歩く先には、ライトアップされたルイズがいた。
「えっ？ えっ？」
やがてアルマロスを照らすライトの明かりがルイズを照らし、アルマロスがルイズの前に立った。
そして優雅に跪くと、ルイズの手を取り、軽く口付けた。
顔を赤くしたルイズを、アルマロスが下から見上げる。
「フォォオオン。」
一緒に踊りましょうっと言いたげに、アルマロスが声をかけた。
パチンっと指を鳴らしたアルマロスの衣装が変わり、ルイズの衣装と並んでも装飾ない黒いきっちりとしたダンス衣装に変わった。
立ち上がったアルマロスは、小柄なルイズをリードするように手を取り、体を支えた。
ルイズは、導かれるままに動いていて、アルマロスと共に踊りだしていた。
クルクルとステップを踏み踊る二人に、周りの観客達は魅入り、うっとりとしていた。
体格差がありすぎるのにちっともそんなハンデを感じさせない。
教育として叩き込まれていた舞踏会でのダンスについては不安はなかった。アルマロスに身を預けることにルイズはちとも不安はなかった。
こんなにダンスが楽しく気持ちの良いものだとは知らなかった。あくまでも教育の一環として身に着けたものだったから。
やがてダンスは音楽と共に終わりを告げる。
決めポーズを取った二人を、周りの観客達が盛大に拍手した。それとともに、ホールの明かりが一斉についた。
ハアハアっと息を切らすルイズは、アルマロスを見上げた。
アルマロスは、ちっとも息を切らしていない。
「アルマロス。」
「フォォン？」
「…素敵よ。」
「フォン。」
アルマロスは、笑った。
疲れたルイズをリードして、ホールの隅にある椅子に座らせ、アルマロスはドリンクを取ってきた。
「ありがとう。」
ドリンクの入ったコップを受け取り、一口飲んでルイズは、一息ついた。
「フォオン。」
「大丈夫、大丈夫よ。あんな激しく踊ったの久しぶりだからちょっと疲れただけ。」
心配するアルマロスに、ルイズはそう言った。
アルマロスは、微笑んだ。
ルイズの手を取り、字を書いた。
『無理をさせてごめん』っと。
「いいの。私も楽しかったし。」
「フォォン。」
「ねえ、ダーリン！ 私とも踊ってくださらない！」
そこへキュルケが来た。
アルマロスは、キュルケとルイズを交互に見た。
「行ってくれば？」
「フォン？」
「まだ踊り足りないんでしょ？」
「！」
ルイズは、アルマロスがまだ踊り足りないでいるのを見抜いていた。
アルマロスは、ルイズからの了承を得ると、キュルケの手を取り、ホールの中央へ向かった。
キュルケとアルマロスが踊ることに、キュルケの取り巻きである男子達もさすがに口出しはしなかった。
椅子に座ったまま遠目に、キュルケとアルマロスが踊るのを見ているルイズは、こくりっとドリンクをまた一口飲んだ。
『いいのかよ？』
デルフリンガーがルイズの横に立てかけられていた。
「いいの。私疲れちゃったし。一回ぐらいキュルケと踊ったくらいで怒ったりしないわよ。」
『寛大だね～。てっきり絶対許さないって激昂するもんだと思ったけどよぉ。』
「主人は時に寛大でなくちゃっね。」
ルイズは、ふふんっと鼻を鳴らした。
『格で言ったら、相棒のが上だってのによぉ。』
「けど今は私が主人よ。」
『えらく相棒のことを信用してんだな。』
「なによ？」
『いや…、相棒はあれでも堕天使だぜ？ いつ何が起こったって不思議じゃないだぜ？ なんでそんなに信用してんだよ？』
「……えっ？」
ルイズは、デルフリンガーの言葉に、ポカンッとした。
そういえばそうである。
ルイズは、すっかりアルマロスを信用しきっていた。
アルマロスは、人ではない。堕天使だ。
人を愛するあまりに神を裏切り、堕天の道を選んだ天使なのだ。
一度裏切った者は、次に裏切る可能性があることを教育で受けている。
だけど、なぜこんなにもアルマロスを信用しているのだろう？
そう思ったら、ルイズは、ゾッとした。
ルイズは、アルマロスの方を見た。
アルマロスは、まだキュルケと踊っている。
楽しそうに。
別にあそこにいるのは自分じゃなくてもよかったのだ。
自分が彼にとって主人にあたるから、ダンスの相手になっただけのだろうか？
一度疑問を持つと、次から次に疑問が浮かんでくる。
『相棒は自覚してねーみてーだけど、人間を魅了する力を持ってると思うぜ。』
かつて、アルマロスを崇め奉っていた人間達がいたと聞いていたが、自分もまたそんな人間の一人になってしまっていたのだろうか。
ルイズは、スカートの端を掴み、一目散にホールから出て行った。
『あっ、おい！ ……けど、一応言っておかなきゃなんねーことだったんだ。悪く思うなよ、相棒。』
キュルケと踊っていたアルマロスは、ルイズがいなくなっていることにすぐに気が付いた。
「ダーリン？」
急に踊りを止めたアルマロスに疑問を持ったキュルケが声をかける。
アルマロスは、キュルケをどけて、観客達を割って、ホールから出て行った。
「ダーリン！」
キュルケが呼ぶ声を無視して、アルマロスは、ルイズを探しに行った。
***
校内中を走り回ったアルマロスは、やがてルイズの部屋に来た。
ルイズは、布団を頭までかぶっていた。
「フォォン？」
「来ないで！」
「！」
アルマロスが声をかけたら、ルイズに強く拒絶された。
「あんたが堕天使だってこと忘れてた…。あなたは、創造主の神を裏切って…、いくら人間を愛していたからって…、なのに私、あなたのこと信用してた…。なんで？ なんでこんなにあなたのことすんなり受け入れてたの？ あなたが何かしたんじゃないの？ あなたはそうやって人間を魅了して自分を崇めさせていたんじゃないの？ どうなのよ！」
まくし立てて来るルイズの言葉に、アルマロスは固まった。
「答えられないでしょ？ 心当たりがあるんでしょ？ ねえどうして？ どうしてあなたは堕天使なの？ どんなに人間のフリしてたって、あなたは人間じゃないの！ どうしてなのよ、どうして！」
「……。」
「どうして、そんなに、私に優しいの…？」
「…フォォン。」
「どうして…。」
ルイズのすすり泣く声が部屋に響いた。
アルマロスは、ルイズの机の上にあるノートを取り、筆で字を書いた。
そして、それをルイズの傍に置いた。
ノートを置いた、アルマロスは、部屋から出て行った。
泣いていたルイズは、やがて自分の枕の傍にノートが置いてあるのに気付いた。
ノートには。
『君は、僕の命の恩人だから』っと、書かれていた。
「…アルマロス。」
アルマロスは、崇められることを望んではいなかった。
ただ人間が好きだったから、人間になろうとした。
だがその願いは、禁忌で。
彼は許されなかった。
そんな彼にとってルイズは、死の淵から救ってくれた、恩人なのだ。
ルイズに従うのも、全部、彼女を純粋に想うから。
ルイズの目に涙が再び込み上げてきた。
「ごめんなさい…。」
ノートを抱えて、ルイズは泣いた。
泣き止んだ後、部屋の外にいたアルマロスに声をかけ、アルマロスを部屋に入れた。
「ねえ、アルマロス。」
「フォン？」
「また踊ってくれる？ 私と一緒に。」
そう聞くと、アルマロスは、微笑んで頷いた。
魅了なんてこれっぽっちもしてません。
ダンスシーンって本当に難しいです…。