但し、この物語の中では重要な話になります。
特に、本作では最重要キャラである、あの男がついに登場します。
三葉さんとの入れ替わりが始まって、もう２週間近くなる。
糸守の生活や、対人関係もそこそこ慣れて来た。髪の結い方もお婆ちゃんに教わって、何とかこなせるようになった。ただ、どうしても踏み入れない聖域のようなものもあって、その辺はまだ謎のままだ。例えば・・・・
『 ――― そしてなによりも！』
町営駐車場の敷地内で、現職糸守町長の“宮水としき”が、次の町長選挙の演説をしている。この人が、三葉さんのお父さんだ。でも、この人は宮水家には住んでいない。どうして一緒に暮らしていないのか？僕には分からない。妹の四葉ちゃんとお婆ちゃんの会話から想像すると、“喧嘩して絶縁中”らしい。
「おう、宮水。」
僕ら４人が、その横を通り過ぎようとすると、道端で演説を見ていた３人組の、真ん中の男の子が声を掛けて来た。
「相変わらず、町長と土建屋は仲がいいんやな。お前ら、親のいいつけでつるんどるんか？」
テッシーのお父さんが、勅使河原建設の社長で、三葉さんのお父さんの後援会長をしている。三葉さんとテッシーは、町の二大権力者の御子息となる訳だ。そのため、このように妬む者も出てくる。
「き・・・君達・・・」
「待って、清司くん。」
清司くんが、彼らに反論をしようとしたので、僕がそれを制した。
「し・・・しかし、宮水くん！」
「いいから。」
僕は、清司くんの手を引いて、その場を通り過ぎる。
下手に言い返すと、余計に険悪になってしまうだけだ。このままでいいとは思わないけど、今はそっとしておくしか無い。
その日の昼休みは、例によって清司くんが、妖怪情報を元に妖怪探索の話を持ち出す。
「今回のダーゲットは“ヤマガロ”という妖怪だ！この妖怪は・・・・」
目撃情報を、事細かに説明する清司くん。しかし、皆は殆ど上の空でただ頷いている。もう、突っ込んでも無駄だという事を悟っているようだ。
「私は行かへんからね。」
サヤちんが先手を打つ。
「あ・・・私もパスね。」
僕も、それに続く。ここは、合わせておかないと。
「ええ～っ！」
清司君は、思いっきり気落ちした声を漏らす。
「諦めろや、清司。俺は、つき合うで。」
いつものように、テッシーが慰めに入る。
「ん？」
その時、視線を感じて後ろを振り向くと、朝嫌味を言っていた３人組が、じっとこちらの様子を伺っていた・・・・何だ？何を見ていたんだろう？
その夜、四葉ちゃんに見つからないように、こっそりと家を出る。
人気の無いところに行って、リュックの中の羽織袴を出し、それに着替える。包みから御神刀を取り出し、包みはリュックに入れその辺に隠す。そうして、テッシー達のところへ向かう。
その三葉の様子を、少し離れたところからじっと見詰める人影があった・・・・名取早耶香、サヤちんである。
サヤちんは、三葉の後をこっそりと付いて行く・・・・
テッシーと清司は、木こりのような格好をして山道を歩いていた。
「何なんや？この格好は？」
「ヤマガロは、木こりの荷物を狙って現れるんだ！」
「恰好だけ真似ても・・・だいたい、何で木こりが夜中に作業するんや？」
「ん～そう言われてみれば・・・・しかし、妖怪が出るのは、やはり夜中だろう？」
三葉は、その２人を木々の中から見守っていた。
「ん？」
そして、道を挟んで反対側の木々の中に、怪しい影を見つけた。
「現れたか？」
しかし、よく見ると、それは普通の人間に見えた。人数は３人。
「ん？あれは・・・・」
それは、三葉達に嫌味を言っていた３人組だった。何やら、大きな白い布のような物を持っている。
「本当にやるん？松本？」
「ああ、妖怪妖怪と、うっとおしいんやあいつは。これで脅かして、怖い思いすりゃ懲りるやろ。」
どうやら、清司達を脅かそうとしているようだ。
「まったく・・・・」
思わず顔を反らし、呆れてしまう三葉。が・・・・
「？！」
突然、妖気を感じて、もう一度３人組の方を凝視する。
「お・・・おい、引っ張んなや。」
「え？私、何もしとらんけど。」
「私も・・・・」
「何言ってん・・・・」
そう言って振り返った、松本の顔が凍り付く。その様子に驚き、女の子２人も振り向いて・・・・
『きゃああああああっ！』
揃って、悲鳴を上げる
「ぐおおおおおおおおおおっ！」
そこには全身が褐色の毛で覆われた、２ｍ近い怪物の姿があった。顔も殆どが毛で覆われているが、その目は狂気に満ちた野獣の目だった。
「な・・・何や？あの悲鳴は？」
「ま・・・まさかヤマガロが？あっちだ！」
悲鳴に気付いたテッシーと清司は、声のする方に向かおうとするが・・・・
『ほんげっ！』
いきなり、背後から頭部を強打され、気を失ってしまう。
「ごめん、ちょっと見られると厄介だから。」
２人を気絶させた三葉は、妖怪の姿に変化する。
「ここからは、俺の領分だ。」
その光景を、少し離れた木陰から、驚きの眼差しでサヤちんが見ていた。
「え？！う・・・うそ？み・・・三葉が・・・・」
『ぎゃああああああああっ！』
大声を上げて、一目散に逃げる松本達。怪物は、その後を追いかけて来る。
「待ちな！」
その間に、変化した三葉が割って入る。
「ぐわああああああああっ！」
しかし、怪物は止まらない。そのまま三葉目掛けて突進して来る。
「おい、止まれよ。」
「ぐわああああああああっ！」
依然、突進を続ける。
「止まれって言ってんだろ！」
「ぐわああああああああっ！」
三葉は、ヤクザキックを放つ。カウンターが決まって、怪物は吹っ飛ばされる。
「ぐわああああああっ！」
しかし、怪物は直ぐに起き上がり、また雄叫びを上げる。
「手前、動物か？会話が通じねえのかよ？」
「ぐおおおおおおおおっ！」
再び、突進して来る怪物。
「仕方ねえ！」
三葉は刀を抜く。そして、すれ違いざまに怪物に一撃を加える。
「ぎいええええええええっ！」
血しぶきを上げ、怪物はその場に倒れる。
「そんなに深くは切ってねえ！どうだ、ちったあ目が覚めたか？」
「ぐうおおおおおお・・・・う・・ううううっ・・・」
怪物の体が縮んでいき、１ｍ程度の小柄なポッチャリとした体型に変わる。叫び声が、呻き声に変わっていく。
「う・・・ううう・・・」
その目にも正気に戻り、妖怪は、恐る恐る三葉の方に顔を向ける。
「お前、ヤマガロか？」
「へ・・・へい・・・・」
「お前は、大人しい妖怪って聞いてたがな・・・何とち狂ってやがった？」
「そ・・・それが、変なじじいの目を見てたら、急に訳が分かんなくなって・・・・」
「変なじじい？」
山道の脇の、草むらの中にある小さな祠。古びて、もう木も朽ちかけている。何年も放置され、殆ど人も訪れていないようだ。その前に、ひとりの老人が立って拝んでいる。唐草模様の着物を着て、古びた草履を履いて、髪は真っ白だ。
「おい！」
その後ろから、三葉が声を掛ける。
「ヤマガロを、人に嗾けたのは手前か？」
「あの者達が、この前を素通りしたのでな、少しお灸を据えただけじゃ。」
そう言って、老人はゆっくりと振り返る。
「何じゃ？お主・・・この地の妖怪では無いな？」
「今度、この辺りをシメる事になった、関東の奴良組三代目“奴良リクオ”だ。」
「奴良？・・・・そうか、鵺を倒したのは貴様か？」
「お前、相当な古株みてえだが、俺のシマで勝手な真似は許さねえ！」
「ホッホッホッ・・・・鵺ごときを倒した程度で天狗になるとは、まだまだ若いの。」
「何だと？」
「鵺など、両面宿儺様の足元にも及ばん・・・・」
「両面宿儺？聞いた事がねえな、何者だそいつは？」
「いにしえの時より、この地を護っていらっしゃった妖怪じゃ。この地を統べるとほざいておるが、両面宿儺様を知らぬ者にその資格など無い！」
「何だと！手前は、いったい何者だ？」
「わしの名は、繭五郎・・・・両面宿儺様の一の家臣じゃ。」
繭五郎と名乗る妖怪は、左手を手前に翳す。すると、手が次第に形を変え一本の剣と化す。
「これは、わしが両面宿儺様よりお預かりしている剣・・・・少し、お主にはお灸をすえんとな。」
「闘るってんなら、容赦はしねえぜ！」
三葉は、畏を解き放つ。
「鏡花水月！」
煙のような闇が、三葉を包み込む。
「ホッホッホッ、何をしようと無駄な事じゃ！」
繭五郎は、剣の左手で三葉を突いて来る。しかし、普通ならその攻撃は、三葉の体をすり抜ける筈だが・・・・
「ぐ・・・ぐはっ！」
攻撃が、すり抜ける事は無かった。繭五郎の狙い通り、剣は三葉の右腕を貫いた。痛みと衝撃で、三葉は御神刀を落としてしまう。
「ば・・・ばかな・・・・」
膝を付き、蹲る三葉。
「ホッホッホッ、両面宿儺様より預りしこの剣は、あらゆる畏を絶つ“退魔の剣”。どのような畏も、この剣の前では無力化する・・・・」
「く・・・・」
刺された右腕を、左手で抑える三葉。次第に妖気が抜け、人間の三葉の姿に戻ってしまう。
「ん？」
その姿を見て、繭五郎は少し考え込む。
「お前は、宮水の・・・・そうか、そういう事か・・・・」
「な・・・何だ？何を、ひとりで納得してるんだ？」
「ホッホッホッ、今日のところは、これくらいで勘弁してやろう。今命を絶っては、元も子も無いでな・・・・それに、お主がいい気になっていられるのも、もうしばらくの間だけじゃ。」
「何？どういう事だ？」
「ホッホッホッ・・・・」
繭五郎は三葉の問いには答えず、後ろを向いて立ち去って行く。
「ま・・・待て！」
そして、闇の中に消えて行った。
な・・・何者なんだ？あの妖怪は・・・・繭五郎？どこかで聞いたような名前だ。それに、“もうしばらくの間”というのはどういう意味だ？何をしようとしている？
「み・・・三葉？」
不意に、聞き覚えのある声が背後からする。
ゆっくりと振り向くと、そこには、心配そうにこちらを見詰めるサヤちんの姿があった。
ま・・・まさか、今の、見られてたの？
遂に出ました、繭五郎！
繭五郎の大火を起こした、草履屋・・・・しかし、実は２００年前、いや、それ以前から生きている妖怪だったのです。
繭五郎は何を企んでいるのか？繭五郎が起こした“大火”には意味があったのか？
そして、“両面宿儺”とは？