幼馴染の負けフラグは女の子だけだと思ってました

初恋の終わり

改めてよろしくお願いします。

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　女神のように整えられた顔立ちに、ふわりとたゆたう柔らかい髪。それらを支える小柄ながらメリハリのついた体。

　一度は夢見る。男の理想を体現したかのような可憐な少女。

　そんな少女が今現在、もじもじと恥ずかしそうに俺のことを見つめる。

「あのね……」

　俺の初恋相手でもある少女の言葉。

「好きな人が出来たの」

　その時の俺はきっと泣きそうだった。

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　俺、前川涼太が彼女と出会ったのは、生まれてから僅か二週間の七月七日。織姫と彦星が頭上で一年に一度の愛を語らう日。

　それは、天の川を渡る二人に比べれば平凡で、よくある理由の一つ、両家の仲が良かった……ただ、それだけの出会いでしかない。

　けれど、俺にとってはそれが、何事にも代え難い、奇跡的で運命的な――そんな出会いだったんだと思う。

　そして、そんな出会いから十五年。

　世間でいう幼馴染と呼ばれる俺達は、何をするにしても一緒だった。

　公園で砂場遊びをする時も、旅行で海外に行った時も、入学式で写真を撮った時も、いつだって二人仲良く手を繋いで……側から見れば、家族と言っても過言ではないほどに濃密な時間を過ごしてきた。

　そうした日々の中で、俺は彼女に恋をした。

　今さら、きっかけが何だったかなんて言われても、多分答えられないだろう。

　それほど長い時間を一緒に過ごしてきたし、あえてそれを探らなくても、可愛くて優しくて、そんな少女が側に居ればきっと誰だって好きになる。

　だからこそ信じたくなかった。

　自分の知らないところで、知らない人を好きになったという彼女の言葉を――。

　♯

　夕暮れに射す光が自室を頼りなく染め上げる中、俺は目の前に座る少女ーー姫野香織が発した言葉の意味を、改めて反芻する。

　恐らくその言葉は、聞き間違いでもなければ冗談でもない。それは、香織の表情を見れば一目瞭然だ。真剣な想いで向き合いたいという気概が、ありありと伝わってくる。

　だからこそ思う。何故、心の中(そこ)にいるのが自分じゃないんだろうと。

「そっか……今まで香織のそういう話は、聞いたことなかったから少し驚いたけど……うん、よかったな。おめでとう」

　嫉妬、悲哀、激情、後悔、ありとあらゆる感情で渦巻く心に蓋をして、身を切るような祝言を贈る。

「えへへ。ありがとう、でいいのかな？」

「まぁ、いいんじゃないか？ㅤ……そうだ。せっかくだしお赤飯でも炊いとくか！」

「もう！ㅤそこまでのことじゃないよ！」

「ははっ、冗談だよ冗談。香織をからかうと面白いからな。つい、弄りたくなるんだよ」

「まったく。そうやっていつもいつも弄んで、私は涼くんのおもちゃじゃないんだよ？」

「悪い悪い」

　プンプンと怒りを露わにする香織。

　俺はそうなることがわかっていて、からかい、話を逸らそうとしてしまう。

「もう、ほんとにしょうがないんだから。あんまりからかわないでちゃんと聞いてね？」

　それでも、そこまでが限界。

　恥ずかしい気持ちを押し殺してまで、真剣に相談しにきた彼女を、これ以上蔑ろにすることはできない。

「あぁ、わかってるよ……それで？ㅤ相談に乗って欲しいんだろ？」

「あっ、う、うん」

「ん？ㅤどうした？」

「えっと、まだちょっとからかわれるかな？ㅤって思ってたのに、すごく真面目な顔してたから」

「……もうからかわないよ。香織の一途な気持ちは伝わってきてるから」

「そ、そっか。なんだか恥ずかしいな」

　赤くなる顔を俯き隠し、垂れた髪を指先でくるくると弄る香織。

　俺はそれに見惚れないよう、手を叩き意識を切り替える。

「よし。それじゃあ何から聞こうか」

「あっ、その前に一つだけいい？」

「ん？ㅤなんだ？」

「えっとね、相談しておいてなんだよって思われるかもしれないけど、好きな人の名前は伏せていいかな？」

「え？」

　それは予想外だった。

　まさか好きな相手を知ることができないとは。

「あー、理由は聞いても？」

「うん。あのね、涼くんならバカにしないってわかってるんだけど、それでも恥ずかしくて……」

「なるほど」

　確かに、恥ずかしがり屋の香織にとって、好きな人の名前を明かすのは、かなり勇気のいることなのかもしれない。

「オッケー、わかった。名前は伏せて聞くよ」

「ごめんね？」

「気にすんなよ。別に、分かんなくても相談には乗れるしな。また言いたくなった時に教えてくれればいいよ」

「うん！ㅤありがとう！」

　薄暗い部屋に満ちる眩い輝き。

　たまにだが、香織は女神の生まれ変わり……否、そのものなんじゃないかと思う時がある。

「ハッ、さすがに盲目過ぎるか」

「何か言った？」

「いや、何でもないよ。それじゃあ聞こうか」

「うん！ㅤあのね――」

　それから俺は、好きな人について色々なことを聞かされた。

　初めての出会いから、これまで過ごしてきた時間。好きになった理由まで、色々と。

　正直な話。俺は会話の途中、何度も耳を塞ぎそうになった。それだけ、自分の好きな相手が別の奴のことを延々と嬉しそうに話す姿は、穴の空いた心を深く抉るかのように辛く悲しかったのだ。

　けれど俺は、最後まで逃げ出すことなく聞き続けた。何故だろうか、理由は自分でもよくわからない。それでも、熱っぽい表情を浮かべ、興奮した様子で話し続ける香織を、ただただ取り繕った笑みで見ていた。

「あっ、もうこんな時間」

　今まで秘めていた想いをぶちまけたおかげか、すっきりとした面持ちの香織が、ベッドの隅に置いてある時計を見て声を上げる。

　彼女の視線を追いかけると、短針がちょうど七と八の間を示していた。

「ごめんね。話し過ぎちゃったね」

「いいよ別に。今まで話せる相手いなくて嬉しかったんだろ？」

「わぁ、すごい！ㅤ涼くんの言うとおりだよ！ㅤ今まで好きな人がいること、誰にも言えなかったから……」

「だろうな。それにしても、相談っていう話だったのに、出会いや好きなところしか聞いてないけどいいのか？」

「……ほんとだ。私、全然相談してないや」

「ぷっ……」

　俺が考えてたよりもずっと深刻そうな顔つきで唸る香織に、思わず空気が漏れる。

「あぁ！ㅤ今笑ったでしょ！」

「いや全然。笑ってませんよ？ㅤ……ふっ」

「笑ってるじゃん！ㅤからかうのやめるって言ったのにぃ！」

「それは相談し終えるまでの話です。これ以降の申し出は受け付けておりません」

「ずるい！ㅤやっぱり涼くんは意地悪だ！」

　そう言って、バタバタと駄々っ子のように手足を振り回す姿は、小さな背と相まって、我儘を言う子供にしか見えない。

「悪かったよ。ほらよしよし。相談ならまたいつでも聞いてやるから大丈夫だぞ」

「……またそうやって子供扱いする」

「これくらいは許してくれ」

「……しょうがないな。今回は許してあげるよ」

「はは、ありがとうございます」

　と、最後に軽く髪を梳き、撫でていた手を離す。

「それじゃあ、遅くなる前に家に帰れよ」

「そうだね。そろそろ御暇しようかな」

「気をつけて……と言ってもお隣だが、まあうん。気をつけてな」

「ふふっ、ありがと」

　軽く微笑む香織に合わせ、帰りを見送るため俺もその場から立ち上がる。

　二階の自室から一階へと降り、玄関で靴を履き終えた香織は、家を出るための扉へと手をかける。すると、その動作の途中で「あっ！」と何かを思い出したかのような声を上げ、くるりとこちらへ向き直ると、

「結構遅くまで話し込んじゃったし、よかったらうちでご飯食べよ？ㅤ今から夕ご飯用意するの大変でしょ？」

「あー……せっかくだけど、今日はやめとくよ。昨日の残り物があるんだ。食べないと勿体無いだろ？」

　肩を竦め、咄嗟に思いついた作り話で断る。

　普段の俺にとって、その申し出はとてもありがたいものだったはずだ。けれど今は、これ以上香織の前で上手に笑える気がしない。

「そっか。またいつでもいいから食べに来てね？ㅤお父さんとお母さんも、涼くんなら大歓迎って言ってるし」

「あぁ、また必ずお邪魔させてもらうよ」

「ふふっ、絶対だよ？ㅤそれじゃあ今日はありがとね？ㅤたくさんお話聞いてもらって、スッキリしちゃった」

　好きな人の話をされるのは死ぬほど辛いものだったが、コイツの憂いのない笑顔を見ていると「聞いてよかったかもな」と思ってしまう。

「それならよかった。また何かあれば相談しに来いよ」

「うん！ㅤ私、涼くんがいなかったら、ずっと一人で抱えたままだった。だから本当にありがとう」

「ったく、何回言う気だよ。俺とお前の仲なんだ。今更遠慮なんて要らないだろ」

「それでも！ㅤ親しき仲にも礼儀ありって言うでしょ？」

「なるほど。まあ、確かに一理あるな」

　ふむふむと頷く俺に、香織は「でしょ？」と小首を傾げ、

「でもね。遠慮はいらないって言ってくれたのは凄く嬉しかった。だって、私にとっての涼くんは頼れるお兄ちゃんみたいな人だから」

　――と、俺に対する明確な立ち位置を告げた。

「…………」

　その時の俺はどんな顔をしていたんだろう。……いや、どんな顔をしていようが関係ない。結局、いくら俺が香織への想いを募らせようと、彼女からしてみれば、恋愛対象どころか隣に住む幼馴染(きょうだい)でしかなかった。

　ただ、それだけの話。

「……いつでも頼りにしてくれよ。俺にとってもお前は可愛い妹なんだから」

　呆然と、今にも崩れ落ちそうな心から漏れ出たのは、『幼馴染(きょうだい)でいい』という嘘で塗りたくった、偽りの言葉。

「うん！ㅤありがとうお兄ちゃん！」

　そんな香織の冗談も、今はただ苦しいだけだった。

「はぁ……」

　あの後、家に戻った香織を確認してから、二階に上がり、自室のベッドへと倒れこむ。

「ははっ、何してんだろうな」

　真っ暗な部屋に、枕を通して篭る声が静かに響く。

「あーあ、あっけなかったな。俺の初恋」

　本当にあっけなかった。いくらでも想いを伝えるチャンスはあったのに、それを不意にし続けた結果がこれだ。

「いや、逆に伝えなくてよかったのかもな。どうせ振られてたんだ。変にギクシャクするより何百倍もましだ」

　そうだ。向こうはどうせ幼馴染(きょうだい)としか思ってなかったんだ。ならこれで正解だった。

　……それなのに

「あいつの側にいれるならそれでいいよ。うんそうだよな……ぜ、たい。そっちのほあが……っ！」

　それなのに

「くっ、ぅぅぅ、……」

　どうして涙が止まらないんだろう。

「クソクソクソクソクソっ！ㅤ好きだった！ㅤずっと、ずっと好きだったんだ！ㅤ簡単に納得できるわけねぇだろ！」

　蓋をしていた感情が溢れだし、大粒の涙となって零れ落ちる。

「なんでなんでなんで！ㅤ……っ！ㅤ……クソっ！」

　結局のところ、どれだけ言い訳を並べ誤魔化しても、悲しくないわけが、悔しくないわけがなかった。そんな簡単に割り切れるものなら、十年以上も片思いなんてしていない。

「はぁ……」

　もう何も考えたくなかった。

「明日、学校行きたくねぇな……」

　その呟きを最後に、俺の意識は遠ざかっていった。

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