幼馴染の負けフラグは女の子だけだと思ってました

放課後作戦会議

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「あー恥ずかしかった」

　下駄箱から駐輪場へと移動し、俺たちはそれぞれの自転車を引いて並び歩く。

「同じことするの、二回目だね……」

「朝の教室のやつだろ？ㅤそう考えると俺達って、場の空気に呑み込まれ過ぎだよなぁ。周りが一切見えなくなってる」

「うん……ストッパー役が必要だと思う」

「だよな。けどそれは、既にいるだろ？」

「そうだね」

　頭に浮かぶのは、困った表情で後ろ髪をかく、女性らしさに満ちた友人の姿。

　本人が聞けば、迷惑そうに顔を歪める話かもしれないが、物事に集中すると他に目がいかなくなる俺たちにとって、ミカとはそれだけありがたい存在だったりする。

「まぁ、その場にいなきゃ意味ないけどな」

「……そうだね」

　俺と雫が部活をやっていない人間。帰宅部なのに対し、ミカは家庭科部に所属している。

　ゆえに、放課後すぐ家庭科室に向かったあいつは、今この場にはいない。

「それにしても凄いよな。あいつの見た目がああだから、家庭科部って聞いても全然違和感がねぇ。……あの部、ミカ以外は全員女子なのに」

「……むしろミカくんも女子」

「……それ、本人の前で言うなよ？ㅤ何気に気にしてるからな」

「んー……状況によるね」

　人差し指を唇に当て、悪どい顔付きで答える雫。

　こいつ、今朝みたいなことがあったら躊躇いなく言う気だ。そういう顔してる。

「……ほどほどにな」

「それも状況による、けど……まぁ、涼太が言うならそうするよ。あんまりあれこれするのも疲れるしね……」

「お前は、いい意味でも悪い意味でも低燃費だな」

　力を入れる時は入れ、だらける時はだらける。雫は状況によって、うまいことそのスイッチを切り替える。

「褒め言葉なら受け取る……」

「褒め言葉だから受け取れ」

「そっか……わかった。ありがと」

「おう」

　はにかむ雫に、俺も笑みを返す。

　それから十秒程経ったか、雫は突然、校門を出たあたりで立ち止まった。

「急にどうした？」

　何か忘れものか？ㅤもしくは俺の笑顔が気持ち悪かったとか？ㅤ……あっ、やばい涙が――。

　そんな俺の内心を他所に、雫は涙目の俺を見据え、

「……この後どうする？」

　と、予想外の質問を投げかけてきた。

「この後？」

　俺はその意図が分からず僅かに戸惑う。

「この後っていうのは、俺がこれからどう過ごすとか、そういう意味で聞いてるのか？」

「微妙に違う……かな？ㅤ私が聞いたのは、今朝の続きはしなくてもいいの？ㅤ……ってこと」

「あぁ……そういうことか」

　雫が投げかけた質問に納得する。

　確かに朝は、雫のおかげで決意の表明はできたが、それ以外のことに関してはノープラン。

　実際にどういう段取りで、どのように行動すればいいのか、話し合ってすらいない。

「でもいいのか？ㅤ俺的には、話を聞いてもらって、目指すべき方向性を示してくれただけでも御の字なのに……」

「別にいいよ……乗りかかった船だし……背中を押した側としては見届けたい」

「…………」

　正直に言えば、少し意外だった。

　確かに雫は、仲の良い奴に相談されたり、助けを求められたりすると、なんだかんだ言いながらも救いの手を伸ばしてくれる。

　だが、彼女から困ってる相手に手を伸ばすという行為は、殆どと言ってもいいほどしない。しかもそれが、既にある程度解決している問題ならなおさらだ。

　だからこそ気になる。何を思ってそう提案してきたのか。

　……いや、やめよう。それは恩人に対する態度じゃない。どんな理由があろうと、手伝ってくれるって言ってるんだ。ならそれをありがたく受け取ろう。

「……迷惑、だったかな？」

　そんな思考をしている間に、俺が反応しないことで調子に乗りすぎたと思ったのか、目尻を下げ俯く雫。

　やばい、いつもの集中し過ぎによる悪い癖が出た。

「あ、っと悪い悪い。すこし考えごとしてただけだよ。それで？ㅤ手伝ってくれるんだろ？ㅤいやぁ、すげぇありがたいよ！ㅤ俺もこれからどうしようかな〜って、悩んでたところだったんだ！」

「……本当？」

　慌てて言い繕った俺に、雫は訝しむような視線を向ける。

「マジマジ！ㅤまじまじとマジマジ！」

「……一度、精神科の受診をお勧めするよ」

「そこまで言う！？」

　雫の疑いと場の空気を晴らそうとしただけなのに、なんて言われようだ。

　……まぁ、自分でもこれはないなって思ったけどね。それ以上思いつかなかったからしょうがない。……あっ、

「生姜がないからしょうがない。……なんてどうでしょう？」

「…………」

　ストッ。カチャン。チリンチリン。スーッ。

　キメ顔で固まる俺を無視して、雫は無言で去っていった。

「…………もう二度と、雫の前で親父ギャグを言うのはやめよう」

　香織に続く。新たな決意を胸に灯した一幕だった。

　……浅いな、俺の決意表明。

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　あれから、雫に追いつき話し合った結果、相談に乗ってもらうという結論に至り、それじゃあ場所はどうするかという問題について、長い時間居座れ、誰にも聞かれないという条件下のもと、俺の家が選ばれた。というか俺が発案した。

　そして現在、俺の部屋――に行くのは面倒だったので、玄関入って左手にあるリビングへと雫を案内し、俺はキッチンで二人分のコップに飲み物を用意すると、片方を雫に手渡した。

「ほい。雫はオレンジジュースが好きだったよな」

「うん……よく覚えてたね。ありがと」

　ソファーに腰掛ける雫は、受け取ったジュースを一口飲み、目の前のテーブルへと置く。

　それを尻目に、俺も彼女と全く同じ動作をとって、その隣に座った。

「それにしても、雫が家に来るのも久しぶりじゃないか？」

「んー……そうでもないと思う。たぶん、三十一日と六時間五十二分二十五秒ぶりぐらい……」

「あははっ！ㅤ懐かしいなぁそれ。あれだろ？ㅤ何時間、何分、何秒、地球が何回まわった時、ってやつと同じ冗談。俺も香織に言われた時は、そうやって適当に返してたなぁ」

　雫の冗談を受け、しみじみと昔を懐かしむ。

　あれって、今の小学生はやってるのかな？

「…………？ㅤ……あぁ、うん。そうだね」

「…………え？」

　何、今の間。やけに長くなかった？ㅤ気のせい？ㅤ気のせいだよね。うん。

「……気のせいじゃないよ」

「怖えぇよ！」

　いや、マジで怖えぇよ！ㅤ驚き通り越して恐怖を感じるわ！

　なんだ最後のホラー映画で言う「みぃーつけたぁ」みたいな台詞は、変なところで心読むのやめろ。

「冗談」

「……本当かよ」

　相も変わらず、眠そうな顔で言うもんだから判別がつきにくい。そもそも、雫だからありえそうな話なんだよな。細かい時間を覚えるなんて朝飯前だろうし。

「……それよりも、本題に入ろ」

　と、唐突に流れをぶった斬る雫。

「……いきなりだな」

「時間は有限だから」

「…………」

　いやそうだろうけど、それは今の流れを作った本人が言う台詞じゃない。

「はぁ……まぁ、お前が言うならそれでいいや……それで、何かいい案はあるのか？」

　心地よい反発に身を預けながら、とりあえず俺は、雫の言う通り本題に入った。

「そうだね……一先ず涼太は、今すぐ告白するつもりはないんだよね？」

「まぁ、そうだな。今告白しても振られるのは目に見えてるし」

「うん、そこは同意見。一切の芽なく振られると思う」

　割とあっさり……というか鋭い切っ先を添えて同意する雫。

「……自分で言ったことなんだけどね？ㅤもうちょい、オブラートに包んでもバチは当たらないと思うよ？」

　じゃないと、親友の手によって心が壊されそうなんですけど……。

「……当たるとか、当たらないとかじゃない。今は現実を見る時だよ。後悔や恥は、今朝置いてきたでしょ？ㅤ……それとも、まだ残ってる？」

『もう気持ちは切り替えたはずだろ？』と雫はだらけた態勢ながらも、真剣な眼差しでこちらを見据える。

　そうか……叱咤激励する意味でも、こいつはわざと厳しい言い方をして……。

「そうだな……そうだった！ㅤどんなことがあっても諦めないって決めたもんな！ㅤサンキュー雫！ㅤ目が覚めたよ！」

　俺はその場から勢いよく立ち上がり、拳を硬く握る。

　そんな俺を見て雫は、優しく微笑んだ。

「それならよかった……まぁ、厳しい言い方とそれは、全く関係ないけど……」

「関係ないんかい！」

　思わず関西弁でツッコンじゃったよ。

「さっきからどうした？ㅤちょっとおかしいぞ？」

　平時の雫に比べ、少しテンションが高い気がする。

「んー……もしかして緊張してるのかもしれない……涼太と二人きりで家にいるから」

「あー言われてみれば、お前が俺と家に二人きりの時はいつもそうだった気がする……でも、学校でも二人きりの時多いじゃん。なんで今更？」

　理由が分からず首を傾げる？ㅤ本当になんで今更って感じだ。

「はぁ……なんだかなぁ……。もういいや、話、続けよ」

「あ、はい」

　雫は呆れたように呟いた。

　なんだろうか。いつもと同じ声音だったのに、有無を言わせないものを感じた。心なしか、機嫌も悪くなってる気がするし。

　そうやって頭を悩ます俺を他所に、雫は続ける。

「それじゃあ最初に、問題点を上げようか。……今の状況を整理すると、問題は大きく分けて二つ。一に、香織ちゃんには既に好きな人がいる。二に、香織ちゃんにとっての涼太はお兄ちゃん的存在。……この二つだね」

「あっ、うん。そうだな」

　一つ、二つと指を伸ばし、ハキハキとした口調で問題点を指摘する雫。

　……機嫌悪そうに見えたのは気のせいだったかな？

「それで、まずこの中の一つ。好きな人について。現状わかってる相手の情報は、私達と同じ学校で、たぶん二年生か三年生ってこと……だけなんだよね？」

「あぁ、それだけだな」

「……改めて聞くと、情報が少なすぎるなぁ……」

　雫は頭上を眺め、長い吐息を吐く。

　俺もそう思います。

「これについては、これから情報収集が必要になるか？」

「そう……だね。相手を知り己を知れば――なんてことわざもあるし……。相手のスペックは、知っておいて損はないと思うよ。ライバルとして……まぁ、一方的だけど」

「はぁ……だよな。相手からしてみれば、俺が香織を想ってることなんて知らないだろうし……。そもそも、相手が香織のことをどう思っているのか、香織の好意に気づいているのか……それすらも、全然分かんないからな」

　見えない敵と戦う。まさに、独り相撲ってやつだろう。

「うん……だからこの問題は、今はどうしようもない。それよりも重要なことがある……それが、二つ目」

「二つ目……」

　姿勢を正し、こちらを見つめる雫の言葉を切り取って転がす。

「今朝も話したけど、涼太が香織ちゃんから、恋愛対象として見られてないのが大きい。これじゃあもしも、香織ちゃんの恋が敗れたとしても、涼太が恋人のポジションにつく可能性はゼロのまま……」

「…………」

　そう。結局そこに至る。そこをどうにかしない限り、結末がバッドなことに変わりはない。

「……でも、具体的にはどうすればいい？ㅤ今さら、俺と香織の関係をリセットすることは出来ないだろ？ㅤ……やるとすれば、男として意識してもらうよう努力するしかないよな？」

「うん……究極的に言えばそれしかない。香織ちゃんの涼太への意識を変えさせる。もちろん、口で言うほど簡単じゃないけど……」

「だろうな……」

　何せ、十年以上の時間を変えさせるんだ。そんな簡単な話じゃない。俺にとっては、問題解決の糸口が見つかるか見つからないかレベルの話だ。

　というのも、俺がこの十年間何も努力してこなかったかというと、もちろんそんなことはない。むしろ自分で言うのもなんだが、滅茶苦茶必死に努力した。

　小学生。香織にいいところを見せようと、陸上、水泳、球技ありとあらゆるスポーツを高いレベルで熟せるようにした。

　中学生。香織に勉強面で頼られるように、常に学年トップか次席に収まるよう学び続け、優秀な成績を残した。

　高校受験。スポーツの特待生として入学する香織を追いかけるため、文武両道全てにおいて全国上位に通用するよう努力し、俺も同じく特待生として選ばれた。

　高校生。周りから垢抜けていくやつが多い中、俺もそれに取り残されないよう、髪型や服装について色々気をつかうようにした。

　――が、それでもダメだった。

　ここまで必死に努力しても、香織が俺を男として見ることはなかった。

　だからこその停滞だ。これ以上何をすればいい？ㅤどうすれば男として意識される？

　一体、今の俺には何が足りない？

「…………そうか！ㅤわかった！ㅤわかったぞ雫！ㅤ金持ちになる！ㅤ金持ちになればいいんだ！ㅤこれが今の俺に足りないことだったんだ！」

　そうだそうだ！ㅤなんでこんな簡単なことに気づかなかったんだろ！ㅤ運動、学力、容姿ときたら、残りは金！ㅤ世間でも言うじゃないか！ㅤ男の価値は金で決まるって！ㅤ確かどこかで、男の理想像としてATMが描かれていたはず……。

「つまり、無口で余計なことはしない、金だけ排出する存在として生まれ変わればいいんだ！」

　まさに理想。こんなに一緒にいて楽な相手はいないだろ。

　――と、一人悦に浸っていた俺は、

「…………」

　ヒューン。パコッ。

「あ痛っ！？」

　無言の雫にノートを投げつけられた。

「……落ち着いた？」

「…………はい。すいませんでした」

　これまでずっと立ちっぱなしだった俺は、ソファーに正座し、現実逃避していたことを素直に謝った。

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