ナタリア・カミンスキー。 そう女は名乗った。
この真っ白な研究所にはおよそ不釣り合いな漆黒のレインコートに身を包んでいる。
青白い貌は冷酷そのものの無表情。はたして血が流れているのか、人並みの体温があるのかどうかさえ疑わしい。
それが、少女の目の前にいて阿鼻叫喚な地獄絵図から連れ出した、命の恩人の風体だった。
「さて、そろそろ質問に答えてほしいんだけど」
冷ややかな女の声に視線を向ける、これまた感情があるのかわからない無表情な少女。
「なにに？」
その問いにあきれた様子でこちらを見る女。
「わたしは、手と足を斬って脱出しようとした。 ただ、それだけ」
女はその答えに手と足がついた枷を見てから再び少女を見る。
きちんと少女には手足がついてる。
それで納得したのは死徒で吸血種で吸血鬼ではということだ。
少女は燃え盛る研究所をじっと凝視しているようだ。
女はそれを見て少女の意図をくみ取ったのだろう。 さもめんどくさそうにため息をついてから、淡々と説明を始めた。
「今、この研究所で暴れている連中は二グループあってね。 片方は『聖堂協会』の代行者。
神に背いた罰当たりは皆殺しにしていい、と信じて疑わない連中だ。
もちろん吸血鬼なんて見つけたら容赦しない。 血を吸われたやつらも残さず殺すし、いちいち見分けてる余裕がなくなれば、血を吸われてるかもしれないやつであろうとも殺しつくす。 つまり、今回は連中、まったく余裕がないってこと。
で、もう一方の『協会』はちょっと説明が難しいんだが―——そもそも吸血鬼なんていう奇天烈なモンを生み出したのが誰なのか、その秘密を独り占めしたいっていう連中だ。
当然、”独り占め”がモットーなわけだから、他に事情を知ってそうなやつは残さず殺す。
口封じ。 証拠隠滅。 徹底的にやらなきゃ意味がない。
まあ、そんなわけで、少女、キミはとっても運がいい。 今この研究所で、あいつらの大掃除から逃げ延びて生きているのは、たぶん君ぐらいだろう」
おそらくナタリアが予期していたよりもすんなりと、少女は事情を呑み込めた。
どうしてここが襲撃されたのかはわからないが、おそらく裏切りがいたのだろう。
それでここに彼らのようなものが現れたのだろうと。
「あなたは誰の味方？」
「私は『協会』相手のセールスマンさ。 やつらが欲しがっている”秘密”をこっそりと確保し、売り出すのが仕事だ。 もちろん、こうして大事になるより前でなけりゃ商売にならない。 今回はちと出遅れちまったね」
そう飄々と肩をすくめるナタリアは、きっとこんな光景をもう何度も見届けてきたのだろう。
黒いコートの女は、まるで染み付いた匂いのように、死と焔の気配をふんぷんと放っていた……。
「さあ、それじゃあ、振り出しに戻ろうか。 あんたは吸血鬼で間違いないね？
噛まれてなったのか、元からなのか。 どっちだい」
「もとからで、なんだっけ？ てんしかっていうけんきゅうのじっけんをうけてた」
と、答えると資料どおりかと女はつぶやいた。
「封印指定――といっても、キミにはわからないが。まあ、ともかくだ。
ここに悪い魔術師がどこかに隠れているところを知らないかい？」
「あのとき、封印がよわまったからどこかに転移したかも……」
と、少女は答えていた。
「ここで逃がすとは、厄介なやつだねぇ」
と、かなりめんどくさそうにしている。
「おかあさんは？」
母と呼んでいいのかわからないと思いつつ少女の問いかけに女は答える。
「自死してたよ、後はこれくらいだね」
といって、研究者の日記と思われるものを少女は受け取る。
それを見てなんだかほんわかとした気分になった。
「あんた、名前は？」
「ここに書いてある名前でいい」
「天使化からとったのか。 まあ、いいんじゃない？ アンジェリークで愛称はアンジェか」
女の問いに日記を見せながら言うとそれを見てそう告げた。
「ここから連れ出してはやる。 あとはあんたが考えな。 ———なにか持っていくものはあるかい？」
「もっていきたいもの、これいがいはない」
日記を見せてそうかいと女は言った。
まあ、それくらいなら問題はないだろうと理解しているからだ。
「」