ソードアート・オンライン ~時を越えた青薔薇の剣士~

未知の領域

すごく遅れてしまいました！クロス・アラベルです！
えっと、明日にはまた一話投稿します！
ちなみに今回はキリト目線です！
それでは、どうぞ！

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☆

森の中、進み続ける俺達。

ユージオとティーゼの行動によって、完全にクエストが未知のものになったのに気付いたのは5分前。

「………このクエスト、これからどうなるんだよ……」

そう、これが一番不安なことだ。このSAOでは元ベータテスターの知識、経験、テクニックが最重要になってくるのに………βの時にあった戦闘の分岐点を通り過ぎて、なんか分からないが二人の騎士……黒エルフのお姉さん、『キズメル』と俺の知らない森エルフのお姉さんが一時共戦締結を結び、奪われてしまった秘鍵を奪還するために横に並んで歩いている……まあ、かなり間は空いてるが。

あの二人の騎士によると、『堕ちた(フォールン)エルフ』に秘鍵を奪われたとか。

でも、この層では『堕ちた(フォールン)エルフ』は出て来ないはずなのだ。出てくるのはもっと上の層で、レベルが高い。エンカウントしたら勝てるかどうか、すごい不安だ。まあ、俺たちはこの第三層においての最大レベルに上がってる。これ以上上げようとすると、ちょっとばかし、きつめのレベ上げをしなければならない。

ナギは14、ロニエとティーゼとアスナは15、ユウキが16、俺とユージオにいたっては17だ。もう、これまでのようにスムーズなレベルアップは見込めないだろう。

もう一つの心配なことは、第2層のボス戦後の件……もっと言えば、ベルについてだ。あの後、ベルは『俺は納得できない』と言って第2層の迷宮区に降りて行った。あの時のベルの目は親の仇を見るかのようだった。その目は恐怖を感じるほどに冷たく鋭かった。

「……フレンドの方を確認しとくか。」

そう呟いて、メインメニューを開いて、フレンド一覧表を出す。

「……っ!」

ベルが俺とのフレンド登録を消去したのか、そこにはベルの名前がなかった。多分、ユージオ達も同じだろう。

「……ベルの奴、一体どうしたんだ……」

「先輩、モンスター来ましたよ！」

「お、おう。」

ロニエの声で意識を現実に……いや、仮想世界に戻された。抜剣し、現れた『トレント・サプリング』一体とと『バイティング・ウルフ』三体を相手取る。

『ふッ！』

『シッ！』

エルフ騎士の二人は前にいた『トレント・サプリング』を通常攻撃二発ずつで葬った。

あの二人、強すぎるような気がする。俺達も人のことは言えないかも知れないが、レベルはどれくらいなのだろうか。15、6ほどはありそうだ。

「……お二人ともすごい強いですね、先輩。」

「……ああ……ロニエ、お前とレベルは変わらないかも知れないな。」

「……βの時は、あんなに強い女性を斬らなきゃいけなかった訳？」

「いや、βの時は片方が男だって言ったろ？多分、今の俺たちじゃ、太刀打ち出来ないな。」

「………今のクエストで、良かったわ。」

会話に途中で入って来たアスナはポツリと、安心したように呟いた。

◎

『………近いですね……』

『……もうそろそろだ、人族の剣士よ。武器を持て、始めるぞ。』

それからまた5分ほど歩くと、二人の騎士が俺たちに戦闘準備を促して来た。

「……なんでわかるんだろう……僕等の索敵スキルには反応はないのに…」

「……エルフの勘ってやつじゃないかな？エルフって耳が良さそうだしね！」

「……そう、なのか？」

「……！」

「………本当にいるみたいだね。索敵スキルに今反応があったよ。」

「……みんな、気を引き締めて行くぞ。」

そして、俺たちは茂みに隠れて、相手の様子を見る。焚き火を囲む四人の麻布を被ったエルフらしき人物。よく見ると耳がいびつにとんがっている。

「……じゃあ、端っこの方は俺たちが相手しよう。左がユージオ、ティーゼ、ユウキ、ナギで、右が俺とロニエ、アスナだ。後は…………えっと…」

『残りの右側の奴は私が斬ろう。』

『……では、私が左を。』

俺がNPCである二人の女騎士にどう伝えればいいのか、悩んでいると黒(ダーク)エルフのお姉さんが即座に相手を決め、森(フォレスト)エルフのお姉さんもそれに合わせて答えてくれた。まあ、少し納得できなさそうな顔はしたが。

『……今です！』

森エルフの一声で一斉に飛び出し、斬りかかる。

『グハァッ⁉︎』

俺のホリゾンタルが右端にいたフォールンエルフにクリーンヒットする。

「ロニエ！」

「はい！やあぁッ！」

不意をついたことで完全に俺たちの方が完全に優勢だった。相手の武器は超近距離戦闘を得意とする短剣だ。短剣持ちを相手取るのは初めてだったが、ロニエもアスナも落ち着いて対処し、フォールンエルフを圧倒した。

そして、ユージオ達の方も落ち着いて対処している。このフォールンエルフ達は俺たちよりレベルは上みたいだが、防具をほとんどつけていない、いわゆる《盗賊(シーフ)》装備だったのが幸いし、安定したダメージを与えられた。

○○○○○○○○○○○○○

「よし、最後だ！ロニエ、頼んだぞ！」

「リャアアアアッ‼︎」

『ガハッ⁉︎』

ロニエのホリゾンタルアークがフォールンエルフにとどめを刺した。

「や、やりましたよ！キリト先輩！」

「ああ！アスナもナイスアタック！」

「うん、ありがと。」

お互いを褒め称えていると、HPゲージがゼロになったフォールンエルフがドウっと倒れた。それと同時にユージオ達の歓声も上がる。

「キリト、大丈夫だった？」

「ああ、問題ないさ。そっちも首尾よく倒せたみたいだな。」

「うん、ティーゼ達のお陰だよ。今回はナギが一番ダメージ量が多かったかな？」

「やっと出番が来て良かったデス！」

MVPのナギは誇らしげに胸を張って言う。

「あとちょっとでラストアタック行けたのになぁ…でも、ナギすごかったよ！」

「えへへ…」

ユウキが悔しそうに言うものの、素直にナギを褒める。

すると、先程のフォールンエルフを難なく倒したエルフ騎士がやってきた。

『人族の剣士よ、首尾よく勝てたようだな。』

『中々の剣技でした。人族にもこれほどの手練れが居たのですね。』

二人のエルフ騎士が俺たちのことを褒めてくれている。NPCは褒めたり、俺達の指示を聞いてくれたりしたっけ？

「あ、ありがとうございます。お二人は一人で倒したんですか？」

『ええ、あの程度の実力なら一人で倒せます。』

その時だった。不安な言葉が聞こえて来たのは。

『そ、そんな馬鹿なっ……カレス・オーの民とは、同盟を組んだ….はず……何故ッ……⁉︎』

『……何だとっ⁉︎』

『い、今、何と……答えなさい‼︎今何と言ったのですか⁉︎今、私(・)達(・)カ(・)レ(・)ス(・)・(・)オ(・)ー(・)の(・)民(・)と(・)同(・)盟(・)を(・)組(・)ん(・)だ(・)と言ったのですか⁉︎』

二人はNPCとは思えないほど、目に見えて驚きをあらわにした。

「……キリト、話が見えてこないんだけど……」

「言うな、俺もだ。」

「…えっと……今のはどういう……」

『少し静かにして居なさい、人族！』

「は、はひっ⁉︎」

『どうなのですか⁉︎いいから答えなさい‼︎』

勇気を出してロニエが聞こうとすると、森エルフの騎士が一蹴する。

「……キリト、かれすおーのたみって何デスカ？」

「……知るか」

『……お前は、同盟のことを知らない…のか……ふん…今に見て、いるがいい我々フォールンが、貴様らを……』

最後のフォールンエルフは呪詛を残して四散した。

『………っ！』

『……どういうことだ、カレス・オーの騎士よ。同(・)盟(・)、とは…』

『……私は、この話は知りませんでした…………まさか…！』

「……話が全く見えてこないわね。キリト君、説明お願い。」

「それは俺の台詞だ。βテスト自体じゃ、こんな展開なかったぞ……」

『……ここではおちおち話も出来ません。どこか安全な場所に移動しましょう。いつ怪物に襲われるか分かったものではありません。』

『……一つ、聞く。お前に敵意はあるか？』

『ありません。貴女はカレス・オーの民全てが敵だと思っているようですが、それは違います。』

『……どういうことだ？』

「……」

目の前で繰り広げられるNPC同士の会話を聞いて思わず黙ってしまう。

『……カ(・)レ(・)ス(・)・(・)オ(・)ー(・)の(・)民(・)に(・)は(・)、(・)リ(・)ュ(・)ー(・)ス(・)ラ(・)の(・)民(・)と(・)の(・)戦(・)争(・)に(・)反(・)対(・)し(・)て(・)い(・)る(・)も(・)の(・)も(・)い(・)る(・)……ということです。』

『！』

「……あれ？そんなのなかった気がするんだが……」

「何がですか、キリト先輩。」

「……いや、お互いに対立し合わない、なんてルート…βテスト時代には無かった筈なんだ。始まりから終わりまでずっと敵対し続けてたんだけど……」

ティーゼの問いに戸惑いながらも答える。

『………わかった。詳しい話は我々の野営地でする。ただし、秘鍵の方は私が持っておく。それでいいな？』

『……ええ。』

『それでは行くぞ、人族の剣士達。お前たちも先の戦いに参加した時点で、無関係とはいかないだろう。それに、お前達が一番中立的立場に立てるだろう？』

「あ、ああ。元より行くつもりだけど……」

そして、二人が微妙な距離を保ちながら歩き始めるのを俺達は遅れて追う。

「……キリト、このクエストのこと、どう思う？」

「………やべーよ。マジでわかんねーよ。」

ユージオの問いに対し、無意識のうちに本音が溢れる。

さて、これからどうなるのか……

俺は改めて、未知の領域に踏み込んだことを痛感したのだった。

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次回『変わった現状』

次回は完全説明回です。