ソードアート・オンライン ~時を越えた青薔薇の剣士~ 作：クロス・アラベル
リアルの方がかなり忙しくなってしまい、投稿ペースがガタッと落ちてしまいました……ごめんなさい…m(_ _)m
ちょっと短めですが、投稿します！
それでは、どうぞ！
◇
「はッ……サチ、スイッチ！」
「う、うん！……ひゃっ⁉︎」
キリトがソードスキルの直後、モンスターがディレイしたのでサチに交代を指示する。サチは言う通りに片手剣と盾を構えてモンスターと戦おうとするが、モンスターがディレイから解かれ、攻撃しようと鎌を振り上げる。するとサチはその攻撃に対し目をつぶりながら盾を構えた。そのせいでうまく防御出来ずに反動でダメージを少し受けてしまった。それをみたキリトはギルド唯一の前衛であるテツオに指示を出す。
「…テツオ！サチのフォローに入ってくれ！」
「わかった！」
ここは20層《ひだまりの森》。キリト達と月夜の黒猫団の一行はそこでレベリングに励んでいた。
「おりゃあぁっ‼︎」
テツオはトドメとばかりにカマキリ型モンスターへ単発ソードスキルを打ち込んだ。するとHPゲージがゼロになったのか、モンスターはポリゴンとなって四散した。
「やった！レベルアップだ！」
全モンスターを殲滅し終わり、メンバーの各々レベルアップした。
月夜の黒猫団の指導に入ってから一週間、キリト達は五人を効率のいい狩場へと連れて行き、ただひたすらに戦った。今や月夜の黒猫団の平均レベルは30を超えていた。スキルの熟練度も程よく上がり、繰り出せるソードスキルの連撃数も増え、戦い方の幅も広がった。
だが、一つうまく行っていないことがある。それは、サチの盾持ち片手剣への転向だ。
この一週間、キリトが付きっ切りで教えていたのだが、やはり使いこなせていない節がある。
「………」
他のメンバーが喜び合っているそれをよそに、サチは片手剣と盾を見下ろして黙りこくっていた。
「……よし、じゃあそろそろ昼飯にしよう。もう12時過ぎてるからな」
「お！やっと昼ごはんか！」
「よっしゃー！早く食べよーぜ！」
「そうとなれば早くこのダンジョンから抜けよう。街に戻ってからにしないと…」
「じゃあさ、今日も天気いいしあそこで食べようよ」
「お、いいな！ピクニックだな！」
「おい、お前らはしゃぎ過ぎだぞ。モンスターが集まって来たらどうするんだ？」
メンバーは仲良く主街区へと向かった。
◇
主街区のはずれにある草原で一行は昼食をとっていた。
「美味ぇ……疲れた体に行き渡るな！」
「サチの料理スキルも上がって来たね。なんだか前より美味しいよ」
「……えっ？そ、そうかな…」
美味しそうにサチの作った料理を頬張る月夜の黒猫団のメンバーの褒め言葉にぼーっとしていたのかそれとも考え事をしていたのか、遅れ気味に反応するサチ。今までより少し変なサチに月夜の黒猫団のメンバーは気づくことはなかった。因みに、キリトとユージオはロニエとティーゼが作った昼ごはんを食べている。ロニエ達は料理スキルを熟練度800まで上げており、その味はプロそのものだ。
遠目に見ていたキリト達は気づいていた。サチは悩んでいるのだ。自分の転向に時間がかかり、他のみんなに迷惑をかけているのではないか、と。キリトとユージオはそれにかろうじて気付いた。
「……俺、声かけてくるよ」
「待てよ、キリト。サチは女の子だよ？男の僕らが行っても快く話してくれると思うかい？」
「……まあ、確かに」
「…ティーゼ、ロニエ、頼めるかい？」
「はい、分かりました」
「任せておいてください、ユージオ先輩！」
ユージオはキリトを止めてティーゼ達に声をかけさせた。するとサチは笑顔で応じた。
「…大丈夫そうだな」
「まあ、女の子同士の方が話せるだろうし…」
ユージオ達はそれを遠くで見ていた。するとリーダーであるケイタが二人に話しかけてきた。
「二人とも、本当にありがとう。今までのレベリングなんか目じゃないほど効率がいいね」
「まあ、な」
「平均30台まで上がったから、ここら辺も楽になったんじゃない？」
「ああ、技術面で少し不安なところもあるけどね」
「仕方がないさ、プレイヤースキルって言うのはそう簡単に上がるもんじゃない。数値で表される訳じゃないからな。こればかりは実戦を積むしかない」
「ところで二人とも、新聞見たよ！」
「新聞？ああ、ボス戦か？」
「ああ！攻略組三十階層突破！」
「…新聞読んでるんだね、ケイタ。僕も読んでるよ」
キリト達は昨日、指導を休んでボス戦に挑んだ。結果、死者を出すことなくクリアした。
「すごいよ、キリト達は……俺たちじゃ、追いつかないのかって思っちゃうくらいに……！」
「いやいや、追いつけるさ。後レベルを7か8上げれば十分前線にも出られる可能性はある」
「そう、かな……なあ、キリト、ユージオ。俺たちと攻略組、何が違うんだろう？」
「……ンー、そうだな…………情報量、かな？」
「でもキリト。ディアベル達は全層の情報は全て公開してるから、それは大差ないんじゃない？」
「まあ、確かに……後は、プレイヤースキルとか、細かい所だろうな」
「そうか……俺は、やっぱり意志力だと思うんだ。仲間を守り、このアインクラッドにいる全プレイヤーを守ろうって言う意志の強さ……アインクラッドを攻略して、この世界から脱出する…そして、全プレイヤーを解放するっていうね。まだ俺達は守ってもらう側かもしれないけど、気持ちじゃ負けてないつもりさ」
ケイタはキリトとユージオの前で熱弁してみせた。それはまるで子供のような純粋な夢だった。
「さっすが、俺達のギルドリーダーだな！目指せ迷宮区ってか？」
「それも夢じゃないね！」
「うっひょー！そうなったら女子にモテモテなんだろうなー！」
ケイタの熱弁を聞いたダッカー達が口々にもて囃す。
「……一部盛大に勘違いしてるような気もするけど……でも夢じゃないよ。なれるさ」
まだ初々しい月夜の黒猫団のメンバーは、キリト達にとってとても眩しいものだった。前の自分達……第一層のボス攻略戦の時を思い出させる。
「先輩！」
ロニエ達がこちらに戻ってきた。どうやら話は終わったようだ。
「よし、それじゃあお昼ご飯を食べ終わったらまた一狩り行こうか」
『『おー！』』
こうして月夜の黒猫団とキリト達はレベル上げに勤しんだ。そのおかげでレベル的には攻略組との差は二、三レベルとなり、攻略組参加も目前に迫っていた。
そして、あの日も迫りつつあった。
次回《