ラチェット＆クランク：インフィニット・ストラトス 【Ratchet & Clank：Infinity Sphere】

Be A My Child Ⅳ

短いけどキリがいいので（いつもの）

……なるだけ早く次の更新しま～す(´；ω；｀)

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　事の発端は、１ヶ月程前に遡る。

「それを書き終わったんなら、今日はもういいよ。そこら辺にでも置いておいて。オイラはこのデータを、ゆっくり見せてもらうからさ」

「わかりました。それじゃあ、失礼します」

　ISの管理委託の書類を書き終え、部屋を出ていくデュノアさんを他所に、コンソールに目一杯表示される基本スペックのデータを確認していた。

『Rafale Revive CustumⅡ』

《和名：疾風》

《型式：RR-08/s2》

《世代：第２世代》

《分類：全距離対応万能型》

《装甲：衝撃吸収性サード・グリッド装甲（特殊軽量化仕様）》

《仕様：大容量バススロット（ハイスピード・コール仕様）、マルチウェポンラック》

「装備、"Galm(アサルトカノン)"、"Rain of Saturday(連装ショットガン)"、"Bread Slicer(近接ブレード)"、"Desert Fox(重機関銃)"……うわぁ、この物理シールド、"灰色の鱗殻(Gray Scale)"仕込んでるのか。しかも69口径。えっぐ」

　別名"盾殺し(Shield Pierce)"。『パイルバンカー』という武器の性質上、極めて至近距離でなければ使えないという難点こそあれ、第２世代ではトップクラスの威力を誇るロマン武器だ。しかもリボルバー機構の追加により、炸薬交換による連続打撃すら可能なカスタマイズが為されている。

　基本装備(Preset)を外して後付装備(Equalizer)用の拡張領域を原型機の２倍にまで追加。これにより豊富に搭載された武装が『距離を選ばない戦闘』を可能にする。加えてその全てを火薬式実弾で統一しているため抜群のエネルギー効率を誇り、各部に追加されている高出力マルチウイングスラスターによって敏捷性も底上げされている。

「こりゃあ、相手する側からしたら堪らないな」

　搭乗者のスタイルに合わせつつも、“飛翔する武器庫”の別名に恥じぬ継(・)戦(・)能(・)力(・)を限界まで特化させている。今までに多くの機体やそのカスタマイズを見てきたが、ここまで『戦いたくない』と思わせたのはこれが初めてだ。少なくとも『実戦』を想定したコンセプトでなければ、こうはならない。口では何と言おうが、どの国もあ(・)く(・)ま(・)で(・)表(・)向(・)き(・)に(・)は(・)競(・)技(・)用(・)と(・)し(・)て(・)開発している筈のISで、だ。

「一体、何を考えてこんな機体を……ん？」

　と、微かに違和感を覚えたのは各種装備の詳細を記す為のウインドウ。片端から目を通していると、ほんの一部、よく似ているが文(・)字(・)の(・)フ(・)ォ(・)ン(・)ト(・)が(・)違(・)う(・)部(・)分(・)を見つけた。システムの互換性やエンコーディング変換によるものかと思ったが、それにしては他の箇所には同じようなミスは全く見つからない。

「―――もしかして」

　閲覧を一度止め、ファイルのソースコードを呼び出す。そして誤表示を起こしている箇所のプログラムを確認すると。

「URL？」

　表示する文章の中に、ワ(・)ザ(・)と(・)非(・)表(・)示(・)に(・)し(・)て(・)い(・)る(・)文(・)字(・)列(・)があった。それも、見るからにホームページ・アドレスの構造をしている。それもドメインの国を示す表記は『fr(フランス)』。それを判断するや否や、直ぐに真横のコンソールをオンラインに接続。検索欄に入力すると、開かれたのは簡素なチャットルーム。在室メンバーはたった１人。ログオンを示す緑のランプが点灯していた。表示されている名前はたった１文字。

「“Ａ”、ね」

　入力しようとすると、パスワードを要求された。真下のヒントには。

「“思い出の味”？」

　暫し考える。“Ａ”が自分の想像する通りの人物だとして、そいつが言う“思い出の味”。……１つだけ、心当たりがあった。

PASSWARD『●●●●●●●●●』[OK]

　入力してエンターキーを押す。予想通り、正解だったようだ。そして、認証された途端、メッセージが飛んできたので、チャットを開始する。

『流石、だな。キミなら気付いてくれると思ったよ』

『また珍しく凝った真似をしたね。気付かなかったらどうする積りだったんだい？』

『すまない。だが、今の私はこうでもしなければ、誰に何をどう見張られているか判ったものではなくてね』

『随分とヤバげだね。で？ こんな回りくどい真似をしてまで連絡を取ってきた理由は？』

『キミの力を借りたいことがある』

『いいよ』

『――――即答か？ 何も聞かずに？』

『アンタにはデカい借りがあるんだ。オイラに出来ることなら、幾らでも協力するさ』

『借り？ まさか、６年前のアレのことか？ たったあれだけのことで？』

『貸した方にはどうでもよくたって、借りた方は忘れられなかったりするもんだよ』

『そうか』

『そうなんだ。で、何をすればいい？』

『まずは、そのメモリの中に入っているデータを見て欲しい』

『メモリの中？ あの子の機体のデータしか入っていなかったけど？』

『違う。そっちの“中”じゃない』

「そっちの“中”、じゃない？」

　片眉を上げながら、コンソールに挿しているメモリをポートから抜き出し、じっくりと観察する。傾けたりしながら凝視していると、真ん中の部分に微かにだが『切れ目』があるのを見つけた。細いマイナスドライバーを挿し込んでこじ開けると、メモリの中から更に一回り小さいメモリが出てきたではないか。

『見つけたか？』

『あぁ』

『必ず、完全独立(スタンドアローン)のデバイスで開いてくれ。間違ってもネットに繋がった状態で見ないように』

『わかった』

　ネットとも学園のシステムとも繋がっていない、随分前に買ってそのままだったタブレットを引っ張り出してくる。メモリを接続すると、出てきたのは幾つかの書類をスキャンしたPDFデータとテキストファイル。PDFデータに目を通していくに連れて、“Ａ”がここまで入念に隠し通した理由を、理解した。

『これ、本当かい？』

『本当だ。信じられないか？』

『いや、むしろ納得した。“例の件”をずっと公表してないのも、これと関係が？』

『そういうことだ』

　そこで、色々なことに合点がいった。

　PDFデータは、デュノア社の金の動きを纏めたもの。"Rafale Revive"を世に送り出した直後に第３世代機の開発が世界的に始まり、欧州でも"統合防衛計画(Ignition Plan)"が発足したとはいえ、シェア率は世界第３位、７ヶ国でライセンス生産され、12ヶ国で正式採用されていることからも、そのスペックの高さが認められているのは間違いない。にも関わらず、近年のデュノア社の業績が振るわない理由。それが、ここには記されていた。

「使途不明金、ね」

　開発部の金の出入り、その一部にど(・)う(・)に(・)も(・)怪(・)し(・)い(・)部(・)分(・)がある。具体的には『こんなパーツや設備、本当に要るのか？』とツッコみたくなるようなお(・)買(・)い(・)物(・)とか。しかもその回数も金額も、『必要に駆られて』ってレベルじゃない。にも関わらず、今までこれが表沙汰にならなかった理由。

「誰か揉み消してやがるな」

　相応の立場がなければできない真似だ。そりゃあ『誰も信用できない』訳である。そして。

「おまけに、これ、か」

　テキストファイルには、社内の現状を彼なりに纏めたもの。“反デュノア派”、なんて派閥が社内で生まれつつあるらしい。その業績不振を社長の手腕の結果に見せかけ、その風潮を高めようと働きかけている社員がいるのだという。その癖、その社員のことは『誰も知らない』んだそうだ。所属部署はおろか、顔も、名前も、誰一人として。

『で、何をして欲しいんだい？』

『もう気付いているだろうが、あの子は私の実の子だ』

『性別を偽ってる理由は？』

『……解っているなら話は早いな。重要人物保護プログラムを使って、あの子の母親を保護する為だ』

『よく政府に認めさせたね』

『これでも、国内では大企業の社長なのでね。それなりにコ(・)ネ(・)を(・)使(・)っ(・)た(・)よ』

『母親は今どこに？』

『私が手配した病院にいる』

『病院？』

『心臓が悪くてね。あまり猶予がない』

　そこまで聞いて、半ば確信を覚えたことが１つ 。

『なぁ、“Ａ”』

『なんだね？』

『奥(・)さ(・)ん(・)は(・)元(・)気(・)か(・)い(・)？』

『あ(・)ぁ(・)、元(・)気(・)だ(・)よ(・)。最近はずっとお(・)か(・)ん(・)む(・)り(・)だがね』

『そうか』

　そうか。成程。それならば。

『頼みたいことってのは日(・)除(・)け(・)かい？ それとも火(・)消(・)し(・)？』

『両(・)方(・)だ。私が失敗した時、２人を守って欲しい』

　それを見て、ふぅ、と一息吐いて、冷蔵庫から缶のエナジードリンクを取り出す。プルタブを開け、一気に飲み干した。

「『ちょっと待ってろ』と書き込んで……さて」

　携帯取り出しポパピプペ。

「デートしてくれますか？」

『いきなりなんスか、相棒』

「いやぁ、ちょっとね。クランク、オイラの恩(・)返(・)し(・)に付き合ってくれないかい？」

　そこから短時間でみっちりと計画を練る。出来ること、出来ないこと、起こり得る最悪の事態まで想定して、その回避案を数パターンまで用意する。そして。

『わかった』

『そうか。ありがとう』

『ただし、条件がある』

『何だ？ 私に出来ることであればいくらでも聞こう』

『いやね、この計画さ、まだ詰めが甘いところがあるから―――――

―――――ちょっと、弄らせてもらっていいかな？』

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　どうも、作者のGeorge Gregoryです。

　作者がIS主要メンバーの"中の人"をどこで本格的に覚えたか思い出してみました。

　織斑一夏（内山昂輝さん）：ソウル＝イーター（SOUL EATER）
　篠ノ之箒（日笠陽子さん）：天草シノ（生徒会役員共）
　セシリア・オルコット（ゆかなさん）：CC（コードギアスシリーズ）
　凰鈴音（下田麻美さん）：双海亜美・真美（アイドルマスターシリーズ）
　シャルロット・デュノア（花澤香菜さん）：杏本詩歌（ムシウタ）
　ラウラ・ボーデヴィッヒ（井上麻里奈さん）：ヨーコ・リットナー（天元突破グレンラガン）
　更識簪（三森すずこさん）：シャーロック・シェリンフォード（探偵オペラミルキィホームズ）
　更識楯無（斎藤千和さん）：ラヴィ・ヘッド（LAST EXILE）
　織斑千冬（豊口めぐみさん）：ミランダ・ロットー（D Gray-man）
　篠ノ之束（田村ゆかりさん）：由詑かなみ（スクライド）

　……世代と趣味ががバレるなこりゃ（特に隠してない）。

　では、また近い内にお会い出来ることを願って。