とある科学の劣化魔導

間章 サミット 前編

長点上機学園

学園都市最高峰の能力開発の技術を持つこの学校の教師たちは入学した事でステータスになる生徒とは違い、その勤続年数がステータスとなる。とにかくやめるものが多いからである。

何故ならその学校の肩書きから何としてでも自分の子供を超能力者にしたいという親達――所謂モンスターペアレントというものが担当の教師たちへ日に100通という抗議の電話やメールを送ってくるからだ。それに耐えきれず後にする教師は数知れない。というより、その類の連絡が来ない教師などいない。

長点上機学園に勤める男は抗議のメールをうんざりしながら廊下を眺めていた。

「ふ～ん、ふ～んふふ～ん」

いや、いる。一人だけこの学校には目に掛けた生徒たちは必ず何らかの方法で大成し、外見もよく、人当たりもいいため一切クレームを受けていない教師が一人だけいる。

その教師は男の同僚ですら目を奪われる美しい金髪を少し短めに切り揃え、その上から白いハット帽、服装はスーツではなくタキシードでその上から白衣を羽織っている。

恰好だけでも目立つのだが同僚の教師はその男の名前を知らない。いや、名前は知っている。生徒たちがよく『幻無先生』と呼んでいる。……しかし、趣味が少し残念なようでいつも彼らに自分の名前をプロデューサー言い直させている。

同僚である自分にも気さくに声をかけてくれ、尚且つ自分の趣味を理解してくれるのでとても話しやすい相手だ。

アドバイスをもらおうと加えていた煙草を捨てその男に駆け寄る。その時少し悪戯をしてみようと年甲斐にもなくふざけてしまった。

「幻無先生少しいいですか？（同僚には訂正できまい）」

しかし、それがまずかった。

その男は鋭い表情でこちらを真っ直ぐに睨む。その瞬間冗談でもなんでもなく心臓が止まった。

そのままゆっくりこっちにちかづいてくる。

そして、

「おやおや、駄目ですよ。こんなところに煙草を捨てては……校舎はみんなの物ですからね」

そう言って自分が捨てた煙草を拾って立ち去って行った。

立ち去るのを確認しても心臓が動くまでには少し時間がかかった。

暗い部屋の中タキシードに白衣の男――木原幻無は自身に向けられたモニターへプロジェクターに映し出された映像を使い熱弁をふるっていた。熱弁と言っても口調は穏やかでまるで語り掛けるような響きだ。

映し出されているのは先日の……幻想御手(レベルアッパー)事件と呼ばれるものの最終局面――秋瀬七実と木山春生が戦っている場面だ。

木山が発現させた多才能力もそうだがやはり目玉は説明している木原幻無の自信作である能力障害(AIMノイズ)だ。モニターに映し出された人々は能力障害(AIMノイズ)が使う能力の数々にたびたび驚いている。

「このように、今回私の育てた教え子(アイドル)達が激突しました……失礼。片方は幻生先生の教え子でしたね」

科学者らしく先に結果だけを言いながらモニターの一つ木山春生のかつての上司であり、本来ならば本当の復讐相手として真っ先に狙われていたであろう人物に話題を振る。

『いや、彼女をここまで育てたのは君だよ。一体いつから目をつけていたんだい？』

モニターの向こう……皺だらけの顔を歪めて笑う老人こと木原幻生はプロジェクターの前に立つ男に向けて質問する。

「いえいえ、簡単な話ですよ。最初からです。私は光る原石(アイドルの卵)を見つけるのが得意でして……彼女は……彼女ならばきっと良いアイドルになるだろうと信じていました」

木原幻無は学園都市において有名な科学者一族『木原一族』の中でもかなり特殊な部類に属する。色々な意味で頭の螺子が外れており、『実験は対象が壊れるまでが実験』、『邪魔者は、いや邪魔しなくても目に入ったら殺す』、『一族に属すればたとえどれだけの善人であろうと結果的に科学を悪用してしまう』という特性を持つ一族の中で木原幻無だけは違った。

基本的には螺子はしっかり、というより他の者よりも多めに外れているのだが、そのせいか本来木原にとって使い捨てである実験対象にある種の愛情を抱いてしまっており、それらをアイドルとして育てることを喜びにしているのである。更には自らを教え子(アイドル)達にプロデューサーと呼ばせるという木原とは別のベクトルでヤバい趣味に目覚めた彼はしかし、木原らしくその分野で絶望的なまでの才能を持っていたのである。

彼の木原としての個性は『育成』で自ら育てた教え子(アイドル)達をこうやって他の教え子(アイドル)と戦い合わせその力を高めていく。そうして出来上がった究極の人材(トップアイドル)を学園都市上層部や研究機関に派遣するという方法で学園都市の人材派遣(マネジメント)分野において頂点へと君臨している。

「さて、幻想御手の力により能力開発を受けていないにもかかわらず複数の能力を使用可能になる多才能力者(マルチスキル)となった木山春生ですが……」

そんな彼の開く品評会(サミット)と呼ばれる会合は端的に言えばオークションだ。彼の育成した人材(アイドル)やその過程で生まれた特殊な能力を目当てに学園都市の様々な人間が出席する。その中でも今回は幻無の自信作にも関わらず1年近くも野放しにされ、このサミットには出番が無かったあの能力障害(AIMノイズ)が出されると言う事で出席者の殆どが学園都市の中でも非常に高い地位を持つものばかりだ。

具体的には他の木原の中でも部隊を率いたり巨大な実験を担当とするもの（彼らはほぼ全員が他人に恨まれているにもかかわらず顔を隠そうともせず堂々とモニターの前に素顔をさらしている）と、学園都市統括理事会の面々だ。特に統括理事会は統括理事長こそ勿論出席していないが、善人でありこのような非合法な会合には顔を出したがらない親船最中と成金のトマス・プラチナバーグですら代理人を出席させることでほぼ全員が出ている（こちらは学園都市の顔であるにもかかわらず全員が顔を隠しているが）。

『ところで彼女は何故能力障害(AIMノイズ)に対してこうも躍起になっているんだい？彼女の性格だと復讐よりも教え子の方を救おうとすると思ったんだがね？』

木原幻生がそう質問してくる。

「ああ、それは……」

『木山春生(そちら)についてはいいです。あなたの事ですから何らかの方法で本来の目的を諦めさせずに歪めたのでしょう』

幻無が律儀に説明しようとしたところでモニターの向こうで車椅子に座った女性――『諦め』を司る木原が遮る。木原病理……彼女自身も他人を諦めさせるスタイル以外の者を沢山諦めてきたと語るだけあって木山が教え子を救う事を諦めて復讐に走ったわけではないと理解したのであろう。

実際幻無はその巧みな心理操作を使って木山を協力(プロデュース)してきた。具体的には徐々に仕入れる情報を操作したり、催眠術にも似た方法を使ったりと半年ほど時間を掛けさえすれば彼女がたった一つの切っ掛けを与えるだけで暴走するように仕向けることなど幻無にとってはたやすいことだ。

『……相変わらずお前の人間管理(プロデュース)はエグイな。もうそこまでくれば立派な能力だけど』

「いえいえ、うれしい話です。貝積様のブレインであるあなたにお褒めにあずかるとは……それと、私としてはその二つ名のルビは人間管理(アイドルマスター)と振って欲しいのですが……」

統括理事会の一人である貝積の代理できた少女の皮肉を受け、幻無も笑えないジョーク（ただし、目は割と本気だ）を放つが軽く受け流される。少女の顔はモニターの画面一杯に映し出されたカチューシャのアイコンで見えないがでその声や仕草から相当の美少女だと言う事がわかる。

「まあ、皆様がそうおっしゃるのでしたら本題に入りましょう」

プロジェクターの画面を三分割し、それぞれ『幻想破砕砲(ノイズバスターキャノン)』、『幻想猛獣に放ったノイズ』、そして最後の『ノイズが強力過ぎて映像と呼べるかも定かではない画像』にそれぞれ切り替わる。

「こちらが今回復活した彼が見せてくれたものです」

『確か能力障害は一度、一年前の六月に起こった幻想殺し(イマジンブレイカー)との衝突により破壊されたのだったな』

どこかのモニターから声が聞こえる。

その声の言う通り能力障害はとある実験中にこの街に住む《あらゆる異能の力を打ち消す》という右手を持つ少年と激突し、その纏っていたノイズごと自分だけの現実(パーソナルリアリティ)を破壊され、自分だけの現実(それ)により成り立っていた人格すらも破壊されてしまった。

本当にいるかどうかもわからない学園都市統括理事長のお気に入りと呼ばれるその力には自分だけの現実(そパーソナルリアリティ)を破壊するほどの力はないと言われているのだが……戦闘時に能力障害が発していたノイズにより全てのカメラが機能していなかったので本当の原因はわからない。

「ええ、その際彼は形成されていた人格と能力の一部が破壊されました。……前能力障害(AIMノイズ)のバラバラになった人格と能力が集まってできたのが現能力障害(AIMノイズ)――秋瀬七実と先日発現させた能力の数々です」

『衝突の経緯は公開されていないがそれによりしばらくの療養期間が必要だったと言う事だったな。今回こうして発表されたと言う事は……』

「はい、能力障害は復活しました。……いえ、正確には最早その力を押さえつける事は不可能になったという感じですね」

以前の……破壊される前の能力障害という能力は現在秋瀬七実の持っているものとは多少の差異がある。まず第一に以前はあそこまでの応用性も無かったし、制御が困難な能力でも無かった。リミッターをつけ使用できる能力の範囲を狭めなければ日常生活に支障をきたすほどのモノでもなかったし、今回発現させた《自身の能力障害(能力)を他人に分け与える(感染させる)ノイズ》や《他人に憑いたノイズ(悪意)を吹き飛ばす》といった力は以前では使えなかったものだ。前者の方は可能性だけは示唆されていたが、半ば机上の空論として扱われていたし、後者については以前からは考えられない。破壊される前の能力障害は《ただ壊し、狂わせる》だけの能力で結果的に誰かを救う事など不可能であった。言ってしまえばそれこそが能力障害(AIMノイズ)の個性(マイナス性)だった。今のように常に暴走状態で周りにノイズをまき散らすという意味の分からないものでは無い。

しかも性質が悪いことに新たに得たその個性は発生させるノイズの量が一定値になるまで際限なく出続け、更にその上限は日に日に際限なく増えているので、自分の出せる限界の量を制御しようにもそれをするより早く能力が成長してしまい、結果的にリミッターを掛けて何とか暴走している能力に制限を加える方法しかなくなってしまっていた。しかし、そのリミッターも壊れ今度こそ制御不可能の危機に瀕しているというわけだ。

「現在は以前彼が作った……いえ、前能力障害の手により作成された体晶を使用させることでその能力を押さえていますが……」

『それが効かなくなった場合……と言う事だな？』

そこで初めて統括理事会の正式なメンバーの一人が言葉を発する。

統括理事会の中でも兵器・軍事関連に強い影響力を持ち、その用心深い性格から常に特注の駆動鎧(パワードスーツ)を着込んでいる老人はモニターの向こうでもその自慢の駆動鎧(パワードスーツ)の頭部だけを映し待機している。最も、彼の事なので今映っている映像もダミーで本人はどこかの学区にある核シェルターに閉じこもっているかもしれないが……

「ええ、ええ。流石潮岸様です。私の言わんとしていることを寸分違わず理解してくれるとは。一応他にも……」

『そんなものは決まっている。早く処分したまえ』

木原幻無の言葉を遮り別の統括理事会の人間が淡々とした声で幻無に対し命令する。

彼は赤傘と言って統括理事会の中でも学園都市の治安維持関連に影響力を持つ人間で端的に言えば警備員(アンチスキル)や風紀委員(ジャッジメント)のトップと言う事になる。ただこの二つの組織は基本的に学校の教師と生徒がそれぞれ主なメンバーで警備員はともかく風紀委員(ジャッジメント)達は殆ど学生のボランティア活動のようなものなので赤傘に直接的な指揮権があるという訳では無い。彼にあるのは予算の決定権と犯罪に手を染めた学生や大人達に対する処分を決める事だけだ。

しかし、それはあくまで赤傘という人間の表の顔に過ぎない。彼の本当の顔はその行き過ぎた正義感が歪んだ形で生み出した学園都市の暗部の支配者というポストである。

赤傘は基本的にこの学園都市を愛している。しかし、愛しているゆえにこの街で起こる犯罪を許す事が出来ない。学生が人口の大半を占めているこの街には死刑制度というものはなく、彼の嫌いな犯罪を起こす者たちの殆どは自分たちの力に溺れた能力者達だ。そして学園都市は何もしていない無能力者達より研究価値のある高位能力者(犯罪者)を優先するという暗黙のルールがある。

守りたい一般人達を守れず、本来なら裁かれて当然なはずの社会のゴミ達がこの街を平気な顔で闊歩する。そんな絶望に行き当たった彼が選んだのは《社会にとって危険な人間たちに首輪をつけて、同じく危険な人物たちと共食いをさせる》という学園都市の暗部の構図だった。少しでも学園都市にとって害を及ぼす存在なら迷わず処分を下す。それが学園都市を愛する赤傘という人間が行き着いた究極の正義だった。

『しかし赤傘さん流石にそれは早計では無いかね？今まで幻無博士はそういった人間たちを制御してきたではないか……大体聞いた話じゃ人格が変わった後の能力障害――秋瀬七実君だったか。彼は以前よりも人間的な考えが出来るようになったみたいじゃないか』

木原幻無の育てた人材(アイドル)を何度も利用している小太りの男が赤傘を諌める。

『それが問題なのだ。私からすれば以前の方が遥かに安心できた。以前のアレは実験と言えば逆らわずただただ自分の仕事を淡々とこなし、それ以外の事には全く興味を持たなかった。だから私も見逃してきたのだ。しかし、先ほどの映像を見るに今のアレは感情で動く。能力障害(あのような能力)を持ちながら感情で動くのであれば、すぐにでも首輪をつけるべきだ』

疑わしきは罰すというような赤傘の言い方だがこの会合に参加している人間の大半は賛成せざる負えない。特にあの《能力障害を感染させる》という力は言葉以上に危険だ。今回は特に学園都市にとってデメリットの無い者たちが被害にあったが、もし高位能力者がそして万が一にも7人しかいない超能力者(レベル5)が感染し、その能力演算に支障でも出たらこの学園都市が出す損害は甚大だ。処分しろとは言わないがしっかりと手綱を握る必要がある。

しかし、

「大変残念な事なのですが、それは不可能です。彼に首輪をつける事は出来ません。彼を抑える事など不可能ですから」

能力障害(AIMノイズ)の開発者であり、彼を一番よく知る男が否定する。

『……着ける首輪が無いと？そんなモノ奴に身近な人間を使えばいいだろ』

「いえいえ、それは無理な話です。彼の開発者(プロデューサー)であり、八年程付き添ってきた私から言いますが、彼にそのような人物はいません。最も付き合いが長いというならば私ですが……フフ、その場合彼は喜んでこの街に反旗を翻しますよ」

日頃から能力者から嫌悪されるほどのノイズを発する上に学校でも一人だけ特別教室な上に嘗て親しいといえた同じ実験の被験者たちはその殆どが能力障害(AIMノイズ)自身の手で破壊されている。そして、直接的にも間接的にも彼にそのような事をさせた木原幻無が首輪になれば、秋瀬七実は特に理由が無くともその能力を存分に発揮するだろう。

『……ならば、超能力者でも構わん。超電磁砲や幻想御手(レベルアッパー)に際に協力したという風紀委員を使え！』

「彼は普段の行動からはあまり想像出来ませんが恐ろしいほどドライですよ。何せ学園都市最低ですから……恐らく私が彼女達を使った実験をすると言ったら口では嫌がりますが、いざとなれば何一つ言葉を発さずに脳を破壊しますよ。……何なら指示を頂ければすぐにでもやってご覧に入れますよ」

『いや、それは許可出来ん』

最後の一言の際に幻無の瞳に現れた普段は決して見せない木原特有の狂気に若干気圧されながら赤傘はその提案を却下する。こんな事で貴重な超能力者を失うわけにはいかない。

「そうですか残念です。普段は手に出来ない極上の人材(アイドル)を手に出来ると思ったのですが……それに彼を暗部に落とすことはそもそも首輪が有ったとしてもお勧めはしません。一体何のためにリミッターも、彼のための特別な部屋も作っておいてこの一年外に放していたのだと思っているんです？」

『…………』

そう、木原幻無は能力障害を抑えるために様々な策を弄してきた。しかし、それでも彼を閉じ込めずに放し飼いにしていたのは彼にストレスを与えないためだ。劣能力(マイナス)である能力障害はその名の通り、負の感情を持つことで爆発的に成長する。この場合の成長は制御など不可能なまま、唯その力だけが際限なく上がることを指し、幻無の作ったリミッターなどはすぐに壊れてしまう。そのため、例え首輪をつける事に成功しても暗部に落とすという行為が秋瀬七実に与える多大なストレスははかりしれない。

「第一、彼が暗部の仕事で万が一命を落とした場合どう責任を取るつもりです？」

言葉だけを取れば大切に育てた生徒を心配しているように聞こえるが、そんな事では無いとこの場にいる全ての者が理解していた。

『あの話は本当なのかね？』

『事実過去に存在した劣能力者(マイナス)が処分された時、そのたびに研究所の区画を閉鎖していたみたいだけど』

『確か未だにあの場所の封鎖は解かれていないのだったな』

口々に飛び交う言葉。それはたった一つのとある噂から出ていた。

《劣能力者(マイナス)は死んだ瞬間その能力が溢れ出て、まるで呪いを残すようにその力は残り続ける》

「まあ、正確には常時発現型ですね。劣能力者(マイナス)はその殆どがそれですが、能力障害は劣能力者(マイナス)の中でも最高の能力ですから、今の状態ですと恐らく場所によって差はありますが死亡した学区全体と隣接する学区の殆どの範囲に存在している人間・機械に致命的なノイズが感染すると思われます。……これはAIM拡散力場を持つ持たないを関係なく、効果が有るでしょう。爆心地は恐らく一切人が住めず、精密機器も使えない地と化すでしょうね』

『……………』

木原幻無より語られた能力障害を処分した場合のリスクにその場にいる約半数が息を呑む。それ以外の半数は会合の最初に喋ってから何一つアクションを起こしていない木原達で皆その現象に知的好奇心を刺激されたのかとてもいい笑顔をしている。

「まあ、あの学園都市最強(一方通行)のキャッチコピーが《核攻撃すら防ぐ》なら、学園都市最低(能力障害)は核兵器そのものですね」

そして性質が悪いことに幻無が自身の持つ知識の全てを導入したことから学園都市外部で爆発させた場合、完全に学園都市がその範囲を封鎖しなければならない。何故なら、ばら撒かれるのはあくまで情報(ノイズ)であり、その一部でも外部に渡ればその損失は計り知れない。

『クソ、何というモノを作り出してくれたんだ……』

「許可を出したのは統括理事会(あなたたち)ですよ？」

『…………』

悪びれる様子も無い幻無の発言にモニターの向こうで何かを決意したような赤傘はその通信を無言出来る。それにつられる様に統括理事会の面々は次々と回線を切っていった。

『木原幻無。……多少は目を瞑るが、くれぐれもアレ(””)には手を出さんようにな』

「わかっておりますよ。潮岸様」

潮岸は何かについて忠告するように木原幻無をその堅牢な鎧の中から睨むと他の者たちのように回線を切断するのだった。