ムラは〝叢雲〟との決着は着くのか？
まあ、色々ありますが、今回は平和なお話です。
｢それじゃぁ、ムラ。やってみな｣
ロディの言葉にムラは数本の針金を手に、一つの扉の前に立った。
重厚な造りの扉、それにある鍵穴に針金を二本入れ細かく探る様に動かしていく。
カチャカチャと金属同士が触れ合い擦れ合う音と、彼女の静かな息遣いだけが聞こえる。
ムラとロディは互いに無言で、ロディは近くの瓦礫に腰掛け煙草を吹かし、ムラは扉に耳を当て針金が擦れる音を聞いていた。
やがて、扉からカチリと何かが落ちる音がすると、ムラが一息吐いてドアノブに手を掛けた。
｢開いたわ｣
｢ん、時間的にも及第点か｣
煙草を揉み消し彼女が開けた扉に近付き、鍵穴を覗き込む。
鍵穴には傷が多く、針金も曲がり幾つかは折れていた。
ロディは懐から白い布を取り出し、ムラが使った針金を並べていく。
｢十本中、四本で済んだか。まあまあだな｣
｢一体、何本が合格ラインなのよ？｣
｢折るなと言いたいが、まあ、この間に合わせの針金でこれなら良い方か｣
言うとロディは針金を布で纏めて片付け始めた。
ムラが見ると黒い先端部が湾曲し膨らんだ管、俗に言うパイプから紫煙を機嫌良く浮かべている。
｢随分と気に入っているわね、それ｣
｢まあな、一々作らなくていいし、何より丈夫だ｣
人差し指と中指でパイプを挟み、煙を漂わせる。
何時もの紙巻きより二周り太い管、これがあれば一々煙草の葉を紙に巻く必要は無い。
ロディは、割りと細かい事を面倒臭がる節がある。仕事の事なら面倒臭がる事は無いが、それ以外だと手を抜きがちだ。
｢フィーリアに貰ったんだっけ？｣
｢ああ、確か〝ガングート〟とか言う艦娘の艤装か何かの一部らしいな｣
｢ふぅん｣
見上げるロディの顔、頬を斜めに走る傷に刻まれた皺、白髪の多くなり始めた髪。
年月は親子程に離れた二人、この世界で〝ちゃんとした親子〟など平和で気楽なコロニーくらいでしか見ない。
シェルターでこの二人の様な男女が居れば、つまりは〝そう言う関係〟だ。
｢それで？ その針金どうするの？｣
｢ん？ こんな屑鉄でもな、鉄である以上は取引に使える｣
｢え？ そのボロクズが？｣
｢このボロクズが、だ。まあ、まだまだ取引に使うには足りんがな｣
鉄等の金属はシェルターでは貴重品に分類され、物にもよるが高いレートで取引される。
ロディも金属の取引を行う事もあるが、彼の専門は医薬品と酒に煙草や砂糖と言った嗜好品になる。
フィーリアはバンディットだが、コロニー時代のコネで銃火器本体や弾薬、稀に艦娘の艤装の一部をシェルターマーケットに流したりもする。
彼女のこれに関しては、あまり快く思っていないトレーダーも多い。だが、コロニーと直接取引をしている訳ではなく、〝何故か銃火器や弾薬が不法投棄される廃墟〟や〝どうしてか解体された艦娘や轟沈した艦娘の艤装が流れ着く海岸〟から引き上げてくるだけであり、彼女自身も優秀なバンディットでもある為に多目に見られている。
この〝引き上げ場所〟に関して彼女は、
｢知り合いに話の解る艦娘と人間が居るのよ｣
と言っている。
ロディが彼女から貰ったパイプも、その〝話の解る艦娘〟の所持品であったが、新しくより質の良い物を手に入れたとフィーリアに流し、愛煙家のロディに渡ったと言う事だったりする。
｢ムラ、酒呑んでみるか？｣
パイプを上機嫌に弄りながらロディが言った。
〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃
｢ハァイ、ムラ｣
｢あら、フィーリアじゃない。どうしたの？｣
ロディとムラがこの西のマーケットシェルターに滞在する事になり、ウォルフが宛がったアパートの一室でフィーリアが寛いでいた。
どうやら、ウォルフに合鍵かなにかを貰っていた様だ。
｢ボスからMr.ロディにってね。これを｣
｢おお、手に入ったのか｣
フィーリアが差し出した瓶にはラベルは無く、薄く色の付いた液体が満たされていた。
｢お礼はボスにね｣
｢ああ、すまんなフィーリア｣
｢ロディ、それ酒？｣
その瓶を指差し、ムラは二人に問うた。
ムラは酒を見た事はあるが、呑んだ事はない。コロニーに居た頃には、何度か呑もうとした艦娘が居たらしいが、生憎ムラはそういった事には興味が無く、
なので、ムラには酒か否かの判別は付かない。
だが、ロディがウォルフに頼み入手出来た事を感心していたという事は貴重品であり、液体の貴重品は嗜好品である酒か、液体燃料のどちらかである。
液体燃料をこんな瓶に入れてくる訳がないし、瓶一本分では取引には使えない。
ならば、ムラが知る限りで残る答えは酒しかない。
それもロディが入手出来た事を感心する程に貴重な代物である。
｢御名答。少しは物の良し悪しが解る様になってきたか？｣
｢馬鹿にしないでよ｣
｢悪い悪い｣
｢ふん、それで？ それは酒なの？｣
｢ああ、しかもとびきり上等な奴だ。俺も二回しか扱った覚えが無い｣
｢へえ、あのあんたが二回しかねぇ｣
あのロディが、長いトレーダー人生の中で二回しか扱った事が無いという酒、飲酒経験の無いムラだが気になる。
だが、ムラに他に一つ気になる事が出来た。
その酒の出所だ。
それ程までに貴重な代物なのだ。フィーリアがいくら優秀なバンディットでも、ウォルフがこの西のマーケットシェルターのバンディット達を纏める役を担っていても、手に入れるのは困難どころの話ではないだろう。
目を細めて瓶を見るムラにフィーリアが、ロディが口の端に噛んでいるパイプを指差し言った。
｢Mr.ロディのパイプと出所は一緒よ｣
｢あんたお得意のコロニーの廃品漁りね？｣
｢と言うよりは、北のコロニーとシェルターの元締めからよ～｣
｢なんだと？｣
気楽に言うフィーリアだが、ロディは驚愕を隠せなかった。
北のシェルターに取引に赴いた事は少ない。
北のシェルターは山岳地帯に囲まれ気候も厳しい土地だ。そこに行くまでに時間が掛かり過ぎる上に、道中もサイコパスの出没地点が多く安全の確保も難しい。
山に囲まれ厳しい気候に見舞われ、狂人が彷徨く。シェルターもコロニーも迂闊に外に出られない。
そんな環境だからこそ、北のシェルターは他のシェルターと違い、互いが生き残る為にコロニーとズブズブの癒着関係にあったりもする。
｢その今の元締めだが｣
｢そうよ～、〝元〟戦艦娘ガングートが今の北の元締めよ～｣
｢このパイプの元の持ち主か｣
｢それはいいけど、その喋り方はなんなの？｣
｢HAHAHA、ここに来るまでに一本空けちゃった！｣
妙に間延びした喋り方をしていたフィーリアは、ここに来るまでに酒を一本空けていたそうだ。
あまり顔に出ないのか、そう言われれば顔が赤い様にも見える。
｢空けちゃったって、あんたね。頼まれた物を勝手に空けたの？｣
｢大丈夫よ～、私が空けたのは途中でマーケットで仕入れた安酒よ～｣
こんな良いの空けないわ～と、ムラの糾弾に空になった小瓶を懐から出す。
ボロボロのラベルには三日月が描かれていた。
｢〝ムーンシャイン〟か｣
｢あとは〝サマゴン〟しか無かったのよ～｣
｢〝サマゴン〟か。俺もあれはな｣
｢少し苦手なのよね～｣
ムラの放って続けられる話に、彼女は面白くない顔をしつつもフィーリアの傍らに置かれた酒瓶から目を離さない。
それを見たロディとフィーリアはニヤリと笑い、グラスを三つ用意する。
その小さなグラスに半分程、薄く琥珀色に染まった液体が注がれ、ムラの前に差し出された。
｢え？｣
｢呑んでみな。お前も酒を知っておいた方が良い｣
｢そうね～、トレーダーにしろバンディットにしろ、やっていくなら酒と煙草は知っておいた方が良いわ～｣
｢そう・・・｣
差し出されたグラスからは、甘い様な辛い様な複雑な香気が立ち上ぼり、ムラの鼻を刺激する。
消毒用アルコールとは違う香り、ムラはそれが入ったグラスを軽く揺らし、一気に口に入れた。
｢・・・っ？！ っは！｣
｢一気に呑むからだ｣
｢その酒を一気に呑む奴は初めて見たわ｣
｢それなら、早く言いなさいよ！｣
酒精が喉を焼く感覚に噎せ込むムラを二人は笑い、ムラがそれに叫ぶ。
二人は喚くムラに新たなグラスを差し出す。
｢何よこれ、さっきより色が薄いじゃない｣
｢呑んでみな、違いが分かる｣
｢ん？ さっきより甘い様な？｣
｢正解、水を入れたのさ｣
ムラに手渡されたグラスには、先程より水で薄められた酒が満たされていた。
ムラはそれをチビチビと舐める様に呑みながら、二人を見る。
｢いやしかし、まさかな｣
｢本当よね～｣
｢仕入れた本人が言うか？｣
なんと言うか、羨ましい。
ムラの胸中には小さな羨望が芽生えた。
自分では〝まだ〟こういった酒が似合う事はないのだろう。
だが何時か、ロディの、彼の隣で酒を呑み交わす時が来るのかもしれない。
その時自分は、一人前のトレーダーに成れているだろうか？
だが今は、そんな不安より
｢ちょっと二人共、それ私に呑ませる酒でしょ！｣
｢お？ 呑むか｣
｢当たり前でしょ！ ほら、フィーリアもそれ寄越しなさいよ｣
｢OH！ ムラ、強引ね！｣
｢ありゃ？ もうやってたのか｣
｢遅いぞ、ウォルフ｣
今は、目の前にある滅多に味わえない酒だ。
｢さて、全員揃ったな。では、ムラがロックピックの使い方を覚えた記念と、これから起きる厄介事に｣
乾杯。四つのグラスが打ち鳴らされる音が狭い部屋に響いた。
次回
ムラの決着が始まる。