えっ？笛で戦ってるのって僕だけ？

第十一話～魂の渾沌 謎の白き少女～

どうも、モグ・モグラと申します。

オリジナリティな第十一話です。

通算ＵＡ8000人突破！これからも張り行ってまいります！！

今回はオリジナルエピソード！！ソルに一体どんなことが起きるのか！？

それではどうぞ、ごゆっくりと。

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2024年　3月6日

第56層　村『パ二』にて

今回の『攻略組』は、ここで『フィールドボス』の攻略会議が行われていた…

大きな岩からでできた、薄暗い大きな部屋に、数十名ものプレイヤーが会議をしていた。そんな会議に、笛を操る少年のソルも参加をしていた。商業を営むエギル、ギルド『風林火山』リーダのクライン、そして『黒の剣士』キリト。ソルの唯一の知人たちも参加をしていた。

バンッ！！

不意に、テーブルを叩く音がする。テーブルを叩いた本人は…

「『フィールドボス』を村の中(・・・)に誘い込みます！」

「「「「「「！！」」」」」」

そう宣言した。周囲のプレイヤー達もどよめきを隠せない。

そんな中、

「ちょ、ちょっと待ってくれ！」

異議を唱えたのは、『黒の剣士』キリトだった。

「そんなことしたら、村の人たちが――」

「それ(・・)が狙いです！」

その人は、続ける。

「ボスがＮＰＣを殺している(・・・・・)間にボスを攻撃、殲滅します！」

キリトはその意見に反発する。

「ＮＰＣは岩や木みたいな『物(オブジェクト)』とは違う！それに彼らは――」

「『生きている』、とでも？」

「っ！」

その人は、キリトの言いたかったことを当てる。そして続けざまに言う。

「アレ(ＮＰＣ)は単なる『物(オブジェクト)』です。たとえ殺されようと、また『復活(リポップ)』するのだから」

その人の指摘通り、ＮＰＣはプレイヤーとは違い、死んでも蘇るのだ。たとえモンスターに食われようが、殺されようが、時間さえ待てばまた、何食わぬ顔でプレイヤー達の前に現れるのだから。

「そんなの！！」

ここでソルが反論の声を荒げる。

「たとえ、ＮＰＣが復活しても！そんなのが良い筈がありません！！それは人としての道徳から外れています！ＮＰＣだからといって、囮にするのは決して良策とは思えません！！ここにいる皆にも、後々しこり(・・・)を残す可能性があります！！」

「ソルの言うとおりだ。俺もその考えには従えない！」

キリトがソルに続いて言う。すると、その人は2人を睨みつけながら言う。

「今回の作戦は、私、『血盟騎士団・副団長のアスナ』が指揮を執ることになっています。私の言うことには従ってもらいます！」

そう、この人はソルとキリトが第1層の『ボス・攻略会議』の時に、パーティーを組んだ…

アスナだった。

（アスナさん…、どうして……）

ソルは、何とも言えない表情でアスナを見ていた。

それから約1ヶ月後のことであった。

　4月11日

ピ～ヒョロヒョロ～♪ピ～ヒョロヒョロ～♪

ピュヒャラヒャラ～♪ピ～ピッピッピ～♪

ここは1層の『はじまりの街』にある、狩猟笛の店の中。そこでソルは、笛売りの老人と一緒に、笛の演奏をしていた。

今日は、アインクラッドで最高の季節の最高の気象設定であり、風も、日差しも、全てがとても心地よい。

こんな日に、笛で楽しく演奏をしないのは損だ。

「お～ひょっほっほ～、旅人さん、以前より腕を上げたの～」

「いえいえ、これでもまだ未熟者ですよ。おじいさんの方がとても上手ですよ！」

「お～ほっほっほっほ～。これでもまだまだ若いもんには負けんわい」

「ははははは」

「おーほっほっほっほっほ」

二人の楽しい笑い声が店中に響き渡る。

そんなことをしているうちにも、時間は刻々と過ぎ、気づけば夕方になっていた。

「あっ、そろそろ戻りますね。今日は付き合ってくださって、本当にありがとうございました」

「なになに、気にすることもないぞ。わしも今日は楽しませてもらったぞ。また来なされ」

「はい、そうします」

チリンチリン…

そうして店をでるソル。夕日の光が少年を包み込む。

（……ここもとても静かになってしまいました…。少し、寂しいですね…）

ソルはだれ一人いない(・・・・・・・)この光景を悲観した。

第1層『はじまりの街』にはまだプレイヤーが数百人規模で住んでいるのだが、外に誰一人もいない。まさにもぬけの殻になってしまったぐらいの静けさだった。なぜかは簡単なことだ。全員が自分の部屋に閉じこもっているのだ。いつか、この世界から出られるはず。そう希望を持ちながらも、外に出る気力すらなくなってしまったプレイヤー達の巣になってしまったのだ。

「…さて、宿に戻ろうかな…」

そうして、ソルは転移広場へと向かったのだった

そんな彼を後ろを陰からのぞき込む誰かの気配に、ソルは気づかなかった。

転移広間に着いたソルはそこでやっと気づく

（……誰かに、ずっと見られてる…？）

微かな気配を感じ取る。ソルはわずかにだが冷や汗が出る。ソルの『索敵』スキルはキリト君と同じくらい高い方だ。そんなソルのスキルですら、やっと僅かに感じるぐらいだ。外に誰一人いなかったのが幸いだった。相手は相当高い『隠れ身(ハイディング)』スキルの持ち主だとソルは確信する。

「先ほどから僕を付けているみたいですね。気づいているので出てきてください」

ソルは後ろを振り向きながらカマをかける。ソルの声が無人の広間に響き渡る。

（どうする？どうでる？）

ソルは震える手を握り締める。次の相手の行動に対応できるように、背中に背負ってある狩猟笛を取り出せるよう準備する。

すると、

…タタッ

「！」

「………」ﾌﾞﾙﾌﾞﾙｯ

建物の陰から、一人の女の子が震えながら出てきたのだ。その女の子の印象はある意味強かった。

サラサラな白く長い髪に、美しい肌、シンプルな白いワンピース、背丈はソルよりずっと小さく、そして、綺麗な、ソルと同じ黒い瞳を持った女の子だった。

「（お、女の子…？しかもたった一人で…？）…き、君、どうしたの？」

ソルはなるべく怖がらせないよう、女の子に優しく声をかける。

「っ！」ﾋﾞｸｯ！

「あ、ああ、別に僕は君に何もする気はないよ。だから、怖がらないで」

一瞬、少女が泣きそうになりかけたので、ソルは慌てて言う。

「……」

「大丈夫だよ。本当に何もするきはないから」

ソルは一歩も動かずに待つ。こういうことは、少女の方から言い出さないと何も始まらないからだ。

しばらく、待っていると…

「………ぇ」

「…『え』？」

少女が何か発言をしている。しかし、遠すぎるのか、声が小さすぎるのか、聞こえない。

「ご、ごめんね。ちょっと聞き取れなかったから、もう一回言ってね」

「……ふ、ふえ…」

「『ふえ』？……もしかして……」

そう言いながらソルは背中に背負ってある狩猟笛を手に取る。

「これの…ことかな？」

「…！」ｺｸｺｸ！

少女は首を縦に振る。どうやら、合っていたようだ。

「…さ…」

「？」

「触っても…い、良いです……か？」

少女がどもりながら聞いてきた。ソルはここで、あることを考えたのだ。

（服装…っていうより、フードで顔が見えないから、怖がってるのかな…？）

ソルは改めて、今の服装を見直した。ローブはまだ良い方だが、フードがやはり気になったのだ。ソルは、常にフードを被っているのだ。基本、フードは自分の部屋ぐらいでしか取らないため、キリトやエギル、クラインでもソルの素顔を見たことがないのだ。

「…あ、あの……」

少女が涙声で呼びかけてきた。ハッ！とするソル。慌てて…

（こうなったら、取るしかない…！）

フードを取り、素顔をみせながら

「あ、うん！もちろん良いよ！」ﾆ､ﾆｺｫ

ぎこちない笑顔を作りながらソルは答えた。

少しボサボサ感がありそうな黒髪だが、決して汚くはない。顔は、まぁまぁ整っていて、中の中、普通だ。そして瞳は少女と同じくらい、透き通るような綺麗な黒い瞳だった。

「！」

少女はソルの行動にびっくりしたが、さっきよりかは緊張感が解れていたような感じだった。どうやら、フードを取ったことが大きかったようだ。

「い、いいの？」

「うん、いいよ」

「……」

トテトテトテトテ

少女がソルに近づき、そっと、狩猟笛に触れる。

「！…ザラザラしてる…」

「これは猛獣の固い鱗と頑丈な金属結晶で作られた笛なんだ。名前は『蛇蜥蜴(ヘビトカゲ)笛（サラマンドラ・レプタイルホルン）』って言うんだ」

「へび…とかげ…？」

「うん、とても使いやすいし、音も比較的高くて吹きやすいんだ」

「…わぁ～…すごい…！」

少女が少し笑顔になる。それに釣られて、ソルもニッコリとした雰囲気をだす。

「さ、さっき…店から…とてもきれいな音色が…し、したから…」

（ああ、なるほど…そういうことでしたか…）

ソルは少女の言葉で大体把握した。たまたま外に出てみたら、どこからとなく笛の音がしたから、音のする方に行ってみた。しばらくすると、ソルが出てきたので追ってみた。っという感じなのだろう。とソルは推測した。

「良かったら、他にも色んな笛があるけど…少しだけ見てみる？」

「！…ホントに…！？」

「うん、いいよ」

そう言って、ソルはアイテムストレージを操作して、色んな笛を出し、並べる。大きい笛から、小さい笛まで、その数は20本は超えていた。

少女の顔はみるみるうちに明るくなった。

「す、すごい…！ホントにすごい！こんなに、あるんだぁ…！！」

「ほとんどの笛は揃えているつもりだけど…、まだまだかなぁ…」

「そ、それでも、こんなに持ってるなんて…！お、おにいさんは笛好きなの？」

「う～ん、最初のころは取り扱いがとても難しかったけど…、今では好きな部類に入るかな」

「ホント！？」

「う、うん。本当だよ（あ、あれ？この子、こんなに積極的だったっけ？）」

「～♪」

とても明るくなる少女。次第には笛に頬ずりをし始めた。ソルは苦笑いをする。

（でも…、嬉しそうだから、別に良いかな…）

そうこうしているうちに、日が落ち、夜になり始めたころ、

「さて…、僕も戻らないと…。君もそろそろお家（部屋）に帰った方が良いよ」

そう促すソル。すると…

「…………」

少女は悲しい顔をして俯いてしまったのだ。

「…どうしたの？何かあったの？」

少女と同じ視線なるようにしゃがむソル。少女はすこし震えながら言う。

「じ、実は……」

涙目になりながら少女は涙声で言う。

「い、家が……、な、ないの……」

「………………………………………………

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　………………………………………え？」

少女のまさかのカミングアウトに、ソルは目が点になる。

「い、家が…家が……ないの……う、うう……ううう……！」

「そ、そうだったんだ…、わ、わかった！僕の家…って言うより宿に連れて行ってあげるよ！そ、それで大丈夫かな…？」

泣き出す5秒前ぐらいの状態の少女に、他の人がいたら、色んな意味で危ないと思われるであろう提案を慌ててするソル。仕方ない、ソルの性格上、目の前で困っている、泣き出しそうな人はほっとけないからだ。

「う、うう…ほ、ホントに、い、良いの…？」

「うん、いいとも！行く当てもないなら、とりあえず僕のところに泊まればいいよ」

優しく言いかけるソル。すると、少女はパァ～っと明るい顔になる。

「あ、ありがとう、ございます…！え、えっと…」

「ソル。ソルだよ」

「そ、そるおにいさん…。わ、わたし！『クロ』って言います…！」

「そうか、『クロ』ちゃんって言うんだ……………ん？『クロ』？」

「？」

その名前に、違和感を覚えるソル。少女の見た目はほとんどと言っていいほど『白い』のだ。なのに少女の名前は『クロ』なのである。

（外見とは反対な意味で、不思議な名前だね…。それでも一応プレイヤー名だ。僕が突っ込むことではない…）

そう考え、これ以上の詮索をやめるソル。仮にもここはゲームの世界。相手への過剰な詮索はマナー違反だ。

思考を一旦リセットするソル。

「クロちゃん。とりあえず、転移門を使って一緒に宿に行こうか」

「は、はい」

こうして、ソルと少女クロと一緒に宿へ行くのだった。

しかし、ソルはふと考える。

（でも、自分の『家（部屋）がない』とはどういうことなんだろう…？第1層には全員分(・・・)の部屋が支給されているはずなのに……。それにクロちゃんのスキル値の高さ……あれは絶対に圏外に出て、敵を倒しているはず……。しかし、あのビクビクした態度、性格……想像できない…。…駄目だ、分からない…クロちゃん…君は一体…………）

第50層　街『アルゲード』

ソルの宿はこの層にある。人も多く、夜でもそれなりに賑わっている街だ。

「クロちゃん、ここは人もたくさんいるから、はぐれないように行こっか」

「は、はいぃぃい…！」

どうやら少女は人見知りの様だ。ソルのローブを強く握っているのがその証拠だ。でもこれならはぐれないので安心だ。

「宿が見えてきたよ。僕が使っている宿はキッチンとシャワーがあるから多分、困ることは……あっ」

「…？どうしましたか？」

「たしか…ベッドはシングルの１つだけだったような…。まぁ、心配しないでね。僕が椅子で寝れば良いだけのことなので」

「い、いいんですか？」

「良いんだよ。むしろ、女の子に椅子とかで寝かせようとする人はいないよ」

「は、はぁ…」

そして、ソルの使う宿に入る２人。ここの宿の部屋はソルが言った通り、キッチンとシャワーが付いていて部屋もそこそこ広い、１人で使うにははちょっと豪華な部屋である。もちろん他の宿よりかは値は張る。

しかし、ソロで最前線に挑んでいるソルの所持金では、余裕でずっと住める宿である。

ソルはクロに簡単な説明をすると、キッチンの方に行く。

一応、ソルも『料理』スキルは持っていて、なんと！あと少しで最大値に達するのだ。流石は食堂屋の看板娘の息子なだけある。

「さて…、今日は何を作ろうかな？クロちゃんは何か食べたいものとかあるかい？」

ソルはベッドに座っているクロに聞く。クロは唸るように考えたが、

「ご、ごめんなさい…。ずっと食べていたのが黒パンだったから…」

「別にいいよ。その代りに、美味しいものをたくさん作るから、少しだけ待っててね」

「は、はい」

ソルは早速、アイテムストレージを開く…前に、

「ん？キリト君からだ」

キリトからメッセージが届いていたのだ。ソルはさっそく読んでみる。

――キリトだ。大変なことがあった。圏内で『殺人事件』が起こった。しかも、それも『決闘(デュエル)』によるＰＫ（プレイヤーキル）ではなく別の手口でだ。まだその手口が見つかってない。今、俺とアスナで調べている。お前もしばらくは十分注意してくれ――

これを見たソルは顔が険しくなる。

（……なんて厄介なことに……。『圏内殺人』の新たな方法が見つかってしまいましたか……。今はクロちゃんもいる。あの子にも十分注意するよう言わなければ…）

そう言って、クロちゃんの方を見るソル。

「？」

頭に？を浮かべながら首を傾げ、ソルを見るクロ。ソルは真剣な眼差しで言う。

「クロちゃん。最近、物騒な事件が起きているから、僕と一緒に外出する時以外は絶対に宿に出ちゃ駄目だよ。いいね？」

「っ！わ、わかりました…」

今までのソルの雰囲気とは違った雰囲気を感じ取ったのか、少しだけ固くなるクロ。しかし、ソルはすぐに雰囲気を入れ替えて声をかける。

「大丈夫だよ。僕が君を守るから。それより、料理をしないとね！」

そう言って、ソルはアイテムストレージからせっせと色んな食材を出す。

（僕も食堂屋の一人なんだ！絶対にクロちゃんが喜ぶような美味しい料理を作って見せる！見ていてください！お母さん、じぃじ、ばぁば！）

そう言いながらソルは包丁を握り、食材と時間との攻防が今、始まったのだった！

　４０分後

（ちょっと奮発し過ぎたけど、きっと喜んでもらえる！）

そう言って作ったのは、

・ハンバーグと自家製デミグラスソース（もどき）

・クリームコーンポタージュ

・黒パンに自家製フルーツジャムと（牝牛の逆襲）クリーム

・トマト、レタス、キュウリのサラダ

の４品にドリンクのオレンジジュース。子供が喜ぶ、王道の献立だ。

「できましたよ～」

「っ！おいしそう…！」ｺﾞｸﾘ

ソルはテーブルに料理を運ぶ。クロはおもわず唾をのみ込む。そして、

「「いただきます！」」

クロは最初にハンバーグを切って、急いでパクリと食う。すると…

「っ！？～！～！」

「あ、ああー、そんなに慌てて食べたら熱いよ！ってもう遅かった…。ほらジュースを飲んで」

そう言ってジュースを差し出すソル。クロは受け取ると一気に飲んだ。

「ゴクリ！っは～、熱かったです～…」

「ゆっくりでいいから食べてね」

「は、はいィィ…」

さっきの光景を見られてしまったのか、顔がゆでタコのように赤くなるクロ。しかしソルは気にしてない素振りを見せながらハンバーグを食べる。

「…うん、ちょっと熱いね…ゴクゴク」

ソルも表情には出さなかったが急いでジュースを飲む。すると、

「…クスッ」

「っム、今笑いましたね？」

「ご、ごめんなさい…クスッ。でも、面白くて…クススッ」

「…ははは、そうでしたか。それで味はどうかな？ちょうど良い？」

「はい。とっても、とっても美味しいです！こんなの生まれて初めて食べました！！」

この言葉に、一瞬固まるソル。

「…え！？クロちゃん、ハンバーグ食べたことないの！？」

予想外の言葉にソルは思わず驚いてしまう。今時、ハンバーグは冷凍食品で安く、ご家庭で手ごろな値段で買える食べ物だ。それさえも食ったことがないというと…

「…クロちゃん。『カレーライス』って食べたことある？」

ソルの質問に、クロは首を傾げながら、またとんでもないことを言う。

「『カレーライス』って何ですか？」

これを聞いた瞬間、ソルは涙を一滴こぼしながら言う。

「クロちゃん…。僕が色んな料理、作って食べさせてあげるからね！！」

「は、はい！」

「さぁ、どんどん食べて！なんなら僕の分もあげるからさ！！」

「そ、そるおにいさん！？どうしたの！？」

ソルの突然の涙からのこの言葉。もはや、クロもあたふたし始める始末。

このあと、ソルは何とか落ち着きを取り戻し、食事を食べ終わる。そのあと、シャワーを先にクロに譲ってから、ソルがシャワーを浴びたとさ。

そして就寝のとき

「ホントにい、いいのですか？」

「もう、大丈夫ですよ。気にしないで寝てください」

クロはベッドで、ソルは椅子に座り眠ろうとするが、クロはやっぱり心配になって聞いてきた。

「あ、あのう…」

「うん？」

クロはもぞもぞしながらソルに言う。心なしか顔がすこし赤い。

「ね、寝る時まででいいので、その…て、て、手を…」

「手を？」

クロは深呼吸をして、そして…

「手を握っててください…！」

「！」

クロの意外なお願いに、少し驚くも、

「いいよ」

ぎゅっ…

「！！」

そっと優しくクロの手を握ったのだ。そして、静かに囁く…

「おやすみなさい」

「お、おやすみなさいィィ…」

クロは顔を赤くしながら瞼を閉じる。やがて、数分後には

スゥ…スゥ…

寝息を立てて眠るクロがいた。ソルはそれを見て懐かしむ。

（昔を思い出すよ…。まだ僕が小さいころによく、母さんが寝るまで　僕の手を握ててくれたことを…）

そうしながら、ゆらゆらと揺れる椅子に眠気が沸いてきたソルは、

重くなってきた瞼を、ゆっくりと下ろした。

ソルが出会った謎の少女、クロ。彼女と出会ったことを境に、ソルは、これから自分が変わっていくことを、今は知る由もなかった。

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さて、いかがでしたか？

あれ、途中から苦いコーヒーが甘くなったって？キノセイデスヨ（白目）
あと、ソルはどうやら子供と対話をするときは、物腰柔らかく話す癖を持っていますね。

さて、次回ですが、ソルはクロと出会ったことで様々なことがおこります！また新たな人物が出てくる予定です！
今日はとりあえず、ここまでとさせていただきます。

では、次のお話でお会いしましょう。

次回　「魂の渾沌　謎の黒き少女」