15歳。ーサライさんー

決戦前にはあんパンと牛乳

・その日、明を早退させた沙羅井は放課後の屋上にクラス全員を呼び出した。

屋上の床上に、古めかしい書物を広げた。

そこには、弓矢を片手に真っ赤な鬼に立ち向かう、長髪の少女が描かれていた。

古い絵巻物の端には、『天照寺』の文字が有った。

「先生、これは一体......。」

花日が怪訝な顔で訊ねた。

「数百年前、ここに描かれた戦いが本当に起こってな？

その戦いの後、封印されたそいつ(・・・)が10年前、突如復活しちまったんだ......。」

「そんな事が？オレ全く覚えてないです。」

「だろうな高尾......あの一件(・・・・)は、表向きは伝染病として発表されたから......。」

「そう言えば、原因不明の奇病が流行った事が有った様な......。」

心愛(ここあ)が、悪夢を振り替える様に、怯えた声で言った。

「あの事件の裏で、天照寺家と日向親子の、悪霊との戦いが巻き起こっていた。だが、先走ったアイツはたった一人で悪霊に挑み、結果体の一部を乗っ取られ、今なおその呪縛に苦しんでるってワケ......。」

「......で、どうやって明ちゃんを助けるんですか？」

「よくぞ聞いたな蒼井。悪霊(ソイツ)のメカニズムは、日向の感情が極端に上がるか、沈むか。そのどちらかを成功させればいい。」

「具体的に、どうやって？」

沙羅井は明らかな悪人笑いを浮かべ、人さし指を立てて、高らかに叫んだ。

「聞いて驚け！沙羅井プレゼンツ、チキチキ　少し遅めの日向明 歓迎会大作戦！」

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その三日後の月曜日、明は登校を渋っていた。

先日の騒動で、自分の中に『化け物』が居る事はバレただろう。

どうせ登校しても、己の傷を抉る事になるだろう。

なのに......３年２組(あの場所)から逃げようとする明を、他の誰でもない明自身が責めている。

お前は卑怯だ、お前は卑怯だ、お前は卑怯だ、卑怯だ、卑怯だ、卑怯だ......。

心の声に抗う事など出来るハズもなく、明は気が付けば登校していた。

「それにしても......。」

下駄箱で靴を履き替えながら、明は違和感を覚えた。

ホームルーム１０分前、いつもなら教室入りする生徒で賑わい始める。

......が、今日は人っ子一人いない。

「皆さん、どうしたんでしようか。」

怪しみながら教室に入ると、電気の消えた教室から、クラッカーの爆音がなり響いた。

思わず目と耳を塞ぐ明。視界を開くと、 教室は色紙などで一面中 飾り付けされ、まるで別世界のよう。

黒板には 自分を歓迎するウェルカムのポップ文字が書かれている。

「日向明さん、ようこそ三年二組へ！」

クラッカーを持った同級生たちが お祝いの言葉 とともに拍手喝采した。

「あの……これは一体！？」

「見ての通り、お前の歓迎会だよ。」

とんがり帽子を被った沙羅井が、さも当然の様に言った。

先日の一件も有ってか、疑念が晴れない明。

「でも、先生はご存じでしょう！？私の中には、悪霊が……。」

反論しようとする明を静止したのは なぜか季節外れのサンタコス姿の結衣だった。

「先生もああ言ってるんだし、楽しむときは楽しもう、ね？」

「……はい。」

屈託ない笑顔のゆいに促され、並べられた机の誕生席に座る明。

そこからは、いつもの校内では見られない、 宴会モードマックスの 2組一同の パフォーマンス祭りであった。

空前絶後のパパラッチ『サンシャインエイコー』の一発芸や、漫才コンビ、『花日＆まりん』の王道漫才など、 プログラムを重ね 楽しむ家に少しずつ 明の表情が明るくなった。

最終プログラムを終えた頃、明の笑顔はすっかり板に付き、結衣は安堵すると同時に、真の作戦開始(・・・・・・)を控え、若干の不安を覚えた。

明を本当の意味で救う為の、真の作戦開始(・・・・・・)を……。

「楽しい？明ちゃん。」

「ええ、とっても……私、先生の事を誤解してた見たいですね、それに気付けたのも結衣さんのおかげです。」

「私は何も？頑張ったのは先生と、明ちゃん自身だよ……逃げずにちゃんと、今日来たじゃない。」

「結衣さん……ウゥッ！！」

雑談の最中、明は突如、胸を押さえて苦しみ出した。

「明ちゃん！？」

「ァアア……クゥゥ………！！」

結衣の呼び掛けにも応じず、ただひたすら苦しみ悶える明。

その時、彼女の口から赤黒い煙がふきでた。

それは、やがて不気味にうねり、人のシルエットの様になった。

「先生……明ちゃんが！！」

「来たか(・・・)……！保険委員、作戦通りに吐かせろ！あの煙、まだまだ出るぜ！」

「了解！」

保険委員、エイコーと山本が、明に駆け寄る。沙羅井の予想通り、明は大量の煙を吐き出し、それは巨大な怪物に変わった。

昔話の赤鬼を連想させる、 赤銅色の皮膚を持った鬼神。

鋭利な双角と、不揃いな牙、黄色く濁った眼から、明らかな悪意と殺意が表れている。

ウゥッ……アアアアアアアア！！オノレェェェ！

「全員避難しろ！こっからが正念場だ！」

沙羅井の言い付けを守り、続々と教室を出る生徒たち。

そう。沙羅井の真の作戦とは、明の“幸せ”を増幅させる事で彼を燻り出し、そのまま除霊するというものだった。

「おいでなすったな。悪霊、冥藤院陰我(みょうどういんいんが)。 来て早々すまんが、ちと相談だ。 あの一件からもう10年。あんたもそろそろ俺の 生徒から出て 成仏したらどうかな？」

成……仏……。

「 この世で日向に固執していても、未来永劫先は見えね

ー。あんたもいい加減……。」

笑わせるなァァァ……！

鋭いツメを、明を担いで逃げ遅れた結衣に向けてムチのように伸ばす陰我。

あわや結衣を、そして明を突き刺そうとした陰我のツメを弾いたのは、沙羅井が両手に構えた日本刀だった。

「……先生！？」

「よかったぜ。天照寺からコイツ(・・・)も拝借しといて……。」

その刀は……！！

沙羅井の刀を目の当たりにし、陰我は少したじろぐ。

「逃げろ蒼井！こっからは……オレも加減できねぇ(・・・・・・・・・)からよ！」

「分かりました！」

沙羅井に従い、逃げた二人を確認すると、沙羅井は己の刃を、そして敵を見つめ直した。

「武者震いか、それとも恐怖の再来か？どっちにしても不思議はねえな。何せコイツは、うん百年前お前を斬り、祠に落とした一本だろう？」

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あーーーあーーーあーーー！
また世界観の崩壊がアアアアアアア