シリアス。
夜の王様が私に微笑みかけた。
真っ黒な翼に包まれて、辿り着いたのは、真っ赤なお館。
大きな門の前に立っていた女の人は、「ようこそ、紅魔館へ」と微笑んで迎え入れてくれた。
高い天井、長い廊下、地下に続く階段。
手を引かれて下った先の、大きな扉。
開けば、屹立する本の山脈。
その中心で咳き込む、紫色。
「……っ」
アメジストの瞳が、私の中心を捉えて。
「……誰？」
砂音のような声が、捉えて捕らえたそれを深いところに沈めていった。
「……さくや。いざよい、さくや、です」
貰ったばかりの名を、つっかえながら口にすれば。
紫色のその人は、わずかに目を細めた。
――これが不器用な笑顔だったのだと知るのは、ずいぶんと経ってからのことなのだけど。
「そう。私はパチュリー。パチュリー、ノーレッジ。魔女よ。……こんばんは、人間のお嬢さん」
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――……恋とは落ちるものだと聞いたことがあったのに。
私の初恋は、どうしようもなく暗い場所へと沈んで、澱んでいく。
これは、最低な生き物についてのお話。
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目の前で交わされる会話。
「それでレミィ、どうしたの？ この子。非常食って感じではなさそうだし」
「気に入ったから拾った。可愛いでしょう？」
「……それには、同意するけれど。どうするつもり？」
「任せた」
「は？」
「後は任せたっ！」
「はああああ！？」
丸投げしようとする王様に、魔女は大きく非難の声を上げた。
でも王様はそんなのちっとも気にしない。
私の背を押して、魔女の方へと突き出した。
「見て。パチェ」
「なによ。……可愛いと思うのと、世話をするのは別だわ」
「そうじゃなくて」
「？」
「細いでしょう？」
私の身体。
痩せ細った、今にも折れそうな。
情けない、小さな身体。
「私が世話したんじゃ、気を抜いた瞬間に壊してしまいそうじゃない？」
王様の言葉に、小さく息を呑む魔女。
「お願い。……貴女だから、任せるの」
追撃のように放たれたその言葉に。
観念した魔女は、溜息と一緒に言葉を吐いた。
「……拾った者がキッチリ世話をする。出来ないのなら、もと居た場所に返してくる。それが道理だわ。……犬猫なら、そう言って突き放せたのだけど」
魔女は。
私の頭に、そっと手を置いて。
「仕方ないわね」
そう言いながら、優しく撫でてくれた。
その手付きは、壊れ物を扱うように繊細で。
そんな触れられ方など、一度もしたことがなかったから。
なんだか、泣きそうになった。
そんな私を見て、魔女が眉を下げる。
困ってる、のかな。
「ごめんなさい」
謝れば。
下がっていた眉は寄せられて、眉間に皺が生まれた。
どうしよう。
怒ってしまったのかな。
「ごめんなさ、」
唇にあてられた、人差し指。
「約束をしましょう」
静かな声で、魔女は言った。
「ごめんなさい、は、禁止」
すみませんも、失礼しましたも、一緒よ、なんて。
貰った言葉に、息がうまく出来なくなって。
ただ。
よろしくおねがいします、パチュリーさま、と、それだけ、震える声で。
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――時間が積み重なるごとに思い知った。
パチュリー様は、優しい。
初日。
ばっちぃからと、お風呂に入れられた。
あったかいお湯なんて触れる機会はなかったから、馬鹿みたいだけど怖かった。
でも、洗ってくれる手付きが本当に気遣わしげで、固まっていた身体からも次第に力が抜けた。
用意された食事は、私にとって夢にさえ視たことのないご馳走だった。
湯気がたっているだけでも、ありえないくらいの出来事。
しかし、はやる気持ちとは裏腹に、口へはなかなか運べない。
手掴みで食べることが当たり前だった私にとって、ナイフとフォークは強敵だった。
少し疲れてしまったところで、気付く。
パチュリー様の皿には、私と同じ量の食べ物が乗っていた。
私が遅々とした手付きで食べるのにあわせて、パチュリー様も食べてくれているのだ、と。
その事実が頭に沁みこんだ瞬間、ご馳走の味がわからなくなった。
二日目。
読み書きが出来ないのだと告げると、パチュリー様は私を膝の上に乗せた。
そして、童話を朗読してくれた。
語り終えた後に、少し得意げな顔で言う。
「どう？ 文字が読めなくては、こんなにも素敵な物語にも出会えないのよ」
正直な話。
心臓の鼓動がうるさくて、お話はちっとも耳に入ってこなかったのだけど。
その顔は、聞けなかったお話以上に素敵な物だろうと、そう思ったから。
私は大きく頷いた。
翌日から、パチュリー様は読み書きだけでなく、色々な知識を私に授けてくれるようになった。
――時間が積み重なるごとに思い知った。
パチュリー様は、優しい。
私とは、違って。
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最低な生き物とはなんだろう、と考えれば。
私にとって、それは人間以外にありえなかった。
人間は、冷たい。
飢えて凍える隣人を、簡単に捨て置ける。
人間は、汚い。
持たない人から、さらに毟り取ろうとする。
そして。
人間は、欲深い。
温かい寝床と、腹を満たせる食料を手に入れても。
さらに、新たな物を求めて。
手を、伸ばす。
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袖を引けば。
足を止めて、振り返ってくれることを憶えたから。
「どうしたの？ 咲夜」
貴女が私に背を向けて去ろうとするたびに、繰り返す。
「もっと、いっしょにいたいです」
眉を下げて。
溜息と一緒におりてくる、やわらかな手。
温もりに、頭を擦り付けて。
「もう、寝る時間でしょう？」
なんて。
そんな言葉にも。
「なら、いっしょにねたいです」
仕方ない子ね、って言いながら、受け入れてくれるの。
優しいから。
――……その優しさにつけこむことにも、すぐに慣れて。
「しかたなくて、いいです」
醜い自分にも、慣れていった。
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私の背が伸びるほどに。
不器用な笑みさえ、浮べなくなった貴女に。
気付いていた、のに。
離れることが、正解なのだと。
それを悟れる賢さも、貴女が与えてくれたのに。
私は。
醜い、私、は。
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「パチュリー様」
私の頭を撫でようと伸ばされた手は、頭の上まで届かなくて。
額にぺちり、と軽い音をたててぶつかった。
パチュリー様の眉が下がる。
口が小さく引き結ばれて、ああ。
泣きそうなのだな、と。
そう思ったから。
「パチュリー様」
名前を呼んで。
抱き締めた。
「……ッ」
声にならない声で喉をひくつかせたパチュリー様は腕を伸ばして私と距離をとろうとする。
それに従うべきなのだ。
離れる、べきなのだ。
わかっているのに。
「パチュリー様」
また、名前を呼んだ。
パチュリー様は動きを止めて、力を抜いていく。
もたれかかってきた身体をさらに深く抱き寄せると、乾いた笑い声が漏れた。
「……咲夜」
「はい」
「貴女、言ったわね。一緒にいたい、って」
「はい」
「私も、一緒にいたいの」
でも、と。
声は、発されるごとに、震えて、掠れて。
「私を置いて逝くのは、貴女でしょう？」
最低の生き物とは、なんだろう。
「ずっと、一緒にいては、くれないのでしょう？」
「……」
「なら、今、この手を離して」
「いや、です」
「なんで……っ」
「今。私は貴女と一緒にいたいから」
人間は、冷たくて、汚くて、欲深い。
だけど。
「パチュリー様」
優しい魔女の頬を掴んで、視線をあわせる。
濡れて光ったその瞳を、美しいと思いながら。
「私が死ぬまで、一緒にいてください」
醜くて利己的な感情をぶつけているのは、誰だ？
「貴女が好きです」
せめて。
心に刻め。
――……世界でもっとも最低な生き物は、私だ。
沈んでしまったとしても。
それが恋情であることに、変わりはしないのに。
罰せられない罪を抱えることを愛だと錯覚した。
恋は人を愚かにする。
ご読了ありがとうございました。