「琢磨でも、想定外な事があるのかい？」
「オマエ、オレをなんだと思ってんだ？」
「異物」
「うん、知ってた」
「で、なにがおかしいんだい？」
「主夫になった時点でおかしかったんだけどさ。
生活費管理まで、オレが担当してるんだぜ？」
「家に居る時間は、琢磨の方が長いんだから、当然じゃないかな？」
「だからって、通帳と印鑑まで渡されてもさぁ……。
おかげで、切り崩してるは、オレの両親の遺産だぜ？」
「わけがわからないよ」
「いや、流石に使えねぇっての。
その上で、先輩達に悟られないようにしなきゃいけないんだぜ？」
「おおよそ、琢磨らしくない行動だね？」
「は？ オレの為に決まってるだろ？」
「どこがだい？」
「オレと共同生活したせいで、先輩達が不自由になるとか、笑えない事する訳ねぇだろ？」
SIDE 群雲琢磨
「いってきます」
「いってらっしゃい」
いつものように、巴先輩を送り出した後。
オレは、手早く掃除を終わらせる。
佐倉先輩とゆまは、未だに夢の中。まあ、学校に行ってない彼女達には、早起きをする理由が無いわけで。
オレ？ ただ寝てないだけよ？
「これでよしっと」
二人宛ての、書置きと朝食（もしかしたら、昼食になるかもしれないが）の準備を終わらせて、オレは静かにドアの外へ。
電子タバコを咥えて、まずは深呼吸。うん、うまい。不登校な小学生のする事でもないが。
「さて、行くか」
思考を切り替えて、オレはゆっくりと歩き出す。
SIDE 巴マミ
いつもの学校生活。という訳にはいかないわね。
黒い魔法少女による、魔法少女狩り。
犯人はわからないけれど、自分と同じ魔法少女が狙われている事実。
いつか、私の前に現れるかもしれない。
油断は禁物。その為に、琢磨君達と決めた事は、単独行動を極力避ける事。
もっとも、学校に行っている私は、どうにもならない。佐倉さんとゆまちゃんは、基本一緒に居るから安心だけれど。
……琢磨君は……平気で単独行動しそうなのよねぇ……。
あの子には時間停止という、絶対に逃げ切れる魔法があるから、安心といえば安心なんだけれど。
自分の為なら、平気で無茶をして、無理を通すような子だから、どうしても心配だわ。
放課後、私は行動を開始する。
クラスメイトとの挨拶をそこそこに、私は念話を飛ばす。
［聞こえているかしら？
暁美ほむらさん？］
SIDE 暁美ほむら
巴マミからの念話を受け、私は教室の外に出る。
そこには既に、巴マミが立っていた。
「話とは？」
重要な話があるから、直接会って話したい。それが、巴マミからの念話。
それでも、私の目的はあくまでもまどかを守る事。
手早く済ませる為に、私は廊下で巴マミと対峙した。
「黒い魔法少女による、魔法少女狩り。
貴方は、気付いているかしら？」
真剣な表情で話す巴マミ。
魔法少女狩り？ 初耳ね。今までの時間軸で、そんな出来事は無かった筈。なにかしらのイレギュラーが起きているようね。
「私達は、そんな存在を容認する訳にはいかないの。
貴方は、なにか情報を持っていないかしら？」
私達、ね。見滝原の
『また、な』
二度も、絶望の終焉に置いていってしまった琢磨。あれ以降、出逢わなかった魔人。
あの子が今回、巴マミの相棒として、見滝原にいる事実を、喜んでいいのかどうか、私には判断しきれない。
真実を知り、それでも平然とする魔人と。
真実を知り、皆を殺そうとした先輩と。
巴マミの反応は、至極当然の事。自分達が魔女になる。自分達が殺してきたのが、元魔法少女である。そんな残酷な現実に、易々と耐えられるものではない。
まどかを救いたい。その覚悟が私に無かったら。
私の代わりに
あの時、所持していた最後の
私も、魔女化していても不思議ではなかったのだ。
かと言って、巴マミを非難する権利など、私には無い。
あの“約束の世界”で、私は巴マミがしようとした事を、この手で行ったのだから。
制服の内側。胸元には“あの時の空薬莢”がある。チェーンを通してネックレスにし、身に着けている。
これは、約束の証であり、決意の印なのだ。
「知らないし、知ったことではないわ」
だからこそ、私はまどかを諦める訳にはいかない。
現状魔法少女ではないまどかは、魔法少女狩りの標的ではない。
ならば、私にとってはどうでもいい事だ。
「私には、私の目的があるの。
そんな事に、構っている暇なんて無いわ」
私の言葉に、巴マミの表情が僅かに歪む。でも、これは譲れないの。
「ほむらちゃーん」
私を呼ぶ声に、視線を向けると、まどかが笑顔で手を振っていた。
「さやかちゃんと仁美ちゃんが、玄関で待ってるはずだよ。
私達も、早く帰ろ？」
「ええ」
右手で髪をなびかせ、私は返事をする。
「もういいかしら、先輩？」
「忠告はしたわ。
貴方も気を付けなさい。
魔法少女同士で争う事を、私達は望まないの」
……貴方が、それを言うの？ 皆を殺そうとした貴方が？
「そう……なら」
巴マミの横を通り抜ける際、私は一言だけ告げる。
「私達に
思わず、睨み付けてしまったけれど、私は気にせずにそのまままどかの所へ歩いていく。
私の目的は、まどかを守ること。魔法少女にさせるわけにはいかない。
残念だけれど、魔法少女である貴方達は邪魔なのよ。
ワルプルギスの夜。あの魔女の討伐も大事だけれど。
それ以上に、まどかの方が大事なの。
目的を、履き違える訳にはいかないわ。
託してくれた、琢磨の為にも。
SIDE 巴マミ
「ふぅ……」
帰宅途中、私はひとつ、息を吐く。
暁美ほむら。最近になって、転入してきた魔法少女。彼女の目的は何？
『長い黒髪が特徴的であったとすれば。
後から見た際に、黒い魔法少女という印象を受けても、おかしくはない』
以前、魔法少女狩りについて話し合っていた際に、出てきた言葉。
――――暁美さんの後姿を見た時に、思い出した言葉。
考えすぎかしら？ でも、魔法少女狩りと転入時期は近い？
目的が解らない。そして、彼女は友好的ではない。
暁美ほむらが、黒い魔法少女だったとすれば。目的をぼかす事で、こちらの情報を探っていたとしたら？
『まあ、あんまり『たら』『れば』を並べてみても、現実は変わらない』
……ここで、琢磨君の言葉を思い出すあたり、私も影響されてるのかも。
「巴さ～ん！」
考え込んでいた私に向かって、声が掛けられる。
見れば、優木さんが手を振りながら、こちらに向かって駆けてきていた。
SIDE 佐倉杏子
目を覚ました時、マミも琢磨もいなかった。
いや、マミが学校に行っているのは解るんだが……琢磨、どこいった？
「ったく、あいつは……」
単独行動は避ける。そう言っていたそばから、単独行動だよ。そういう奴だよ、知ってるよ。
「はぁ……らしくないな」
スティックキャンディを咥えながら、あたしは一人で呟く。
琢磨に振り回されまくり。思えば、最初からそうだった。
妙に距離を置いているように見えて、誰よりも近い所からあたしを見てる。
笑顔で振舞うくせに、心で壁を作ってる。
真剣に考えているようで、全てを無視して動く。
そんな奴だよ。知ってるよ。
なのに……なんであたしは…………。
『そんなのはオレが許さない』
琢磨の言葉を思い出し、熱くなった顔を手で扇ぎながら、あたしはテーブルの上を見る。
何かが白い布で隠されており、その横には置手紙があった。
テーブルの前に座り、あたしは置手紙を取る。手紙の枚数は3枚。ご丁寧に数字が書かれている。読んで欲しい順番らしい。あたしは1を開く。
『手紙を読む人へ。
この手紙を読んでいるという事は、オレは既にいないんだろう。
部屋に』
ここまで読んだ段階で、破り捨てたくなる衝動を抑えながら、あたしは先を読む。
『何時に起きるかわからないので、とりあえずの食事で我慢して欲しい』
そこまで読んで、あたしは白い布を取る。そこにあったのはカップ麺。いや、手抜きすぎるだろ。
『きっと佐倉先輩がこれを読み、今頃は手抜きだとか考えているかもしれない。
しかし、手軽に出来たてが食べられるという点で、カップ麺は優れているのだ。
異論は認めない』
なんか、あいつの予想通りに事が運ばれてる気がしてむかつくわぁ……。
『1枚目はここまでにしておこう。
ちなみにこの手紙は、読み終わると爆発する。
なんて事が出来たら面白そうだと思うのだが、どうだろう？』
知るかよ。反射的に握り潰した手紙をゴミ箱に投げ捨て、あたしは2と書かれた手紙を開く。
バカが見る～！ m9(^Д^)ﾌﾟｷﾞｬｰ
「……」
とりあえず、後で絶対に殴り倒す事を誓いつつ、あたしは2枚目を破り捨てる。なんか、3枚目を読む気が失せるんだが……。
そういう訳にもいかず、あたしは渋々3枚目を開く。
『きっと、お優しい佐倉先輩なら、ちゃんと読んでくれている事を期待して。
魔法少女狩りの犯人“黒い魔法少女”は、魔法少女を狙う。当然の事。
しかし、一般的な魔法少女は“学校に通っている”のが普通。
故に放課後までは安全だと判断しました』
本当に、あいつの頭はどうなってんだ？ 12歳だなんて言われても、信じられない。
いや、あいつは“世界の時間が止まっている中でも生きている”のだから、実際にはもっと上なのかもしれない。
見た目は、10歳程度なんだけどな。
『もちろん、確定情報ではないので、油断は禁物。
見た目的にも、ゆまは狙われやすそうなんで、任せた。
まあ、オレの意見は関係なく、一緒に居そうだけどね』
そして、最後の一文を見て。
やっぱり殴り倒そうと、誓いを新たにした。
『じゃ、セール会場で、おばちゃん相手に闘劇してきます』
次回予告
整った舞台は、次の演目へ
普通の舞台と違うのは
次の演目を選び
次の演目になるように
動くモノが、多すぎる事
百十九章 将来が心配