それから約一時間後。私達は取り敢えず話を聞こう。という事になり黒ウサギを解放していた。
「ありえない、ありえないのですよ。まさか話を聞いてもらうだけに小一時間も費やすことになるとは。学級崩壊というのはまさにこの状況を言うのに違いないのです」
「いいからさっさと進めろ」
この十六夜君の言葉に黒ウサギはウサ耳をしおれさせて、あう･･･ となったが気を持ち直したのかこちらに振り返って告げる。
「それではいいですか皆様方。定例分で言いますよ？言いますよ？さあ言います！ようこそ〝箱庭の世界〟へ！
我々は皆様方にギフトを与えられた者達だけが参加できる『ギフトゲーム』への参加資格をプレゼンさせていただこうかと召喚いたしました！」
「ギフトゲーム？」
「そうです！既に気づいていらっしゃるでしょうが、皆様方は普通の人間ではございません！その特異な力は修羅神仏から、悪魔から、精霊から、星から与えられた恩恵でございます。『ギフトゲーム』はその恩恵を用いて競い合う為のゲーム。そしてこの箱庭の世界は強大な力を持つギフト保持者がオモシロオカシク生活できるために作られたステージなのでございますよ！」
両手を広げて箱庭をアピールする黒ウサギ。
そこで飛鳥さんが挙手。
「まず初歩的な質問をしていい？貴女の言う〝我々〟とは貴女を含めた誰かなの？」
「YES！異世界に呼び出されたギフト保持者は箱庭で生活するにあたって、数多とある〝コミュニティ〟に必ず属していただきます♪」
「嫌だね」
「属していただきます！そして『 ギフトゲーム』勝者はゲームの〝主催者ホスト〟が提示した賞品をゲットできるというとってもシンプルな構造となっております」
「･････････ 〝主催者〟って誰？」
「様々ですね。暇を持て余した修羅神仏が人を試すための試練と称して開催されるゲームもあれば、コミュニティの力を誇示するために独自開催するグループもございます。特徴として、前者は自由参加が多いですが〝主催者〟が修羅神仏なだけあって凶悪かつ難解なものが多く、命の危険もあるでしょう。しかし、見返りは大きいです。〝主催者〟しだいですが、新たな〝恩恵ギフト〟を手にすることも夢ではありません。後者は参加のためにチップを用意する必要があります。参加者が敗退すればそれらはすべて〝主催者〟のコミュニティに寄贈されるシステムです」
「後者は結構俗物ね……チップには何を？」
「それも様々ですね。金品・土地・利権・名誉・人間･･････そしてギフトを賭けあうことも可能です。新たな才能を他人から奪えばより高度なギフトゲームに挑む事も可能でしょう。ただし、ギフトを賭けた戦いに負ければ当然、ご自身の才能も失われるのであしからず」
愛嬌たっぷりの顔に黒い影を見せながら、徴発的に黒ウサギが喋る。それに応えるように久遠さんも徴発的に問う。
「そう。ならもう一ついいかしら。ゲームそのものはどうやったら始められるの？」
「コミュニティ同士のゲームを除けば、それぞれの期日内に登録していただければOK！でございます」
「･･････基本的な物事はギフトゲームによって決まる。そう考えていいの？」
「八割正解の二割間違いなのですよ。我々の世界とて強盗や窃盗は禁止。金品による物々交換も存在します。ギフトを用いた犯罪などもってのほか！そんな輩は悉く処罰します。
が、しかし！『ギフトゲーム』の本質は全く逆！勝者のみが全てを手にするシステムでございます」
「なかなか野蛮ね」
「･･････でも負けるのが嫌なら尻尾巻いて逃げればいい。そういう事でしょ？」
嫌味たっぷりに黒ウサギに聞けは是が帰ってくる。
「その通りでございます。さて皆さんの召喚を依頼した黒ウサギには箱庭の世界における全ての質問に答える義務がございます。が、それらをすべて語るには少々お時間がかかるでしょう。新たな同士候補である皆さんを何時までも野外に出しておくのは忍びない。ここから先は我らのコミュニティでお話させていただきたいのですが……よろしいです？」
「待てよ、まだ俺が質問してないだろ」
静聴していた十六夜君が威圧的な声を上げて立つ。ずっと刻まれていた軽薄な笑顔は無くなっていて。そのことに気づいてなのか、黒ウサギは若干身構えるように聞く。
「……どういった質問です？ルールですか？ゲームそのものですか？」
「そんなものは
ここでお前に向かってルールを問いただしたところで何かが変わるわけじゃねえんだ。世界のルールを変えようとするのは革命家の仕事であって、プレイヤーの仕事じゃねえ。
俺が聞きたいのは……たった一つ。」
空を見上げ全てを見下すような目で周囲を見渡す。
そして全てを見下すような目で一言。
「この世界は･･････
周囲が静寂に包まれる。一瞬時が止まったような錯覚すら覚えるような静寂の中で黒ウサギは頷いた。
「YES。『ギフトゲーム』は人を超えた者達だけが参加できる神魔の遊戯。箱庭の世界は外界より格段に面白いと。黒ウサギは保証いたします♪」
そう言って笑う黒ウサギ。
皆が何を考えてるかなんてわからない。
それでも私は
この世界で生きると決めた
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