ウチのキャラクターが自立したんだが

43-ウチのキャラクターと俺の厄災竜襲撃

　レイナがケイ宛てのメールを書き終え、あとはアイザックとケイを待つだけになる。

　話を済ませたイツミもいつの間にか何処かに行ってしまったし、他にやることも無かった俺は、レイナの日課であるポーション製作の見学をしていた。

　俺も生産技能として『料理』を習得しているが、これは現実の技術を流用できる以上、あんまり新鮮味が無い。

　対してレイナは『ポーション製作』。現実ではなかなかできないモノであるのは、周知の事実だ。

『それにしても、どうしてこの場所で？』

　レイナがポーション製作に必要な道具全てを食堂の机に置いた後、俺は問いかけた。

「理由ですか？　……製作に失敗すると周辺に危険が及ぶことがあるんですよね。だから、メアリーちゃんを寝かしてるあの部屋じゃできなくて」

　き、危険？

　それは一体どういう危険なのだろうか。見学する上で注意しないといけないだろうと思って、詳しく説明してもらう。

『詳しく』

「危険について詳しく、ですか？　そうですね。回復系のポーションの場合は特に何もないんですけど、異常状態等の危険なポーションになると、製作者がケガをしたり、異常状態になったりします。酷いと有害な気体が出てきて、処分するにも難しいんですよね。最悪、爆発して部屋が大変なことになります」

　ばく、ばくはつ？

　とんでもない単語が飛び出してきたが、少し考えると確かにそうだ。

　直接見たり経験したりしたわけではないが、薬品も有害物質を発したり、爆発したりする可能性がある。ポーションの場合も、それと同じような物なのかもしれない。

　ファンタジーというか、科学的というか……。

「……と言うのは別に関係ないんですけどね。今日は回復系しか作りませんし」

「はい？」

「えへへっ。やっぱりケっちゃんの言う通りです。お人形相手なのに、表情を見てるみたいに感情が分かります」

「なんだって？」

　言われて、俺は思考停止気味の頭を再起動させる。しかも無意識に言葉が口からでちゃったらしい。でちゃったのだ。

　……まて、ということはケイに何か吹き込まれたのか？　というか、感情が分かるって……。

『表情も無いのに、人形からどうやって感情を？』

「それは……秘密ですっ。ケっちゃんに口止めされてますから！」

　むう、と俺は唸る。

　ケイは要らないところまで気が回る。してやられた。

　それに、おとなしかったレイナがすっかり変わってしまった事に、多少思う事が無いことも無い。

　再びむう、と唸る。

「本当のところは、製作する際の騒音で起こしたくないだけなんですけどね。液体がごぽごぽ言ったり、道具同士がカンカンってしちゃうので」

『なるほど』

　なんだ。まっとうな理由なら、最初からそう言えば良いのに……。

　俺は大人げなくレイナを睨む。レイナはえへへと笑う。

「～～♪」

　会話はいつの間にか途切れ、レイナが鼻歌を歌いつつポーション製作の工程を進めている。

　こうして見ると、職人技って印象を受ける。スキルの恩恵でそう見えるのかもしれないが、少なくともそう思った。

　関心だか感心だかを向けてレイナの様子を眺めていると、ふとレイナと目があった。

　……手元から目を離しても大丈夫なのか？　と見当違いな事を思う。

「レベルが高いので、作業中に目を離しても問題ないんですよ。最初の頃は集中しないといけなかったんですけど」

　俺が言葉を文字にするまでもなく、疑問に答えてくれた。

　確かに、物事に慣れない内は他の事に気が回らないからな。あの訓練場の副団長にお世話になった時も、そんな風だった。

「それに、噂によると『並列作業』なんてスキルもあるらしいです」

『ファンタジーにしてはなかなかシブいネーミングだな』

「確かに、立派な四字熟語ですからね。ただ、『並列作業』にも弱点があって……あっ」

「えっ」

　作業中の「あっ」ほど恐ろしい物はない。最悪の事態を想像して焦るが、回復系なら大丈夫と言う言葉を思い出して気を取り直す。

　大丈夫だよな？　爆発しないんだよな？

「えっと……ちょっと材料を持ってくるのに忘れちゃって……」

　な、なんだ。そんなことか……。作業自体を失敗したわけではないらしい。俺は胸を撫でおろした。

『何が足りないんだ？』

「輝く水……回復ポーション用に調整したお水です。普通の水でも作れないことはないんですが、品質が下がるんです。回復量とか、味とか」

　なるほど。……品質はともかく、味は関係あるものだろうか？　いや、素人が口をはさむことでは無いか。

　そうだな。どうせだから、その不足分を取りに行ってみようか。

『取りに行こうか？』

「ごめんなさい、持ってきてくれると嬉しいです。私は手が離せないので……。輝く水は、棚の真ん中の辺りにあるので、よろしくします」

　任された。俺は意気揚々と頷いた。

　どうせ暇なのだから、これぐらいの頼み事はお構いなしだ。

　さて、目的の品を持ってくるには、勿論レイナの部屋に入る必要がある。

　確か鍵は閉めていなかったから、取りに行くしよう。それと、中で寝ているはずのメアリーにも気を付けよう。

　俺はレイナの部屋の前に立つと、ゆっくりと扉を開く。……が、音を立てたくない理由の一人である彼女が、そこに佇んでいた。

「……メアリー？」

　ついさっき寝かしつけた筈のメアリーが、起きている。

　狸寝入りか、あるいは眠りが浅かったのか。と勝手に予想を立てつつ、扉を完全に開いて彼女の傍に歩み寄る。

「さて、一体どうしたんだか？」

　伝わらない言葉を口にして、問いかける。

　歩み寄った事で気付いたのか、声をかけた事で気付いたのか、俯いていたメアリーはゆっくりと顔を上げて……俺を見た。

「……ぁ」

　目が合う。

　その瞳は、紅く輝いていた。

　とても美しい紅だった。

　・

　・

　・

「ソウヤ！」

「わひゃあっ」

　魔法が発動した後、正常に転移できた事を確認し、次に彼の名前を呼んだ。

　……が、この場に居るのは私とアイザック、そして食堂の机で調合を行っていたレイナのみ。ソウヤは何処にもいない。上の部屋に居るのだろうか。

「わ、わわ。床がポーションまみれに」

　レイナはこの魔力に気付いていないのか？割れたポーションの瓶に対して慌てているレイナに、ソウヤの居場所を尋ねる。

「レイナ。ソウヤは何処に行った？」

「へ？えっと、私の部屋に素材を取りに……えっと、おかえりなさい？」

「今はそれどころじゃないの！」

　その言葉のみを吐き捨て、ソウヤの安全を確保するべく階段を駆け上がり、レイナの部屋の扉を叩き開いた。

　部屋中を見渡すが、彼の姿はなかった。そう、誰(・)も(・)い(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

　魔力で居場所を探ろうとするが、この場所は魔力が非常に乱れていて、マトモに探知出来る環境じゃなかった。

「居ない……！」

「あ、あの。一体どうしたんですか？！」

「……レイナ。ソウヤは本当にここに居るんだね？」

　後ろから追いかけてきたレイナが私に問いかけるが、私はそれを無視して質問する。

「えっと、確かにここに居るはずなんですけど……あれ、居ない？」

　まさか、手遅れか？

　その一言が、頭によぎる。

　異変を感じて直ぐに転移したのだ。遅れる要因はできる限り排除した。

　それでも、それでも遅かったと……？

「……そうだ、窓！」

　窓が開いていることに気付くと、すぐにそこへ乗り出して外を覗き込む。暗くて遠くが見えない。

　真下の地面に目を凝らすも、誰も居ない。ソウヤが窓から飛び出したか、あるいは窓からの侵入者に誘拐された？

　いや、そう考えるには早計だ。

　……そうだ、暗いなら、明るくすればいい。

「ミス・ケイ！俺をいきなり”手品”に巻き込んでおいて、放っておくとは……」

「……『照らせ』」

　初歩的な光魔法に、魔力を込めて発動しつつ、それを空に放つ。

　その直前、開きっぱなしになっていた扉から、先ほどの転移で連れてきた男が現れた。

　挨拶代わりに放った冗談交じりの文句は、ついにこの場の全員が反応する事はなかった。

　それもそうだろう。

　私の魔法によって照らされた街の上に、そ(・)れ(・)が(・)羽(・)ば(・)た(・)い(・)て(・)い(・)る(・)様子が、窓から見えたのだから。

「あ……え、ドラゴン？！」

「これは……凄まじいな」

　……魔力の源は、あれだ。

「け、ケっちゃん。どうしましょう？！」

　排除するか？　ドラゴンと戦った機会は少ないが、攻略法は幾つか知っている。

　しかし戦うとして、ソウヤはどうする？

　しばらく考えて、私は……。

「……戦う」

　ソウヤの身に危険が迫るとして、その原因がドラゴンであるのなら、ソイツを倒せば良い。

　倒しさえすれば、それで良い。簡単だ。

　窓から飛び出し、剣を抜く。

　剣に魔力を込めつつ、私は遥か上空へと転移した。

「待ってくださ……あ」

　ケイの決断に待ったをかけるも、その声は相手に届かなかった。

「……勇敢な女性ほど心惹かれるものは無いね。さてレイナ、遠くから彼女の戦いを見守ろうじゃないか」

「何を言ってるんですか？！」

「どうした、俺と2人っきりは気に入らないかい？」

「だってケっちゃんがドラゴンに……行かないと！」

「待ちなさい」

　ケイを追いかけようと窓を飛び出そうとする所を、アイザックが手を掴んで止める。

　レイナがその手を弾くが、窓から飛び出るという暴挙は阻止された。

「……」

　アイザックは弾かれた手に気を留めず、何かを探る様にレイナの顔を見つめていた。

　レイナの顔に怯えた表情が、それに加えて目頭に涙が溜まっていた。

「早くしないとケっちゃんが……」

「はあ、なるほど。動揺して区(・)別(・)が出来なくなったのか。まだまだ子供って訳か」

　するとなぜか、アイザックが納得し始める。

　状況にそぐわない態度に、レイナはアイザックをじっと見た。

「安心するんだ。彼女が手練れじゃないワケないだろう？　敵勢力のど真ん中に飛び込んで、無傷で俺を救ったのだからな。……女性に救われたという点に関しては、俺としては思う所があるが」

　レイナの彼を見る目が、信じられないものを見るそれに変わる。

「思う所が、じゃないんですよ！　ケっちゃんが、一人でドラゴンと戦うなんて……！」

「戦うと？」

「ケイが……し、しんじゃ」

「……全く。アメリカで未成年のVR装置の使用が規制されるワケだ」

「……え？」

「いや、どちらの世界でも命を大切にする姿勢は褒められるべきなのか？　どっちにしろ、面倒なのは変わりないか」

　アイザックが頭を抱えて、恨みごとのような言葉を零す。

　小さな声だった故にレイナには聞こえなかったが、それでも雰囲気が変わったことにだけは気付いた。

「よく聞くんだ、レイナ。あんまり本気にするな。これはゲームなんだ」

「げ……む？」

「そうだ。ケイが勝とうが、負けようが、帰ってくる彼女を笑顔で迎え入れるべきだ」

「ゲーム……あ」

「誘拐やら戦争やら巻き込まれたり、少しばかり理不尽な所はあるが……それだけ。所詮ただのゲームさ。……さて、ようやく”覚めた”かい？」

「え、えっと……私は」

「ああ、言いたいことは分かるよ。ただ、物事を重く受け止めるだけ無駄だという事を覚えておいてほしい。それだけ分かってくれれば、今から君の友人を手伝いに行っても良い」

「……」

「どうやら君は、慌て始めると現実との区別がつかなくなるらしい。とにかく気楽にやるが一番さ。何事もね」

　アイザックがそれだけ言って、窓の向こうを見る。

　街はケイが放った光で照らされている。それと一緒に、空で羽ばたくドラゴンまでよく見える。

「……私……行きます」

「そうか。頑張れ」

　そして、レイナが部屋から出る。

　部屋に残されたアイザックは、ドラゴンをじっと見つめて、呟いた

「……”本気で父親”をやっているこの俺が、ゲームに”本気になるな“ね。よく言うよ」

　・

　・

　・

　ドス黒い鱗を纏ったドラゴン。翼からの魔力が風を生み、羽ばたくことでその巨体を浮かせていた。

　その姿は上空にある。が、そのさらに上空に私がいる。

「私はここだ、このトカゲが！」

　上空からヤツを見下ろし、私の存在を知らせるために挑発した。

　既に直下の街は破壊され、所々から煙が上がっていた。これ以上破壊されるのは望む所ではなく、それ故に意識を私に向けさせた。

　私の声に気付いたのか、顔をこっちに向けようとするが……遅い。ヤツは地(・)面(・)弄(・)り(・)に集中した後で、その上私は強化魔法によって出来る限りの優位を確保している。

　ああ、お陰様で何もかもが遅く見える！

「『鳥よ、切り裂け』！」

　重力に引かれ落ちていく石の鳥は、ヤツ目掛けて落ちていく。私の詠唱により翼を刃の形に変形させ、そして石の鳥から剣を抜く。

　たった今制御下から外れた石の鳥だが、確かにその速度と質量で以って敵を切り裂いた。

「叩き落とす！」

　再び剣に魔力を込めると、刀身に岩が集まり、一瞬の後には剣が大槌になっていた。

　私はそれを、ヤツ目掛け振り下ろす。

「ギアアアァァァ！」

　手応えがない。反撃される。

　そう判断して、振り下ろしたばかりの武器から岩を落とす。振り抜いた慣性で岩があらぬ方向へ飛ぶ。

　次に相手の行動を見て、防御に使うべき魔法を選択。

　尻尾の薙ぎ払いと判断すると、風魔法で姿勢を制御し、迫る尻尾に対し防御する。

「ぐあっ……！」

　だが、風属性の魔法はこの世界特有のモノ。馴染みのない属性を扱いきれなかった私は、姿勢制御が間に合わずにそのまま叩き落される。

「……がはっ！」

　建物に叩きつけられ、壁が崩壊してそのまま建物の中に転がり込む。屋根は辛うじて保っていた。

　揺さぶられた頭が意識を手放すのをどうにか堪え、歯を食いしばる。

「く……『ヒール』」

　私は瓦礫の上で立ち上がり、自身に癒しの魔法をかける。これもこの世界の魔法だ。

　やはり、翼の無い人間に空中戦は不利だ。

　大槌の攻撃で地面に叩き落とそうとしたのだが、それを失敗してしまった今、その不利は覆らない。

「な、なにが起きてるんですかこれ？！」

「早く……痛っ。とにかく逃げなさい」

　この建物に住んでいる人か。寝ている所を起こしたらしい。

　……この状況で寝ていられたら、度胸があるでは済ませられないだろう。

　冗談が頭をよぎって、そして自分にまだ余裕があることを再確認する。

「―――！」

「……っち、ブレスだ！　早く逃げろ！」

　空のドラゴンが、私への追い打ちの為のブレスをしようとしている。

　その予備動作を確認して直ぐに警告を告げると、住民が素直に逃げていく。

「『護れ』！」

　どす黒い炎が迫る寸前、頭の中で構築していた魔法を発動。

　地面から壁がせりあがり、それらが炎を受け止める。逃げる際中の住民と私を脅威から守った。

「はぁっ……すごい熱だな」

　ダメージこそは無いが、空気があっという間に熱されている。

　燃えることの無い岩が、すぐにでも溶け出してしまいそうだ。

「……だけど、それも今だけだ。『転移』」

　すると視界が移り変わり、図った通りにドラゴンの上空に転移する。

　落下し始めると同時、剣に力をこめる。

「その翼、貰った！」

「グギャアアア？！」

　ブレスの最中は、無防備だ。

　その隙に攻撃すれば、回避されることも反撃されることもない。

　翼の付け根に振り下ろした剣は、容赦なく翼を切り落とす。

「―――っし！」

　バランスを崩したドラゴンが、片翼のまま降下していく。

　落下する私は、風魔法で勢いを殺しながら着地。今度は成功した。

　ドラゴンは崩れたバランスで地面に墜落。地揺れや音といった衝撃が、街中を揺さぶる。

　亜空間からポーションを取り出して、気休め程度にでも魔力を回復させる。魔力の使いすぎか、集中しづらい。

　この日だけでも随分と沢山転移魔法を使っている。歩けもしなかった頃から鍛えた魔力でも、流石に無理があったかもしれない。

　……が、まだ余裕だ。

　風魔法で身体を持ち上げつつ、空へ跳ねる。

　頂点に達したところで横方向に推力を起こし、ドラゴンの元へ飛ぶ。

　墜落した地点と思われる所で着地すると、そこにある筈の巨体を探す。

「どこに行った？！」

　あの脅威の姿を見失い、何かを間違えたのかと瞬きする。混乱し始める頭を無理やり押さえつけて魔力を探る。

　方向はわかるが、その方に姿を見つけることはできない。

　まさか、そういう類の術か？

　ドラゴンの癖に、回りくどい事をする個体が居るとは思わなかった。確かにドラゴンという種族に知能はあるが、共通してそう行った事は好まないはずなのだ。

「……？」

　必ず首を切り落としてやる、と殺意を秘めて敵を探していると、研ぎ澄ませていた感覚が泣き声を捉える。

　ドラゴンの鳴き声ではない。幼い子供が啜り泣く声。

　しかもその声は、魔力によって割り出される予測位置と殆ど同じだ。

　まさか、人質でも取るつもりなのか？

　そこまで推測して、急いで泣き声の元へと向かった。

　邪魔な建造物や残骸は、風魔法を使いつつ飛び越える。

　そうしてようやく、泣き声の主を見つけ……そして、

「……え？」

　戦闘に備えて澄ませていた集中力を、あっという間に失う。

　何故彼女がここに？

　それ以前に、何故彼女は大きな翼を、それも片方だけ背負っている？

「どうして……」

「ひぐっ……。……ケイおねえ、ちゃん？」

　……どうして、こんなにも悍ましい魔力は君を中心に渦巻いているの？

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悪夢は現実と成った。
今や現実は悪夢である。

だが、現実が確かに悪夢なのであれば、
何時か目が覚めて、きっと夢の記憶も全て忘れ去るだろう。

なんて気取った後書きを書いてみたり