ウチのキャラクターが自立したんだが

44-ウチのキャラクターと俺の厄災竜撃滅

　呪いを生まれ持っていること以外は、種族がドラゴーナなだけの幼い女の子。メアリー

　ドラゴンの出現と同時に宿屋から姿を消した彼女が、ここに居た。

「メアリー。君は……、君は一体何だ？」

　吹き荒れる魔力の中心は、彼女の下にある。つまり、メアリーがそれだけの魔力を内包していると言うことになる。

　人間が持つ魔力を感知できる私が、なぜそれを見落としていたのか。その疑問を抱いて、しかし今は考えるべきではないと頭を振る。

「ねえ……ケイおねーちゃん」

　先程から目から涙を流している彼女は、縋るように私を見つめている。

　輝く瞳が、涙で歪んだ。

「ぜんぶ、ゆめだよね？」

　夢？

　ああ、夢ならばどれだけ良かったことか。ドラゴンの襲撃によって、一体どれだけの人が死んだのだろう。それを考えると、夢であってほしいと願いたくなる。

　だが、この世界は夢ではない。紛れもなく現実だ。

「……」

　私は無言でメアリーの元へ近づく。

　この世界は夢だと言って、慰めるため？

　あるいは現実だという事実のみを突きつけるため？

　生憎と、その二択を選ぶつもりはない。

　剣に力を込める。

「ケイおねーちゃん……。ぜんぶ、わたしのせいなの？　まちがこわれちゃったのは、わたしのせいなの？」

「……君は、呪われている。そして、それは厄災をもたらす」

　アイザックは言っていた。彼女の呪いについて、具体的なものは分からないと。

　しかし、私は呪いの真実を目前にしている。

　……今の彼女が背負っているのは、片方しかない大きな翼。

　ついさっきの戦闘で切り落としたのは右翼。そして彼女が背負っているのは左翼だ。

　翼の見た目も、あのドラゴンの物と全く同じ。

　もう、何の疑いようもないだろう。

「のろい……」

「……きっと、私がどうにかする」

「……？」

　私は足を止める。

　剣が届く距離に、間合いを置く。

　口ばかりの慰めに、彼女の涙は多少収まったように見えた。

「その前に、質問だ」

「しつもん……？」

「……ソウヤは、どこに行った？」

「ソウヤおにーちゃん……ぁ……！」

「……？」

「あ、わ、わたし……ぅあ、いや……だ」

　彼の名を口にして、ほんの少しの間をあけてからメアリーの態度が急に変わる。

　その場に屈みこんで、勝手に否定の言葉を並べ始めた。

「……どうして君は否定をする？」

　……答えろ。

「言い方を変える。ソウヤに一体何をした？」

「わたし…………ごめんなさい……ごめんなさい！」

　なぜ謝る？　私は謝罪など求めていないのだ。私が聞きたいのは事実のみ。

　「子供相手に」という抵抗、忌避感を無視して剣を向ける。

「……？」

「ごめんな、さ、う、うあ」

　すると、ひたすらに謝罪を続けるメアリーの様子が変わった。

　まず最初に現れた変化は、彼女の指先。そこから腕、肩へとかけて、あの忌々しい魔力に包まれる。

「ああ、あああ……！」

　考えるまでもない。メアリーは、直ぐにでもドラゴンの姿に変わり果てるだろう。

　魔力に包まれた後の体表は、ドス黒い鱗へと変わっていた。

「いや、イヤぁ！」

　自らの姿が変わってゆくのを認識した彼女が、鋭い爪が備わった両手で顔を覆う。

　見ているだけで痛々しい。けど、心の何処かで、“都合が良い”と安堵する。

　私は、幼い女の子を殺さなくていいのだ。醜いドラゴンを、殺せば良い。

「ああ、そうだ……殺さなければ」

「イヤ、イヤ！　ワタシハ……チガウノ……！」

「せめて、幸せな来世を期待してくれ」

「ぁ……」

　そのとき、彼女を中心に渦巻いていた魔力が止んだ。

　手に感じる生々しい感覚が、一際と大きい”何か”を私の心に残した。

　……。

　……しかし、彼女は動き出した。

「ッ？！」

「イタイ、イヤ、オネーチャン、ドウシテ？！」

「なんで生きて……！」

　―――ふと、この現状と似た光景が脳裏に浮かんだ。

　人形姿の胸に剣を突き立てたあの時と、全く同じだった。元人間のモンスターを、この剣で、その胸に一突きする。そんな瞬間。

　それでも彼(ソウヤ)は生きていた。しぶとく語りかけてさえいた。

「ア、グァ、ァァァァアアア！」

「くぅッ？！」

　だが、その記憶を思い起こしている暇さえ許されなかった。

　固まっていた私に振り下ろされた鋭い爪に、本能だけで反応した。

　……しかし間に合わなかった。　

「がッ！」

　爪は私の装備越しに肩を裂いた。

　痛覚が未だにやってこない内に、後ろに飛び退いた。敵は爪を地面まで振り下ろした直後、周囲には砕けた地面や土煙が舞っている。

　今この瞬間が隙だと判断すると、ポーチを探り、敵が居る場所を睨みつつポーションを飲む。

「はぁ……クソッ。ドラゴンの姿に戻ったか」

　先程まで戦っていた巨大なドラゴンの姿が再び、晴れた土煙の向こう側で見えた。

　ついさっきの回復ポーションで、私が負った傷は癒えた。

　彼女に、ヤツに与えた傷も見えない。形態が変わったせいだろうか。

　……とにかく、ヤツを殺さなければ。

「はぁッ！」

　大きく前に踏み出し、加速しながら斬りつける。振り抜く寸前に、魔力によって剣の刀身が延長される。

　ドラゴンが翼と魔力で風を生み出し、飛び上がって回避する。片翼しか無くともある程度は飛べるようだった。

「『堕とせ』！」

　通り抜けざまに岩の槍を飛ばす。牽制程度の威力でしかない魔法だ。

　それらは丁寧に爪で弾かれ、そしてドラゴンが反撃してくる。

「―――ガァ！」

　小さく息を吸ったかと思えば、火の玉を吐いてくる。ブレスとはまた違った攻撃。

　大きく避ければ、着弾した方から爆炎が襲いかかる。

「『水を』！」

　魔力で水を生み、爆心地へ向けて放つ。

　水の塊は私が火の粉を被らぬよう守るに留まらず、瞬時に弾けて、濃い水蒸気が辺りを覆う。

「『貫け』！」

　霧の中から攻撃する、私からも視界が遮られているから、音で判断するしかない。

　攻撃の効果を確認する前に、霧を間に挟む位置関係を保ちつつこの場から離れる。

「ガァア！」

　私が居(・)た(・)霧の中にむかって、火の玉がとんでいく。

　頭の中で構築していた魔法を、武器を握りつつ発動する。

「『転移』」

　その直後、私の足は踏みしめる地面を失う。私の姿はドラゴンの左後、つまり左翼が間合いに入る位置にある。そこへ武器を振りかぶった体制で転移した私は、空中でそれを振り抜いた。

　直前に送られた魔力によって刀身が鋭く、そして長くなった剣がヤツの左翼を切り裂く。それは右翼と同じく無力化した。

「ガ、グガアアアアア！」

　両翼を失ったドラゴンが落下するも、元々高度が低かったからか、着地する。

　そのかわりに怒りを顕にして私を睨んだ。翼を失ったヤツは、もはやトカゲ同然だ。

　機動力を失い、そして人間と同じく地面を踏みしめて戦わねばならない。

　切り落とされた翼と共に着地すると、怒りが込められた眼差しで睨まれる。

　私は睨み返しつつ、嘲笑ってやった。

「ガアアアアアァァァァ！」

　今度は咆哮だ。

　ドラゴンの象徴でもある広大な翼を両方失って、プライドを傷つけられたらしい。

　それで良い。

　私に敵意を向けろ。

　他の人間に手を出すな。

　そして、私に殺されろ。

「『さあ』」

　土属性魔法と火属性魔法、その2つを同時に詠唱する。

　薄く紅く輝く岩が、時間を掛けて巨大な槍の形となって現れる。そしてその形が完成した後、槍はヤツの元へと放たれる。

「『今、ここで』」

　詠唱と共に、ドラゴンの首ほどの大きさはある槍は輝きを増し、紅を増し、依然としてヤツの命を目掛けて飛び続ける。

　ドラゴン詠唱する私を妨害しようと、息を溜める。

　けど、どうせ間に合いやしない。

「『崩壊せよ』」

　その瞬間、一定の速度を保っていた槍が一瞬で加速して、ヤツが身を護る隙さえ与えずに胸元まで辿り着く。

　槍の先がヤツの鱗を貫くか貫かないかの間際、

「―――死ね」

　紅を纏っていた巨大な槍が、爆ぜた。

「――――？！？！？！」

　ドラゴンが声を上げている。それが悲鳴か、怒号かは分からない。

　全てが爆風で掻き消される。

　ヤツの声も、体も……。

「――――――………」

・

・

・

「……驚いた、まだ生きてるのか」

「…………」

　黒い煙が晴れて、両足で立ち続けるドラゴンの姿が見えるようになる。胸には抉られたような傷口があり、そこから赤黒い血を垂らしている。

　数分もすれば、人一人沈めるには十分な程の量の血が溜まるだろう。あれぐらいの巨体ならば、それだけ流しても意識を保ちそうなものだが。

「殺すつもりだった。鱗を貫通した槍が、爆発で内側から肉を焼き、吹き飛ばす。姿を保てれば良いほうだ。四肢がそこら中に散ってもおかしくない」

　私の言葉が聞こえていないのか、あるいは理解していないのか。

　ドラゴンは、ただ無言で私を見つめている。

「マトモに動けない……いや、瀕死なのか。流石ドラゴンだな、絶命するその時まで立ち続けるなんて」

　ヤツの瞳はしっかりと私を捉えているが、焦点がぶれている。意識が朦朧としているのだろう。

　力も入らないのか、腕がだらんと垂れている。

「……今度こそ、仕留める」

　剣を構える。

　ヤツが一度瞬きをする。

「……」

　相も変わらず、物を言わないドラゴンだ。

　何も待つ必要はない。

　ジリ、と足を動かす。

　そして――――、

「ギアアアアアアアア！」

「……？」

　ドラゴンの鳴き声。

　しかし、目の前のヤツの物ではなかった。声は上空からだった。

「友達か」

　こんなドラゴンにも、仲間がいるものなのだろうか。

　眼の前の存在はもう脅威ではないと判断し、警戒の対象を上空の方へと変える。

　戦闘前に上空へ放った、照明代わりの光属性魔法は既に消えていたが、建物から立ち上る炎がその姿を照らしていた。

「あれは……」

　その姿には見覚えがあった。

　この世界で目撃したドラゴンは、今瀕死となっているヤツを含め2体しか居ない。記憶を探る必要もなく、自然と思い出す事ができた。

　以前、ドラゴーナの村付近で遭遇した、若いドラゴンだ。

　あの時はリザードの拠点を攻撃しているのを見送ってからすぐ帰還したが、まさか再び出会うとは思わなかった。

「で、リザードの次は私が標的、か」

　後ろへ飛び退く。

　私が居た場所に、衝撃波を伴って2体目のドラゴンが着地する。

　たった今着地したドラゴンは、騎士の鎧のような銀色の鱗を持っていた。

　しかし体長は、あの瀕死のドラゴンの半分ほど。先程の鳴き声からも分かるように、声が高い。

「……やっぱり、子供じゃないか。君、生まれて何年も経ってないだろう？」

「グアア……」

「……」

　しかし、黒いドラゴンと、銀色のドラゴン……まるで対極の存在だ。

　漆黒を纏った魔王と、白銀の鎧を身に着けた勇者。そんな印象だった。

「勇者、ね……」

　勇者の慈悲は、手負いの魔王を庇うほどのものであるらしいが……。魔王は、どこまでも魔王でしかないようだ。

「『転移』」

　勇者の存在を無視し、魔王の直ぐ横に転移する。

　ヤツは、”大口を開き、今にも勇者の後ろ首に噛み付こうとしていた”。

　私は、その無防備な姿に剣を振り降ろす。

　……勇者の慈悲に、魔王が改心するなんて事はないんだ。もしあるとして、それはおとぎ話の中の出来事だ。

　現実では、そのおとぎ話と同じことをするのは愚かな勇者だけ。

　じゃあ魔王はどうするかと言えば……、たった今死んだこのドラゴンがやったように、裏切るのだ。

「……君、ヤツの友達じゃなかったんだな。じゃなきゃ裏切ったりしない」

「ギ……ア……？」

　勇者……銀のドラゴンが振り返って、地面に落ちている漆黒のドラゴンの首を見つける。

　その直ぐ横では、力なく倒れる胴体があった。

「……ギ」

「で、君はどうする？　幾ら若いとはいえ、助けられたことは自覚してるだろう？」

「……」

　ドラゴンが、ゆっくりと私を見る。

　敵意があった。だというのに、殺意はない。噛み合わない2つの意思に、私はそこに”迷い”にあるからだと理解した。

「私と戦うか？　戦力差は承知していると思うんだけど」

「ギ……、ギアアアアアア！」

「……そうか」

　再び戦う事になるが、なんの問題は無い。

　魔力に余裕があるとは言い難いが、目の前のドラゴンと戦う分には足りる。

「『私を飛ばせ』」

　風属性魔法で、私の身体を大きく後ろへ吹き飛ばす。

　そして足を地面の上で滑らせつつ、魔法を構築する。

「『降り注げ』」

　槍を、純粋な土属性魔法で形成する。

　1つ、2つ、3つ……5つまで作り上げて―――

「なーにーをー、やってるんデスか？！」

「……え？」

　―――遠くから覚えのある声と、とんでもない音量の破裂音が聞こえて、その瞬間に槍の1つが何かに弾かれて砕ける。

　誰かが乱入してきたのか？

　感覚を集中させると、これまたやはり見慣れた魔力を感じ取った。その方を見ると、先ほど別れたばかりの2人と、あの黒尽くめのイツミがいた。

「何をやってるのかと思えば、本当に何をやってるんデスかケイお姉さん？！」

「ドラもんも、一体どうしたんだ？」

「キャット……と、イツミ？」

「ケっちゃん！　助太刀に……あれ、違うドラゴン？　それも2体……」

「レイちゃんまで……！　なんで君が」

「ドラもん！　協力者の事を聞いてないとは言わせないのデスよ！」

「……えっと」

　キャットはご乱心といった態度で、その剣幕に私は言葉を中断せざるを得なかった。

　私が言葉を選びかねていると、ドラゴン達とキャットの様子を見たレイちゃんが、私に向かって問いかける。

「……もしかして、付いちゃってます？　……決着」

「まあ、そうなるのかな？」

「そうですか……えっと、無駄足でしたね。えへへ」

　……それよりもさっきの破裂音は、彼が……？

　随分と長い形をした、恐らく銃と似た類のそれを見て、改めて銃という武器に恐れを抱いた。

「ギ、ギイ」

「ギもイも無いのデス！　さっさと頭を下ろして一発殴らせろデス！」

「ギ……ぎう」

　そ、それにしても何時にも増してキャットがアグレッシブだ。

　そしてキャットの命令に素直に従うドラゴンも意外だ……いや、待て。

「ドラもん……？　まさか、イツミのペットの……」

「てやっ！　ふん、少しは反省するのデス」

「ぎうう……」

「……もう良いだろう。ほら、こっちおいで」

　……ど、ドラゴンが人間の、それも仮面を被った黒尽くめの人に頬ずりしてる。

　英雄とドラゴンが絆を結ぶ物語と似ているようで、どこか逸脱している。一体何処にこんな怪しい姿の人間と友好を結ぶというのか。

「ぎう、ぎい」

「よしよし」

　ここに居た。

「……さて、ケイお姉さんに紹介するのデス。このバカドラゴンはドラもんという名前で……知っての通り、私と同じペットデス」

「私のペットが失礼を働いたな。ドラもんに代わって、私が謝罪させてもらおう」

「ぎうう」

「は、はあ……、そっか」

　色々と言いたいことはあるが……、まあ、連戦で疲れていたところだ。これ以上戦う必要が無くなったのは助かる。

　張り詰めていた緊張も、既に解けている。さっきまで敵対してたドラもんも、申し訳なさそうに頭を下げているし。

「……」

　私が殺したドラゴンが、光となって散り始める。

　死は平等に訪れるというが、ドラゴンでさえ死に様が他のと一緒だとは…………む、なんだ？

　死体の中から……いや、これは……。

「元の姿に……戻った？」

　ドラゴンが消えた跡には、メアリーが……彼女が倒れていた。

　私は心底驚いた。ドラゴンが死ねば、メアリーも死ぬと思っていた。

　だがそれは勘違いだったらしい。

「え、え、メアリーちゃん？！」

「……」

　レイちゃんがその姿を見つけて、予想通りの反応で駆け寄る。

　キャット達は、その様子を見守るという行動をとった。

　メアリーは、その胸に大きな傷口を抱えていた。

　魔法の紅い槍で与えた、抉るような傷ではない。彼女がドラゴンへと変身する直前に与えた、私の剣による傷だった。

「ぁ……」

　ドラゴンの死体がメアリーの姿に変わったことに、疑問を抱く余裕さえなかったらしい。

　力なく倒れるメアリーに向かって、レイちゃんが彼女の名を呼びかける。

「メアリーちゃん？！　その傷……！」

「……あ……え？」

　まだ息がある……。

「私です。レイナちゃんです！」

　……もしかすると、回復ポーションが効くかもしれない。

　だが、回復させて大丈夫なのか？　またドラゴンになって私たちを襲わないとは限らない。

「ぁ、お……は、よう」

「安静にしていてください！　……あうう、一体どうすれば」

　……そうも言ってられないか。

「レイナ、これを飲ませて」

「あ……回復ポーション！　そうでした、まだ息があるってことは、まだHPが……！」

「ほら」

　まあ、あんまり期待していないが。

　こんなポーション一本で、死にかけの女の子が生き返る可能性は低い。望み薄というものだ。

「メアリーちゃん、口を開けてください。あ、無理しなくて良いです。そう、ゆっくり……はい」

　とりあえず、やるだけやっておこう。”最善は尽くした”、と言うやつだ。

　さて、この街を混乱に陥れる存在は居なくなった。ソウヤでも探しに行こうか。

　まずは何処から探すべきだろうか。やはり失踪する直前まで居た宿屋を中心に捜索するべきだろうが。

「あ……あれ？　痛く、ない？」

「メアリーちゃん！　良かった、本当に……！」

　……んん？

　思わず二度見する。

　メアリーの胸の傷が無くなっていた。それももう、きれいさっぱり。

　……え、マジで？

　思わず目を疑ったものだから、瞬きしたり目を拭ったりもした。それでもやはり、傷は癒えていた。

「……マジ、か」

　……これを元の世界に持ち帰りでもすれば、奇跡の水薬だとかなんとかで騒がれて、最終的に城の宝物庫に収まってしまうことになるだろう。

　飲むだけで傷をある程度癒すだけでも、かなり有用なんだけれど。

「おくすり……あまい」

「えへへ、良かったです。私が作ったんですよ。でも助けたのはケっちゃんです！　ほら、ケっちゃんもこっち来てください！」

　……彼女に剣を振るった私が、親しい態度で関わる資格は無いと思うんだけれど。

　私が戸惑っていると、レイちゃんの無邪気な眼差しが私を見つめているのに気づく。

　う…………負けた。

「仕方ないなあ、もう」

　私は2人の傍で屈みこむ。

　メアリーの赤い瞳に見つめられて思わず動揺するが、それが表情に出さないように意識する。

「ええっと……」

「け、ちゃん？　えっと、あ、ありがとう……ございます？」

「あー、どういたしまして？」

　……なんで疑問形で会話してるんだろう。

　むう、ていうかレイちゃんが聖母みたいに慈悲深い眼差しなんだけど。非常に肩身がせまい気分だ……。

「ああもう、ソウヤの奴どこ行った？」

「そうや……？」

「そ、君のお友達だよ。全く、本当なら子供相手は私じゃなくてソウヤの仕事なのに……」

　メアリーは今のところなんともないし、この子は放っておいていいだろう。奇跡の水薬の製作者も居ることだし。

　とりあえずソウヤの捜索に移ろう。アイツの足ならそう遠くまで行かないはずだし……何処かで避難しているのだろうか？　地下室とか。

　ドラゴンを目撃してすぐに離れたのかもしれないが、そうするとレイナが彼の事を知らないのに説明がつかない。

　そうすると……。

「……」

　……この世界の生き物は、死ぬ時には例外なく光となって消えてゆく。死体さえも残らない世界なのだ。

　いや、これはあくまでも可能性だ。まだ確定していないのだ。

　それに、どっちにしろ元凶はもう居ない。避難しているにしろ、死んでいるにしろ、急いで捜索する必要はない。

　集中力をかき集めて、しかしじっくりと魔法を構築し始める。転移魔法、目的地はとりあえず宿屋。戦闘中でもないから、急がなくていい、気が楽だ。

　……ありゃ。思ったより早く完了した。はは、何でだろうな……？

「じゃ、私はここで……」

「あ、はい。……あれ、ケっちゃん、どうしました？」

「え、何が？」

「だって……ケっちゃんが」

【ピロピロン】

「っ……？！　あ、メールか……」

「あ、メールですか？　えっと、私の方は後でで構いませんよ」

「あ、うん。……ゴホン」

　な、なにもこのタイミングで鳴らすことないじゃんか……。

　キャットが訝しげな目で見てきた。もう何も言わないでくれ。

「ったく、一体誰が……。えーっと、『システム』」

　そこからメールという項目を選んで、そら来た。

　えー、最新のものは……、『件名：生存報告　ソウヤからケイへ』。

　……ソウヤ？！

『生きてるか？　俺は生きてる。相も変わらず人形姿だが。

　送信のタイミングが悪ければケイは戦闘中だろう、良ければ戦闘後だ。あんまり邪魔したくないんだが、大丈夫だったか？

　で、俺の居場所だが、今俺は教会に――

「教会！　『転移』！」

「ふぇ？」

　移動する先の座標を一瞬で変更、転移を発動し―――、

「ソウヤアァァ！」

「しい゛？！」

　―――無愛想な人形面に向かって突撃した。

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近いうちに修正する可能性

・追記
修正完了。彼には消えてもらいました


・追記

『崩壊』

―――「命も力も亡くした文明は、瓦礫へと崩れ行った」