ウチのキャラクターが自立したんだが

45-ウチのキャラクターと俺の友達の記憶

　教会の前。ちょっとした広場で、俺は半透明のウィンドウを見ていた。

『送信しました』

『件名：生存報告　ソウヤからケイへ』

『生きてるか？　俺は生きてる。相も変わらず人形姿だが。

　送信のタイミングが悪ければケイは戦闘中だろう、良ければ戦闘後だ。あんまり邪魔したくないんだが、大丈夫だったか？

　で、俺の居場所だが、今俺は教会に居る。何処の教会だとかの詳しい位置は、返信を確認してから伝えさせてもらう。

　俺の言いたいことは以上だ。

　これから戦う用事があるなら、ご武運を。

　もう用事は済んだなら、お疲れ様。』

　至って普通の、なんでもない生存報告。

　とある諸(・)事(・)情(・)によって、他の人に事情を伝えないまま教会に避難している。

「あとは、ケイの返事を待つだけか」

　後ろを見ると、脅威が去ったのを感じたのか、シスターが恐る恐る教会の外へ出てきた。

　開いた扉から見えるのは、俺と同じように避難していた大勢の一般人(NPC)達と……、

「ドラゴン、居なくなったのか」

「やっと終わった～……これ以上何もないよね？」

「イベントでもクエストでもないみたいだし、状況は全く分からないからなあ」

　そう、プレイヤー達だ。

　プレイヤーの頭上にアイコンが出たりしないこの世界では、会話からでしかプレイヤーか否かを確認できない。

　もっとも、彼らの様に遠慮なく『イベント』やらといった単語を口にしていれば、それだけで分かるのだが。

「よし、と。それじゃあ俺は……何を」

「ソウヤアァァ！」

「しい゛？！」

　・

　・

　・

　感動的な再会シーン。

　……とは、とても言えない。

「ケ、ケイ？」

「黙れ！　怪我はあるか？　『ヒール』！」

「黙れと言われても。ていうか無傷のところを回復されても。というか口調」

　何時もではないが、時々男らしくなるよな……。俺が女性だったら惚れているかもしれない。

　ああ、感動的な再会シーンとはどこへ行ったのだろう。

　確か俺は、お互いの無事を遠回しな軽口で祝い、感動的な音楽をバックに友情の抱擁をする予定だったのだが。

　……いや、そんな予定はない。ただの現実逃避である。

　俺は現実と向き合わないといけない。不本意だが。

「あー……あのなケイ、いい加減によしてくれ。大衆の目がだな」

「生きてるな？！幻覚じゃないな？！」

「……話を聞け。というか、そんなに俺が生きているのがおかしいか？」

「おかしい！」

「そこだけは普通に返事するんだな」

「いや、だってキミ、あの子に殺されたんじゃないの……？！」

　あの子……ね。そう言われて最初に思い当たったのは、あの幼い友人。

　少しばかり目を逸らした俺だったが、直ぐに目線をケイの方へと向き直した。

「……詳しい話は後にしよう。お前はこの大勢の目前で何をやったのか、自覚しているのか？」

「へ？」

「転移の瞬間だ」

「あ」

　全く……。

　しかし、ケイが冷静さを欠くのは珍しいな。いや、数日前にも同じような様子を目撃したばかりなのだが。

「離れるぞ」

「え、待ってよ」

「待ちません。ほら行くぞ」

　俺はフードを深く被りなおして、多くの目線から逃れるように離れていった。

　街灯が照らす道の上を進み、後ろから誰かが追ってこないのを確認する。

「ねえ、そろそろ説明してくれても良いと思うんだけど」

「……そうだな」

　しばらく早歩きで進んでいたが、人の気配は全くしない。ここで他人の耳に入れたくない話をしても、問題なさそうだ。

「まず、”どうして生きてるの？”」

「”死んでいないから”、じゃあダメか？」

　そう言い放って、そっとケイの表情を見る。

　俺の答えを聞いて、むっとしていた。

「……私との仲でしょ。嘘はよくない」

「参った。納得するまで質問を止めないつもりか」

「そのつもり」

　どうしたものか……。

　だからといって「俺は一度死んだ」、だなんて言えないからな……。

「なんて言えば良いのやら……」

　俺はその一言を放ってから、良い答え方が思いつくまで、その時の記憶を振り返ることにした。

　俺が一(・)度(・)死(・)ん(・)だ(・)、その時の記憶を……。

　・

　・

　・

【ズガン】

　それは、人形がベッドの角に叩きつけられた音だった。

　勿論、柔らかいマットレスに叩きつけられてもこのような音はしない。人形が叩きつけられたのは、木製の部分だ。

「―――ッ？！」

　俺は痛みを感じなかった。ダメージを受けたという感覚もなかった。

　ただし、体は動かない。俺がいくら身体を動かそうとしても、指一本動くことはない。

「―――……？」

　唯一、視界だけが動いた。

　俺は自身の状態を確認すべく、自らの身体を見下ろした。

　すると、”俺の全身が倒れている”のを目撃した。

　目と首だけで見下ろせば、見えるのは首から下だけの筈だ。しかし今見えているのは、首から上を含む全身だった。

「これって……霊に？」

　幽体離脱。

　まずその単語が頭に浮かび上がった。

「ということは、死んだ？」

　死。

　次にその単語が浮かび上がった。

　特に驚きはしなかった。

　驚く前に物事が起きて、そうする隙がなかったとも言う。

「俺が、死……」

【ピコン】

　それを受け入れた頃だろうか、控えめな電子音と共に、目の前にメッセージが現れた。

『あなたは戦闘不能状態になりました』

『＞蘇生を待つ』　『＞リスポーン』

　確かに俺は死んだ。しかしそれは本物の死ではない。

　幸い、その事にいち早く気付いた俺は取り乱すことはなかった。

　しかし死ぬのは初めてだ。よって、このメッセージを見るのも初めてになる。

　つまり初見の出来事……しかし、その時の俺はそのメッセージに一切の興味も抱かなかった。

「あ……あ、れ……？」

　メアリー。あのメッセージよりも、彼女の方が気がかりだった。

　目の前の友人が、なにか言葉を口にしている。それを見た直後、俺はメッセージウィンドウを手で払い、退けた。

　視界からウィンドウは姿を消し、代わりに視界の中心には彼女が捉えられた。

「お、にいちゃん？」

　先ほどまで紅く光っていた瞳は、既に元に戻っていた。その目線は俺の亡骸へと向けられている。

　メアリーがその手で命を奪った、人形の亡骸。

　勿論、死体が動くことはない。

「ソウヤおにいちゃん……？」

「……」

　メアリーは、俺の死を理解したのだろう。その死を与えた犯人が誰かも。

　殺人の罪。

　たったの1つの拳、それを一度振るっただけで、この幼い女の子はこの罪を背負う事になったのだ。

　……それも、奪ったのは親しき仲の命。

　果たして、この子はその罪に耐えられるのだろうか。

「あ……！　ごめ……ごめんなさい……！」

　その時か。

　メアリーの身体に異変が起きた。

「わたし……わたし……！」

　黒いモヤのように見えるそれらが、何処からともなく現れたかと思えば、そのモヤがメアリーを呑み込み始めたのだ

　メアリーの身体に吸収されているようにも見えた。

「わたし、ソウヤおにいちゃんを……」

　すると、メアリーが両手で顔を覆った。その腕には、禍々しい黒の鱗が張り付いていた。

　それを見て、俺は察した。

「ころしちゃった……―――」

　彼女は、別の姿に変わり果てるのだろう、と。

　言うまでもなく、その異変を止める術は俺にはなかった。

「……」

　手、腕、足を包む鱗。そして、背中から生える大きな翼。

　俺が何もできない間に、メアリーの身体が変わってゆく。

「……ゴメンナサイ」

　禍々しい手から、何か光るものが滴り落ちたと思えば、メアリーが突如として窓から飛び出した。

　・

　・

　・

　それから俺は、あのメッセージウィンドウを呼び戻して、リスポーンを選択した。

　俺は一度死に、そして復活したのだ。

　あの部屋の中でそのまま復活できれば、それで良かったのだが……、その願いに反し、俺は教会で復活した。

　その場所が、俺が先ほどまで避難していた教会だ。

「答えたらどうなの？」

「”お互い生きてて良かったね！”じゃダメか？」

「ダメって言ったでしょ」

「むう……」

　回想までした俺だが、結局ケイを納得させられそうな答えは思いつかなかった。

　俺は目も口も無い顔で、気難しいとでも言いたげな表情を表そうと試みる。

「なに、そんなに答えづらい事なの？」

「……あれ、男口調じゃなくなってる？」

「と、ぼ、け、る、な！」

「いてっ」

　話を逸らせば逸らすほど、ケイの怒りを買ってしまうらしい。複数購入で割引セールでもされているかのような怒り具合だ。

　……この時点では、そう思ってた。

「こっちは心配してたんだよ？　ドラゴンが現れたと同時、姿を消したキミ。……誰もがドラゴンに殺されたと思うでしょ」

「……？」

　その時、ケイの言葉の中に違和感を感じた。

「私もそう思ったよ、ドラゴンに殺されたって。それでも死体も見つかってないから、生きてる可能性も無視できなかった。だから私は必死になったんだ。被害を広める前にドラゴンを倒して、いち早く君を捜し出そうと」

「えっと……ケイ？」

「私は、”ま(・)た(・)失いたくない”って気持ちで心が一杯だった。ねえ、キミなら分かるでしょ？」

　ケイの言葉にある違和感とはつまり、怒りとはまた違う感情であった。

　そうと分かると、心理学者じゃない俺でも、その正体が何かはすぐに分かった。

　それは、”後悔”だ。

「どういう事だ？」

「……ああ、そっか。知らないんだっけ」

「知らない」

　嘘を吐いた。

　この世界において、俺はケイのことを誰よりも知っている。

　ついさっきも俺の嘘を見抜いた筈のケイは、何も言わずに俯いた。気づいていてあえて見逃したのか、そもそも気づかなかったのか。

　そこまで考えて、一つ提案を持ちかける。

「お前、混乱してるだろ。昔話でもして落ち着いたらどうだ？」

「……昔話、ね」

　ケイはそれだけ言って、しばらく口を閉ざす。

「……前世の話だ。護送任務に従事していた日、私はその道中の町で、とある知らせを耳にしたんだ」

　数秒だったか、あるいは数分だったか。

　それだけの無言の後に、ゆっくりとケイが話し始める。

　俺にとって既知である筈の物語は、何故か新鮮な話であるように思えた。

「エルが住む村へ進撃するモンスターの大群、と。それを聞いた私は、すぐに任務から抜け出した。馬に跨って、出来る限り早く。幸い村までそこまで遠くなかった」

　彼女が語る物語。それは、ケイが魔法を研究する切っ掛けとなった出来事。

　俺は口を閉ざし、その物語に耳を傾ける。

「それでも、間に合わなかった。私が到着した頃には、モンスターの襲撃は既に始まっていた。……私は、直ぐに……」

　言葉が一度区切られる。

　その記憶を口にすることに、抵抗を感じている様に思えた。

　ケイの目線が、何もない地面に向けられる。

「私はエルの家に駆け付けた。既に家の扉は破壊されていた。

　私は考えるまでもなく家の中へ踏み込んだ。モンスターの気配がした。

　私はすぐに気配の方へ向かった。エルの姿と、モンスターを見つけた。

　私は……、何もできなかった」

「ケイ……」

「既にエルは、生きてはいられない程の傷を負った。モンスターを切り殺しても、間に合わなかった。……エルは死んだんだ」

「……それが、時や空間を操る魔法を求めた切っ掛けか」

　ケイはゆっくりと頷いた。

　それから、再び俺と目を合わせた。

「ソウヤ、君にはわかってほしい。もう二度とあんな別れ方をしたくないんだ」

　その瞳には、既に後悔は見られなかった。

　しかし代わりに篭っていた感情が何かは、分からなかった。

　ただわかったのは、その歴史を繰り返さぬよう、彼女が必死になっている。という事。

「……安心してくれ。俺は死なない。というか、死んでも死なない」

「―――っくふ、なんなの、それ」

　彼女が笑顔を見せて、今までの空気がなかったかのような態度になる。

「君がよく知ってるだろう？　あの時はよくも串刺しにしてくれたな」

「えー、それはもうずっと前の事じゃん！　それにもう謝ったでしょ？」

「いや、謝ってないぞ」

「……そうだっけ？」

「そうだ。……まあ、俺とお前の仲だ。水に流すさ」

　元の調子に戻ったケイを見て、微笑む。

　この時ばかりは、表情筋も何もない人形ボディに感謝だ。こんな顔を見られでもしたら、ケイはこれ見よがしにからかうに違いない。

「……ありがとう」

「どうも」

　・

　・

　・

　あの話の後、結局宿屋まで転移することも無く、なんとなく徒歩で行くことになった。

　この近辺の道は知っているから、特に迷う事は無かった。

「所で、死ななかった理由の説明をしつこく追求したのは何故なんだ？」

「いや、生きてるのがあんまりにも信じられなくって、偽物かと思ってたんだ」

「……動いて喋る人形なんて一人しかいないだろ」

「まーね」

　まーね、って……。

　あれほど問い詰めたというのに、それだけで済ませられるのか？

「納得する答えは用意しなくて良かったんだな」

「うん、もう要らない。第一、もう遅いし」

「確かにそうかもしれないが」

「それに、本当に答えづらいみたいだからね。気を遣ってあげたの」

「……それは、まあ、ありがたい事で」

「その代わり、お料理レッスンは無期延期ってコトで」

「おい」

「へへ、恩は売ったもん勝ちなんだよ」

【ピロピロン】

「っと」

「メールだな」

　電子音で話が中断されて、俺とケイが目を合わせる。

　ケイがメールのウィンドウを呼び出して、そこを俺が覗き込む。最新メールの差出人は、『レイナ』となっていた。言うまでもなく、宛名は『ケイ』だ。

　流石にシステムメニューの扱いにも慣れたのか、直ぐにその内容を表示した。

『送信者：レイナ　件名：無題』

『ケっちゃん、いきなり何処へ行ったんですか？　ケっちゃんの事なので心配してないんですけど……。いえ、やっぱり心配です。

　あ、だからって急いで戻ってこなくても大丈夫です。ただ、ちょっと困った事があるんです。

　メアリーの事なんですが……えっと、ごめんなさい。やっぱりこの話は直接した方が良いと思うので、今は留めておきます。

　アイザックとケっちゃん、それとソウヤさんと一緒に話したいんです。

　私はメアリーを連れて宿屋に帰ってくるので、もし私より先に着いたら、アイザックさんに伝えてください。彼は宿屋の中に居ると思います。

　それじゃあ、お願いしますね。』

「……メアリー」

「そういえば、言ってなかったね。あのドラゴンの正体はメアリーだったんだ。なんとか……というかほぼ偶然なんだけど、一応すっかり元に戻ったよ」

　いや、それは既に知っているんだが……それよりも気になることが一つだけある。

「無事なのか？」

「無事ではなかったけど、最終的に無事だった」

　どっちだ。

　でもケイがそう言うのなら問題無いのだろう。

「それは良かった。悪い知らせをアイザックに伝えたくはなかったからな」

「そうだね」

　そう言って安堵したケイが、返信のためにメールを作成し始める。キーボードにもだいぶ慣れてきたようだ。

「……なんか、お菓子食べたくなってきた。結局アイスは食べられなかったし」

「妙なタイミングだなお前。深夜だから店もやってないし……例の四次元ポケットに残ってたか？」

「確か残ってた筈……あった、10Yチョコ」

「地味だな」

「地味だね」

　……こうして下らない話をするのも、随分と久しぶりな気がする。

　誘拐騒ぎに続くドラゴン騒ぎ。色々な出来事が昼過ぎから深夜まで起きてたワケだから、実際の時間よりも長く感じるのは当然か。

　この調子で、メアリーとも感動の再会を果たしたいものだ。彼女の記憶には俺の死体姿がこびりついているかも知れないが、まあ、きっと何とかなるだろう。

　……なんて楽観的な考えは、時に現実というモノにより裏切られる。ある意味当然な道理であるそれを、再会の時に知ることとなる。

　・

　・

　・

「ただいま」

「あ、お帰りなさい！　待ってましたよ！」

「お帰り。ミス・ケイ、それとソウヤも。……ほら、メアリーもお帰りを言うんだよ」

　玄関を開き、ケイが帰宅の合図である4文字を口にする。

　宿屋に居たのは、ずっとここで腰を落ち着かせていたというアイザックと、結局俺たちよりも先に到着したレイナ。そして……呪われた幼い少女、メアリー。

「お、おかえり……なさい」

　メアリーはなぜか緊張している。いつかの様にアイザックの後ろの方に隠れている。

　仕方ない、メアリーにとって俺は亡霊なのだ。

　俺の死が伝えられていないケイには、メアリーの警戒の理由が思い当たらなかったのかもしれない。少し訝しげな顔をして、しかしメアリーがいる手前、すぐに表情を笑顔に戻した。

「うん、ただいま」

「ソウヤさんも、お帰りなさい」

　俺の声が伝わらない彼女らに、言葉の代わりに手を振るジェスチャーで返す。

「さて、5人集まったワケだけど……、話があるんだったよね？」

「はい。ですがその前に改(・)め(・)て(・)じ……いえ」

　……改(・)め(・)て(・)？

「アイザックさん、お願いします。あなたの言葉の方がいいと思います……」

「わかった。……メアリー。彼女たちが、さっきまで話していたケイとソウヤだ」

「えと、あ……」

　まて、お前ら。一体何を言って……？

　その言い方はまるで……。

「あ、あう……あの、はじめまして……。ソウヤさん、ケイさん。わたしのなまえは、メアリー、です」

　俺たちが、初対面みたいではないか……？

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記憶の落し物が大変多い近頃ですが、皆さんどうお過ごしでしょうか。