―――ホーリーロードで優勝して、早３ヶ月がたった。
私―――楓は、広島県にサッカーを教えに来ていた。全国各地を飛び回って、子供たちにサッカーを教えている。豪炎寺さんの設立した、サッカー教育プログラムだ。
このプログラムには、私のほかにも天馬が参加している。
ホーリーロードが終わったのが５月中旬、現在は夏休み真っ盛りの８月中旬。日差しが照りつける中、沢山の子供たちにサッカーを教えるのは、大変だけど、とても楽しい。
天馬は今の時期、沖縄にいるはずだ。私の方が、天馬よりも１週間早く、稲妻町へ戻り、部活へ参加する予定となっている。
つまり、今日でこの小学校にいられるのは、最後というわけだ。
「早かったな、山吹さんがいたのは１週間だっけ？」
「はい。早いですね。もうちょっと居たかったです。モミジの形したお饅頭、すごくおいしかったですし、みかんやレモンも美味しかったです。あと、広島菜の苦い味、忘れられません。くわいのあの味もですね」
「広島のこと、好きになってくれたかな？」
「はい！楽しかったです。あ、それじゃあ最後のあいさつ、しますね？」
「よろしく！」
小学校で、最後のあいさつを済ませて、私は飛行機に乗り込んで、稲妻町へと向かった。
どこに行っても、夏の暑さは和らがない。
それは、広島でも稲妻町でも変わらず、めまいを起こしそうになる。
「こんにちわー」
サッカー塔に入ると、ガンガンクーラーがきいていた。中から、神童先輩、霧野先輩、錦先輩、京介、狩屋、信助、輝君が出てきた。マネージャーは、全員集合だ。
「久々だね、楓っ！」
「葵、暑い」
「そうだね、えへへ」
マネージャーと話しつつ、気になったことを神童先輩に聞いてみる。
「先輩、他の皆さんは・・・？」
すると、先輩は首を振った。
「わからない。連絡を取っても、出てくれないんだ」
「そうですか・・・謎、ですね」
その時は、まさかそれが、あの大冒険の始まりだなんて、思ってもいなかった・・・。
日に日に人は減っていき、マネージャーも来なくなっていった。
結局残ったのは、神童先輩、京介、私だけとなった。
「来ないですね・・・」
「そうだな・・・」
「あぁ・・・」
ガラ空きの椅子を見ながら、私たちは練習もせず、ただ勉強をしていた。この少人数では、部活も思うようにできない。
―――翌日、神童先輩は来なかった。
―――その次の日、京介が来なかった。
―――夏休み最終日、部室には私１人だけが残った。
「どうしたんだろう・・・気になる・・・」
結局１人でいても、何もできないため、学校へ来てすぐに家へ帰った。
その帰り道での出来事だった。変なボディスーツを着た、紫色の髪のコアラみたいな人がいた。さっきまでいなかったのに、急に表れた。
「誰よ？」
「私はアルファ。山吹楓、お前からサッカーを消去する」
「え？ちょっと、何！？」
そういった瞬間、私の体は、宙に浮いて―――私がたっていたところには、何も残っていなかった。
目が覚めたのは、とある部屋だった。要塞のような・・・帝国学園か？しかし、どこかが違う。この要塞が、揺れている・・・。
外を見て、思わずギョッとした。―――この要塞は、海の上に浮かんでいたのだった。とりあえず、情報を探るために、船内？を見て歩く。そして、船の中には普通ないものがあった。
「さ、サッカーグラウンド？それに、あそこにいるのって・・・？」
そこにいたのは、かつての雷門イレブン。でも、吹雪さんたちがいる・・・。つまり、エイリア学園と戦っていた時の出来事だろう。
反対側の廊下を見て、さらにギョッとする。―――私がいた。
いや、正確には私に似た人がいた。髪は、下の方でサイドテール。桃色のシュシュでまとめてある。
髪の色は、私が山吹色なのに対して、彼女はレモン色。私が赤い瞳のつり目なのに対して、彼女はピンク色の瞳のたれ目。
そんな彼女の腕の中には、さらにさらにギョッとする光景があった。―――前髪が切りそろえてあって、ツインテールにしている、抱いている彼女そっくりの少女―――山吹色の髪に、赤い瞳のつり目・・・私だ。正確にいえば、３歳のころの私だ。
つまり、そんな私を抱いているのは、私の実の母親―――光山灯こと影山零佳だ。
「え？なんで？どういうこと？」
「お前は、ここでサッカーの存在を知った」
後ろから、機械のようなイントネーションのない、冷淡な声が聞こえた。振り返ると、そこにいたのはあのアルファというやつだった。
「そうね・・・物心ついてきて、初めてここでサッカーを見たのね」
「・・・この世にサッカーは不必要だ」
反対側の廊下では、母と私が階段を下り、私が初めてサッカーを見ようとしていた。
その時だった。アルファが向こうに移動していた。後ろを振り返ると、そこに彼はいない。瞬間移動でもした、ということか・・・？
しかし、それよりもだ。アルファは母と私の前に立ちふさがった。恰好は、警備員の格好をしている。
何かを母と話していた。すると、母は踵を返して私とともにグラウンドから去った。
―――その瞬間、私の頭の中で、鈍い痛みが響いた。
「ッ！何よ、これ・・・！？サッカーって・・・何・・・？楽しいもの・・・そう、楽しい・・・サッカーが・・・？え・・・何を言って・・・っ！」
頭が割れるように痛い。アルファは、いつの間にか目の前に来ていた。
「サッカーは不必要・・・サッカーはいらない・・・」
アルファは、呪文のように唱える。―――なるほど、こうやって皆からサッカーを奪っていった。だから、部活にも来なくなった・・・。
サッカーは不必要・・・本当に・・・？・・・まって、何を言っているの・・・サッカー・・・そう、サッカーは必要なものっ！
その時、私の頭に妙案が浮かんだ。―――ここで、サッカーを忘れた“フリ”をすればいいのではないか？そうすれば、この問題は終わるかもしれない。
「・・・サッカーって・・・なんだったかしら？」
わざと忘れたふりをした。案の定、アルファは私を元の世界に戻してくれた。そして、目の前から消えた。
「・・・どういうこと？サッカーを消し去るの？皆から、サッカーを消し去ったの？」
頭の中で、疑問がぐるぐる渦巻いた。そして、１つ心配事があった。
「・・・天馬は？」
その疑問を確かめられるのは、明日だ。
学校が始まれば、天馬も帰ってくる。
―――内容が理解できるまで、私は“サッカーを忘れたふり”を続けよう。
家に帰る途中、神童先輩に出会った。私を見つけると、手を振った。
「やぁ、楓」
「神童先輩・・・」
すると、怪訝な顔をする。
「いつもは“拓人さん”と呼ぶのに、どうしたんだ？」
「え・・・あ、すいません。学校で、友達に話すときにそう呼んでいて」
「そうだったのか。あ、そうだ。今から聞いていくか、ピアノ？今度、音楽部の発表があるんだ。聞いてくれないか？」
「あ、はい・・・」
私はこの会話で、大方のことは理解した。
―――私と神童先輩は、許婚なのは変わらないが、サッカー部であることは違う。だから、家ではいつも“拓人さん”と呼んでいたのだろう。そして神童先輩は、音楽部に所属しているのだろう。
一体この状態、いつまで続くのだろう？どうやったら、元に戻るのだろう・・・。
―――私たちの突飛で不思議な旅は、ここから始まったのだった。