アルファたち―――プロトコル・オメガと京介をめぐる試合は、私たちの勝利で終わった。
ワンダバの持ってきていた京介のオーラは、優一さんと相性が抜群で、２００％の力を出し切って、試合に勝利することが出来た。
―――でも、瑠奈はともかく、優一さんはここにいてはいけない存在。
この試合により、俗に言う“正しい歴史”となってしまったため、優一さんは―――・・・。
「お兄ちゃんっ！」
瑠奈が叫ぶほうを見ると、優一さんの体はすけはじめ、やがて足から消えてきている。これはわかっていたこと。だけど、それでも・・・。
皆と優一さんが話している間、私は顔をそむけたまま、グラウンドを見つめていた。
「楓ちゃん」
優一さんにそう呼ばれて、思わずはっとする。
「優一さん・・・」
「楓ちゃん・・・京介のことを頼むよ。天馬君たちとは違う存在、それが楓ちゃんだ。瑠奈にとっても、京介にとっても、俺にとっても、楓ちゃんは大切だ。だから、どうか・・・」
「わかってます！私、頑張ります！本当のサッカー、取り返してみせます。京介と一緒に！」
すると優一さんは、今度は私たちに対して笑いかける。
「ありがとう―――」
―――そういうと、優一さんは消えてしまった。
死んだわけではない。それでも、瑠奈にとってはダメージは大きい。自分の兄が、目の前で消えてしまったのだから。
「うっ・・・うぐっ・・・おにーちゃん・・・っ」
「瑠奈さん・・・」
チカちゃんが、瑠奈の背中をさする。瑠奈は、ただ涙を流していたけれど、すぐに涙をふいて、立ち上がった。その顔は・・・
「ルナ・・・」
「私・・・ちゃんとモデルもやってる瑠奈よ。モデルは、皆のあこがれなんでしょ？だったら、カッコよくいないとでしょ？」
「・・・かっこいいじゃない、瑠奈。それでこそ」
私の手を取って瑠奈は立ち上がり、そして一緒にキャラバンに乗り込む。
翌日、サッカー塔へと向かう。
天馬たちもドキドキする中、私たちが部屋に入ると・・・
「いないわね・・・」
「そんな・・・」
ショックを受けるそんな中、後ろのドアが開いて―――
「京介！」
「うわ！？・・・る、瑠奈！？どうしたんだ！？」
―――京介がやってきた。瑠奈が京介から離れて、今度は天馬と信助が抱きつこうとする―――も、失敗。それでも、こういう雰囲気、懐かしい・・・。
「楓？どうしたんだ？」
「・・・ううん、何でもない。京介がサッカー部にいるんだと思うと、なんだか・・・」
「どうしたんだ？４人ともおかしいんじゃないのか？」
こういうやり取りも、また嬉しいと思えてくる。
その日の練習が終わって、私が家に帰ろうとすると、校門の前に１台のリムジン。
黒塗りの豪華なリムジン。おまけに長くて、そこらへんのリムジンとは違う。神童家のものでも、鬼道家のものでもない。
「どうして・・・山吹家のリムジンが・・・？」
私のお願いで、よっぽどのことがない限り、リムジンで迎えに来ないことになっている。つまり、よっぽどのことなのだろう。
窓をたたくと、運転手の古坂が反応する。
「楓お譲さま、総帥の指示です」
「お母さんの・・・？どうしたのですか？」
「今から、全国の中学生代表で、総理大臣と対談していただきます」
その言葉は、急に言われる言葉にしては、重すぎる。本当に、急すぎる。総理大臣と対談なんて・・・。そもそも、何を話すのかもわからない。
「わからないけど・・・了解です。向かいましょう」
リムジンに乗り込んで、車の中で着替えをする。
白と紺色の切り替えのワンピースに着替え、髪もとりあえずポニーテールにして、シュシュでまとめる。一見すれば、清楚なイメージの少女だろう。
「ねぇ、古坂さん。なんで私なんですか？」
「それは、山吹財閥のご令嬢だからでしょう。総帥が、そうおっしゃっておりました」
「そうですね・・・話しあう内容は、一体何です？」
「お譲さまもご存じでしょう？サッカーの日本代表と、アメリカ代表の親善試合の悲劇を」
内容はさっぱり分からない。きっと、優一さんとともに試合をしていた時のことなのだろう。
「そうですね。でも、あれはショックすぎて・・・もう一度、話していただけますか？あの悲劇を・・・」
古坂さんは、全く疑うこともなく、その“悲劇”を話してくれた。―――日本代表は、アメリカ代表に対して、暴力的なサッカーをしたらしい。
「ひどい・・・」
「ですよね。財前総理は、サッカー禁止令を可決するかどうかで悩んでいらっしゃるのです。その事について、お譲さまは助言してあげてほしい、と総帥から」
―――所詮は、私はお母さんの人形なのだろうか。家の人は、お母さんの頼みなら、すべてを受け入れる。
リムジンが国会議事堂に着き、ヒールを鳴らしながら総理のいる部屋にはいる。
財前総理は、塔子さんのお父様。私も実は、何度かあったことがある。それでも、そのころの私はまだ幼稚園で、覚えていらっしゃるとは思えない。
少し緊張しつつ、部屋の前に立ち、深呼吸。そして―――
「失礼いたします」
「どうぞ」
部屋の中には、頭を抱えて椅子に座り込む財前総理。数日間、頭を悩ませているらしい。
「君は・・・」
「中学生代表の、山吹楓です」
頭を深々と下げると、財前総理は微妙な反応。不安になって、尋ねてみる。
「えっと・・・何か・・・？」
「いや、山吹さん、どこかであったことないかな？」
あ・・・。覚えていてくださったのだろうか。頭の片隅にでも、残っていたことは結構うれしかった。
「はい、実は１度だけ。ご令嬢の塔子様と、私は知り合いなんです。イナズマジャパン関係の」
すると、総理は手をたたいた。
「そうか、光山楓・・・さんだったかな？しかし、いまは確か・・・」
「はい。養子に貰っていただけたので、“山吹楓”です」
「そうだったか」
そういいつつ、総理はため息をついた。
「それで、私はなんで呼ばれたのでしょう？詳しいことは、母から全く聞いていなくて・・・」
椅子に座りながら、財前総理は私のほうを向く。その瞳には、焦りの色が浮かんでいた。
「そうだったのか。正直に、ここまで着た経緯を教えてほしい」
「・・・はい。雷門中学校の正門の前に、山吹家のリムジンが止まっていて、運転手の古坂より、ここに参るよう仰せつかったのです」
「それは・・・急な話だったな」
「いえ・・・それより、私はどうすれば、総理のお役に立てますでしょうか？」
すると、総理は頭を抱えて込んでしまった。
「サッカー禁止令・・・か」
「総理・・・あの・・・」
「私もわかっているんだ。娘がサッカーが好きで、大人になった今でも続けるくらい好きで、それは楓君も含め、雷門の皆、ほかの皆・・・日本中、いや、世界中にサッカーが好きな人はいる・・・そんなサッカーを、日本だけで禁止するなんて、私はどうかと思うんだ・・・しかし、日本代表のラフプレーの事実は、変えようがないし・・・」
私は、秘書の人に出された紅茶を飲みながら、必死に言葉を選びつつ、助言をする。
「私の意見を言わせていただくと、サッカー禁止令は反対です。確かにラフプレーの事実は変えようがありません。でも、やり直す方法もあると思うのです」
「楓君・・・」
「・・・ですが、これはもう、日本だけの問題ではありません。アメリカ代表が、黙っていないと思われます。だったら・・・」
「もういい、君の意見は十分わかった。ありがたいよ」
うつろな目をあげて、私のほうを見て、ほほ笑んでくれる総理。
そして、前を見据えた。
「―――サッカー禁止令、可決だ」
やっぱり・・・。
総理の考えは、大方わかっていた。世間の反応を車の中で見て、それはしょうがないことだと―――私ごときでは、変えようがないことくらいわかっていた。
「・・・すいません」
「いや、君のせいではない。むしろ、君は責任を感じることは、全くないんだ」
「ありがとう、ございます」
総理は席から立ち上がって、ドアを開けた。
「失礼いたします」
頭をきちっと下げて、ドアを閉めて、国会議事堂を出て、リムジンに乗り込んで―――
―――涙が出てきた。
「なんでなんだろ・・・」
リムジン内に置いてあったカバンに顔をうずめ、ソファに倒れ込む。
「お譲さま・・・」
「わかってたんです・・・私にはどうしようもないって・・・それでも、好きな―――ママとの絆を感じられる、大好きなサッカーを禁止されちゃうと、私はもう・・・っ」
「お譲さまは、頑張られました。全国のサッカー少年少女の意思を、堂々と財前総理に伝えられました」
「古坂さん・・・」
すると古坂さんは、とある一軒家の前で車を止めた。
こじんまりとしたかわいらしい家で、私には見覚えのない家だった。
「ここって・・・」
「ここからは、お１人でお入りください」
古坂さんに言われるがままに、私はその家の中に入った。
家の中には、女性物の高級そうなヒールがあった。
「失礼いたします」
ローファーを脱いで、家の中に入ると・・・
「久々ね」
「お・・・お母さん・・・っ！どうして・・・いつから、日本に・・・？」
そこにいたのは、外国にいるはずのお母さん―――世界一の財閥、山吹財閥のやり手女性総帥・山吹桜子だった。
お母さんは私の元に歩み寄ってきて、そして抱きしめてくれた。抑え込んでいた寂しさ、愛おしさ、悲しさ、悔しさがこみあげてきて、涙があふれた。
「楓は、よく頑張ったわ。全国の中学生として、山吹家の娘として、貴方は誇りよ。精一杯、できることをしてきたもの」
「でも、変えられなかったのは事実です・・・」
「大丈夫。楓なら、いつか必ず変えられるわ」
その言葉に、私は精一杯うなずいた。
帰りの車の中。
「古坂さん、どうして・・・？」
何故お母さんが日本にいることを知っていたのか、古坂さんに尋ねる。
「失礼ながら、お譲さまの気持ちを、総帥が知らないと思っていらっしゃるのですか？」
「ふふっ、そうですね」
―――私は、私のできることをやるだけ・・・！