インフィニット・ストラトス～君が描いた未来の世界は～

第５２話『刀と剣』

キリの良いところまでで切ったら短くなってしまった。申し訳ない。

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｢よかったのかね？｣

コロッセウムの通路を歩くゼンガーに、仮面の彼は語りかける。

｢なにがだ？｣

｢とぼけなくても構わんよ。あの黒い少年との試合のことさ。あれだけの体力差がありながらも試合を放棄した。君ならば徒手空拳と言えども渡り合えたのではないか？｣

｢無理だな。｣

｢ほう？君ほどの男にそう言わしめる程の実力者なのかね？｣

｢いや、単に体術のスキルとやらを習得していない。いくら現実で戦えようと、ここはあくまでもゲームの世界だ。そういう物に左右されるのは仕方あるまい。｣

｢そうだったな。いや、ここまでリアリティに凝っていると、どうしてもイコール現実と捉えてしまいがちになってしまう。｣

くっくと笑う仮面の男に…ブシドーは改めて仮想世界の技術、その高さに感嘆する。

｢そういうお前の次の対戦相手は…｣

｢あぁ、知らぬ相手ではない。恐らくな。｣

｢…軍のトップガンの力、とくと見せて貰うとしよう。｣

｢軍のトップガン？否！人は私を、Mr.ブシドーと呼ぶ。ここではそう呼ぶと良い。…迷惑千万だがな。｣

アバター名を呼べと言って迷惑千万と言うのもおかしな話だが、ともあれ、ブシドーはゼンガーを背にして自身の戦場へと赴く。その後ろ姿は何処か様になっている。

｢我が盟友が鍛えしこの二振りで、少年の目を釘付けにして見せよう！｣

何処かおかしな彼の言動が、それを台無しにしているのは言うまでも無いが。

Ｇブロック代表　Mr.ブシドー

　　　　ＶＳ

Ｈブロック代表　パトリック

片や二刀流の金髪でシルフ剣士

片や赤髪で軽装のサラマンダーの槍使い

ダイレクトに結果を伝えるならば、卓越した剣技のブシドーに対し、彼ほどでは無いにせよ、熟練の槍使いのパトリック。怒濤の攻めによるブシドーの有利かと思いきや、躓いて危うい攻撃を紙一重で躱したり、足に当たった小石が上手い具合にブシドーの脛にぶつかったりと、何かとパトリックは悪運が強く、中々勝敗が決しなかった。結果としては時間切れ(タイムアップ)でＨＰ残量による判定でブシドーに軍配が上がる結果となった。

試合後、観客席で『大佐ぁ～！』と眼鏡を掛けたウンディーネのプレイヤーに泣きつくパトリックが目撃されたとかされてないとか。

そして…

『皆様お待たせしました！これより第１回ＡＬＯ統一デュエルトーナメント準決勝を開始します！！』

勝ち進む毎に上がっていくボルテージは、当事者にとっては緊張と共に熱意を与えていく。そして目の前の相手が相手ならなおのこと。目の前で不敵な笑みを浮かべる想い人に、どちらも釣られて声も出さずに笑い合う。

『では！Ｂブロック代表、絶剣ことユウキ選手！！ダークホースと思われたオウカ選手を、どんでん返しの逆転劇で勝ち抜き、その無敗の戦績を継続しています！！』

｢ユウキー！！頑張ってー！！｣

｢負けんじゃねぇぞー！！｣

｢ふ、ファイト、です…！｣

｢良い試合をお願いしますよ！｣

｢頑張れリーダー！！！｣

しばらく治療で会えなかったスリーピングナイツの面々が、ここに来て短い治療の暇を縫って駆け付けてきてくれた。病院のモニターや携帯端末でも観戦できたのだが、それでも生での応援という物は何物にも代え難いもので、ユウキは片手を上げてそれに応える。

『対しＣブロック代表、絶刀のイチカ！予選では並み居る強豪をその鮮烈なる刃で斬り捨て、決勝１回戦では魔法や体術、そして投剣スキルを駆使したトリッキーな戦いで魅せてくれました！』

｢イチカー！負けるなよー！｣

｢イチカ…ファイト…！｣

｢えと…私、ユウキとイチカ君、どっちを応援すれば……う～！どっちも勝って～！！｣

｢いや、落ち着けアスナ。気持ちはわからんでもないが。｣

約一名、気持ちのせめぎ合いの中で錯乱していたが、ここは一先ず置いておこう。

ともあれ…

｢やっと、この時が来たね。｣

｢あぁ。｣

｢こんな大舞台でイチカと決着を着けられるなんて…ね。｣

｢あの時のデュエルとはダンチのギャラリーだ。その分盛り上がる。｣

｢流石にこの人数の観客の前で、アレは無しで…頼むよ？｣

｢アレ？｣

アレと言う代名詞を出されても、イチカにとっては何のことか見当がつかずに首を傾げる。そんな彼に少し憤慨して、ユウキは顔を赤らめていく。

｢あ、アレってのは…そのぅ………キ…｣

｢キ？｣

｢キ…！｣

｢キ？｣

｢～～！！！あぁぁ！もう！この鈍ちん！鈍感！とーへんぼく！！｣

｢えぇ～…｣

何故か罵倒された。

ユウキからしてみれば、前回のデュエルで事故とはいえキスしてしまったのだ。それを再び、それも前回とは比べものにならないギャラリーの前でしようものなら、羞恥心でＡＬＯにログイン出来なくなってしまいそうだ。

『なにやら痴話喧嘩を繰り広げております両名ですが、そんなもんは犬にでも食わせておくとして…。』

酷い言いように２人は抗議の声を上げるが、審判には聞かぬ存ぜぬの一心でスルーされる。

『それでは！準決勝第一試合…カウントスタート！』

｢ユウキ。｣

｢…なに？｣

少しムスッと頬を膨らませるユウキ。鈍いイチカに御立腹のようだ。しかし、そんな彼女を意に介する事無く、彼は続ける。

｢俺は、この試合に勝ったら…。｣

｢し…試合に、勝ったら？｣

今度はユウキが首を傾げる番だ。だが真っ直ぐに自身を見つめるイチカの表情に何処か押され、同時になぜかありもしないはずの胸の鼓動が速くなり、そして頬が熱くなってくる。

｢俺は、お前に俺の気持ちを伝えたい。｣

そう、これがキリトに勧められた告白のシチュエーション。自身の想い人に向き合い、そしてその試合の後に気持ちを伝える。何処かベタながら、しかしピッタリのシチュエーション。

イチカの、気持ち。

その言葉にユウキは、ここにあるはずのない心臓がバクバクとその鼓動を跳ね上げ、そして耳障りに感じた。

自身が予想する物をイチカが考えているなら、負けるのもやぶさかではない。そんな考えが一瞬頭を過るが、直ぐにそれを霧散させる。

そんなことをして何の意味がある？

この時の、そしてこの決着の為に２人は勝ち進んで来たと言っても過言ではない。なのに負けても構わないなどと、そんな考えに至った自身が恥ずかしくなる。

全力でぶつかって、その上で負けるのは致し方ないだろう。だが負けても構わない考えでその想いを受け止めては、イチカにも、そして自分自身の想いにも反する。

だったら、自分に正直に裏も表も無く、とにかく前へ進んでいく。アスナがそう自身を評してくれた事を思い出し、熱くなってきた顔と想いを少しだけ冷静に移す。

そう。

ボクだって、この戦いの先に伝えたい『想い(大好き)』があるんだ。

｢奇遇だね。ボクもこの戦いに勝ったら、イチカに伝えたい想いがあるんだ。｣

思わぬ返しにイチカは一瞬目を見開くが、直ぐに戻すと、何処か嬉しそうに口許を釣り上げる。ほんのり、頬が朱に染まっているように感じたのは気のせいだろうか？

｢負けられないな、互いに。｣

｢でも、この戦いも楽しみたいよね、思いっきり。｣

｢あぁ。勝っても負けても恨みっこ無し。｣

｢ぶつけ合おう！ボク達の…全力を…！！｣

｢応！！！｣

同時に、

狙ったかのようにブザーが鳴り響き、２人は踏み込んだ。

絶剣と絶剣

２人の戦いの火蓋は、ここに切って落とされた。