混沌重層世界-CHAOS REGION-

第零章 ハジマリの世界 第０話 神様のキマグレ

　───あちこちで火の手が上がり、夥しい数の屍が辺りを埋め尽くしている。

　そんな中を、一人の男が重そうな強化外骨格《パワードスーツ》を壊すように脱ぎ捨てると数ｍ歩いてから壁に背中を預けるように座り込んだ。

「…っ、はぁ。こりゃあ、間に合いそうにはないな…」

　火の勢いは瞬く間に広がり、山のような死体に燃え移っていくのを男は、ボーッと眺めていた。

『───い、───るか？！生きてるなら返事しやがれ！』

「うーい。まだなんとか生きてるよ…」

　男は腰から響いた通信機器の声に気だるそうに声を返す。

『生きてやがったか！ビーコンの反応が消えた時には生存も絶望的だと思ったんだがな！』

「悪いな。パワードスーツがガラクタになっちまってさ…。ビーコンもどっかに落っことしたっぽいわ」

『作戦の支給品無くした程度じゃ文句は出ないほどの活躍だ！生きて帰ってきたら浴びるほどの酒、飲ませてやらぁ！』

「嬉しいなぁ。涙出てくるぜ…」

『おう！で、今はどの辺りだ？』

「わりぃ。帰れそうにないわ」

　男の諦めたような返事に、通信機器の向こうの声が止まる。

「パワードスーツはオシャカ。俺自身も、今は生きているってだけで、いつ死んでもおかしくはないな」

　男の座り込んだ床にゆっくりとではあるが血が広がっていく。男の顔からも少しずつ血の気は失せてきていた。

『───なんとか、ならないか…？』

「暴走した反応炉もあと30分もしないうちに吹き飛ぶ。それに合わせて星の重力バランスにも致命的な亀裂が入る。俺が生きて帰るには、停泊地まで５分もかけられないが、残念ながら俺がいる位置は停泊地のおよそ真反対だ。スーツがあっても間に合わねえよ」

『───マスター！』

『おい、通信に割り込むなっ』

『マスター！マスター！マスター！！』

　通信機器から響くのは悲痛さを秘めた女性の声。気だるそうな男もやや顔をしかめつつも、苦笑して───

「聞こえてるよ、姫。お前、なんつー声出してんだよ」

『マスターが死ぬかもしれないと聞いて静かになんかできません！』

「わかったからもう少し声のボリューム、落とせ。聞こえてるからよ」

『…マスター。約束、しましたよね？』

「…ああ、したな」

　何があっても必ず帰る。この任務に出る際に姫と約束した。

『今、帰れないと、聞こえました』

「ちょっと、難しいなぁ。悪い。約束、破っちまうな…」

『私との約束…、マスターには…、そんなに、簡単に──』

　嗚咽の混じる声。『また泣かせちまったな…』と心の奥底で詫びる。

「大丈夫だ。お前なら」

『マスターの、その、不可思議な…自信は、聞き飽きました！』

『っ！くそっ、─信の──が───い！いいか、─前がどう─っ──るかは知──…───帰っ──い！─かったか、剣！！』

　酷いノイズ音を吐き出しながら通信機器は沈黙する。

「──帰ってこい、か。…くそっ」

　言うことの聞かない身体に力を込めようともがく。たが、指先はわずかに動くものの、その場からは動くことはできなかった。

「くそっ！…帰りてぇよ。お前の、…姫にもう一度、笑ってもらいてぇよ！会いてぇよ！諦めなんかつくかよ！俺は、姫ともっともっと一緒に生きてぇよ！！」

　男は涙を流しながら吼える。自分の無力さに腹を立て、腹の奥底からあらんかぎりの声を上げる。

「神だろうが悪魔だろうが誰でもいい！俺を、ここから救って、姫とまた笑って過ごせるってならどんな犠牲だって払ってやるよ！どんな運命だって受け入れてやるよ！！だから、───だから！誰でも構わねえ！俺を、救ってくれぇ！！」

　絶叫する男を燃え広がる炎が呑み込んだ───

　★

　男は何も無い真っ白な空間を漂っていた。意識はある。だが、手足は少しも動くことはない。

(あーあ…。カッコ悪く叫んではみたが結果は一緒か。まあ、神だの悪魔だのがいりゃあ、世の中あんなに苦労することもねぇよな…)

「残念ながら、神だの悪魔だのは存在したりします」

　ギョッとして目を開けた先には、右に天使のような純白の羽根、左に悪魔のような漆黒の羽根を持った中性的な人形(ひとがた)が笑っていた。

「なっ──」

「おお、良いリアクションだね！」

「てめえが神様？」

「そうだねぇ。人によっては『神様』とも呼ぶし『悪魔』だと言う人だっている。まあ、この二つは本質としては大した差は無いから好きに考えてよ」

「ノリの軽い『神様』も居たもんだ…」

　『神様』でも『悪魔』でもなんでもいいとは思ったものだが、実際に対峙するとなるといろいろと考えるものもあった。

「──で、お前さんは俺の絶叫という願いを叶えてくれるのか？」

「その前に君には聞いておくべきことがあるね。君は本当にどんな『運命』だって受け入れてみせるかい？」

「今更の愚問だな。受けいれなきゃ『死ぬ』だけだ。だったら迷わず受け入れるさ」

「──ふぅん。胆は据わっているみたいだね。なら、受け入れてもらうとしようかな！」

　真っ白な空間が一瞬のうちに広大な明るさの空間に変わる。そこに見えるのは全体像の見えない巨大な『樹』のようなもの。

「な、んだ、これ…」

「これは『世界樹』。君が生きていた『世界樹』とはまったく異なる、世界の根底から別物の『世界樹』だ」

「世界樹…」

「君にはこちらの世界樹で生き直してもらうよ。もちろん、君が望んだ通り──『姫』という女性も一緒にね！」

「生き直してって、赤ん坊からやり直せって？！」

「うん？どんな運命だって受け入れてやるよ！でしょ？」

　開いた口が塞がらない。確かに言ったが、まさか本当の最初からのやり直しとは考えてなかった。

「大丈夫だよ！記憶も知識も、全部引き継いでいってもらうから！」

「いやいや！待て待て待て！そういう話じゃなくないか？！」

「僕にとってはそういう話だね。じゃあね、人間。新しい世界での新しい生活。君という人間に幸あらんことを！ってね！」

　清清しい笑顔で見送る神様？に苛立ちをぶつけることもできず、男の意識は再び暗転する。

　☆

　───そんな出来事を通してから早十数年。

「兄さん、行きますよ？」

「わかったからもう少しゆっくりさせろよ、姫」

　男──神代剣(かみしろつるぎ)と姫こと少女──神代姫玲(かみしろきれい)の新しい世界での新しい生活が始まる。