ソードアートオンライン 〜鋼鉄の記憶〜

第2話 リハビリと経過報告

「…菊さん。また例の《英雄君》達のとこに行くんすか？」

「ああ。彼らからは、まだあの世界の出来事について全ては聞けていないからね。」

「…随分とあの青年達に執心してますね…。なにか、特別な関わりでも？」

「いや？何も。…ただ。」



「彼らなら、我々の《計画》に必要な人材だと思っただけさ。」



「…よく外れるからなぁ、菊さんの《勘》。」

「そんな事を言っていれば、尚更ツキが逃げてしまうからやめたまえ。」

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西暦2025年9月。

もう夏も終わり、木々も色付き始めた季節。

…SAO(デスゲーム)クリアから既に、5ヶ月の月日が経過していたーー。

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「はぁ…はぁ…はぁ…」

埼玉県にある、とある病院の一室。

広い間取りを取り、あらゆる器具が設置されたそこは、患者用のリハビリ室だ。

その部屋の器具の1つ、歩行能力を回復させるための器具を使う、1人の青年。

人一人分の幅を開けて立つ、2本の棒。

その間を、1歩1歩ゆっくりと歩いていく。

…そして、2本の棒の途切れるところまで、棒を掴むことなくしっかりと歩ききった。

「…はぁ…でき、たぁ…」

少し荒く呼吸をしながら、膝に手をつく青年。

やがて青年の目の前に、一本のペットボトルに入ったスポーツドリンクが現れた。

青年はそのペットボトルを差し出した張本人を見る。

「やったじゃーん、桐ヶ谷君！これでまた、退院に1歩近づいたね。はい、これ飲んで。」

「安岐さん…ありがとうございます。」

「いーのいーの。どーせ病院の備品だから、好きなだけ飲んじゃいな。」

そう言って、あっけからんと笑う女性看護師に…青年は苦笑した。

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彼女の名前は、安岐(あき)ナツキ。

埼玉県にある病院の看護師として働いており、現在は青年…桐ヶ谷和人の看護を仕事としている。

もちろん患者は和人だけでなく、デスゲームであるSAOから帰還した、いわゆる《SAO生還者(サバイバー)》達の看護が今の彼女の主な仕事だ。

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「それにしても桐ヶ谷君。随分と肉ついて来たねぇ。補助なしでも歩けるようになってきたし、こりゃ私もそろそろお役ごめんかな？」

「あははは…どうですかね…」

さわさわと二の腕あたりを触られながら笑うナツキに、和人は困ったように笑った。

…そんな2人に近づいてくる、1人の闖入者。

「安岐ちゃん、兄貴はそういうの耐性ないから、セクハラしちゃダメだよ。」

「お、弟くんも今日の分のリハビリ終わったのかい？」

ナツキが「弟くん」と呼ぶ青年は、「当然」と少しドヤ顔で答える。

和人の弟である彼…桐ヶ谷和真は、ナツキが投げてきたペットボトルを難なく受け取った。

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浮遊城アインクラッドにおいて4月に行われた、《第０層攻略戦》から、既に5ヶ月の月日が経過していた。

5ヶ月前の当時、2年半もの間眠り続けていたおよそ6000人もの患者達が目覚めたことにより、それぞれのプレイヤーが入院していた病院に軽い混乱を招いていた。

更に《最悪のデスゲーム･SAOのクリア》という号外は、1日もかけずに日本全国、はたまた全世界へと知らされ、街中には祝福ムードが広がっていたそうな。

…それも、5ヶ月を過ぎた今では、落ち着きを取り戻しているようだ。

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「それにしても、弟くんは凄い回復力だよねぇ。もう軽い筋トレは出来るようになってるし。さすがは元々アスリートだっただけはあるね。」

「ナヨッちいもやしっ子の兄貴とは基礎値が違いますから。」

「…うるさいな…」

すこしだけ拗ねたような口調になる和人の頭を、ナツキはよしよしとあやすように撫でる。

「あっはっは。弄りすぎちゃった？ごめんごめん、許してよ桐ヶ谷君。」

「…俺、もうちょいで17歳なんですけど。」

「私からしたらまだまだ子供よ。」

「息子みたいなもんですy…」

「あらぁ♡そこまでは言ってないわよ♡」

ギリギリギリギリ…！

「ギブギブギブギブ…！！」

笑いながらヘッドロックを繰り出すナツキ。

やり慣れているのか、素晴らしく滑らかな動きだった。

自身の首にかけられた腕を叩きながら、和真が呻く。

「さて、終わったなら病室に戻ってなさい。私は診なきゃいけない患者さんがまだいるから。」

「了解です。」

「へーい…」

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「おー、いってぇ…安岐ちゃんもなかなかの手練だな…護身術でも習ってたのかね。」

「確かに、いい動きしてるよなぁ…でも、あれはお前が悪いだろ、和真。」

「つっても、間接的に『俺たちを子供だと思える年齢なんですね』って言っただけだぞ？」

「余計ダメだわ。」

「言い切ってないからセーフ。」

「伝わってる時点でアウトだよ。」

和人の返しに、笑う和真。

そんな弟の様子を見ながら、和人は少し笑いながらため息をついた。

リハビリ室は１階。

2人の病室は5階にあるため、エレベーターまで少しだけ歩かなければならない。

…そんな中。

「……」

「……」

「……」

医者、患者、看護師。

あらゆる人々が通り過ぎていくが、その中の一部の人達が、自分達に対して少しだけ異質な視線を送ってくることを2人は感じる。

もうこの病院で目覚め、リハビリを始めて5ヶ月の月日が経った。

当然、その分彼らの姿は様々な人達に視認されており、彼がど(・)う(・)い(・)う(・)理(・)由(・)で(・)入(・)院(・)し(・)て(・)い(・)る(・)のかは自ずと理解しているのだろう。

突然話しかけてくるような不躾な輩はいないが、かつてあの世界で和真が言っていたように、《目は口ほどに物を言う》のだろう。

「…この視線はいつまで経っても、慣れる気がしないな。」

「いいじゃねえか。人生長くても俺達がここまで注目されるこたぁねえだろ。なかなかいい経験じゃね？」

「…お前のそのポジティブさと図太さは、本当に見習いたいわ。」

苦笑する和人に、和真は笑う。

そしてしばらく歩いていると、エレベーターの前に着く。

ボタンのある側を歩いていた和真が、↑のボタンを押そうとした…

その時。

「君達、ちょっといいかな？」

声をかけられ、反射的に2人は振り向いた。

そこに居たのは、眼鏡をかけ少し大きめのバッグを肩にかけた男性。

バッグの中に見えるのは、ノートに筆記用具、そしてカメラ。

『記者か。』

2人は瞬時に察した。

「…なんすか？」

和真が問い返した瞬間に、和人がボタンを押す。

眼鏡の男は1歩近づき、喋り始める。

「私、とある雑誌で記者をやってるものなんだけど、少し取材をさせてくれないかな？」

「…あー、そういうのはNGなんで。すんませんね。」

「君達、例のゲームの被害者でしょ？今後の日本のために少しだけ。ね？」

「…」

和真は少しだけ視線を記者の後ろに回す。

どうやらエレベーターの前に立つ者達の話は目立つようで、かなりの数の人々が注目していた。

…あまり、目立ちたくは無い。

「プライバシーなんで、黙秘しときますよ。…そういうの、国から禁止されてるの知らないんすか？」

「読者が読みたいものを書くのが記者だからね。…ね？少しだけでいいからさ。」

ポーン。

「和真。」

「…悪いすけど、何も答える気は無いんで。俺たちはこれで。」

記者から視線を外し、エレベーターへ乗り込もうとした和真。

…その肩を、記者の男は強引に掴んだ。

「…！？」

「そんなこと言わずにさぁ…ちょっとだけ。ね？」

「おい、アンタ…！」

あまりに身勝手な記者の行動に、和真の肩から手をのけようと思わず和人の手が動いた。

…その時。

グイッ！！

「ギャアッ！？」

和人の手が動いた直後。

記者と和真の間に現れた、スーツ姿の男が記者の男の手を掴む。

かなりの力で握られたのか、記者は思わず和真の肩から手を離した。

「な、なんだあんた…！？」

「どうもはじめまして。私、総務省仮想科の官僚をしております。菊岡誠二郎という者です。以後、お見知り置きを。」

「か、官僚…！？」

突如現れた菊岡と名乗る男は、記者の手を締め上げながら、目元の眼鏡を少しだけ上げる。

「…さて。ここは病院内。しかも取材を望まない一般人に強引な交渉を持ちかける。…いったい、どういうつもりかな？」

「お、俺はただ慎重に交渉を…！」

「慎重に交渉するのに何故彼の肩を持つ必要があるんだい？2人が望んでいるなら、肩を持つ必要はないはずだが？」

「そ、それは…」

記者の男が口ごもると、菊岡は少しだけ周りを見渡し、そして記者の耳元で囁いた。

「…君のそのバッグのペン、…社の物だね…？国が禁止していることをわざわざしようとするなんて、自分の会社にどんなペナルティが下されても文句は言えないよ…？」

「…ッ…クソ…！！」

記者の男はそう毒づきながら、和人達から離れていく。

記者の男が病院から出ていくのを見送ったあと、眼鏡をかけたスーツ姿の男は和人達に振り向いた。

「さて、大丈夫だったかい？和人君、和真君？」

「…助かったよ、菊岡。」

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菊岡誠二郎。

総務省総合通信基盤局高度通信網振興課第二別室。

通称《仮想科》に所属する官僚。

年齢はおよそ30代（和真談）。

菊岡本人曰く、「出世街道から外されて窓際部署に左遷されたキャリア」らしい。

SAO事件において、ゲームクリアによるプレイヤーの解放を成し遂げ帰還した直後、和人と和真、そして妹の直葉の事情聴取を担当している。

だからこそ今でもこうして、2人のいる病院へと尋ねてくるわけだ。

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「はい、2人ともこれお土産。」

「おー、あざす菊さん。今日は何持ってきてくれたんですか？」

「某有名店のエクレアさ。チョコが滑らかで、中のクリームも最高なんだぜ？御家族の分も入ってるから、またゆっくり食べてくれ。」

「…和真の中で《お菓子持ってきてくれる人》って印象が確定してるぞ、菊岡。」

「あっはっは。それはそれで良いんだけどね。」

キッチリした眼鏡の官僚様は、そう言って笑う。

「…で？今日は何を聞きたいんだよ、菊岡さん。アインクラッドでの出来事は、ある程度話したはずじゃないか？」

「今日は《事情聴取》じゃなく、《報告》に来たのさ。」

「報告？」

「…須郷伸之が、犯行を自供したよ。」

「…そうか。」

「おや、驚かないのかい？割とビッグニュースだと思ったんだけどね。」

「驚いてるさ。…ただ、「ようやくか」っていう達観の方が大きい。」

和人はそう言うと、少しだけ窓の外を見る。

広大な青い空が、一面に広がっていた。

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あの日。

SAOが終わりを迎え、生き残ったプレイヤー全てが解放されたあの日。

須郷伸之率いる《レクト･プログレス》のメンバーは逮捕された。

匿名の通報があり、大手企業《レクト》の地下で悪事を働いていた者達は、撤退作業をしている最中にそのまま捜査員達によって確保され、事情聴取の日々が続いていた。

ただ、逮捕後の須郷伸之は一貫して犯行を否定。

菊岡に聞いた話では人体実験や監禁などの全ての犯行を、茅場晶彦へ擦り付けようとしていたそうだ。

…だが。

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「なんでまた自供したんだ？これまでテコでも話そうとしなかったのに。」

「捜査員が突入したとき、須郷に最も近かった部下が外に出ていたようでね。その男も数日前に逮捕され、その男が自供した事により崩れたようだ。」

「…なるほどね。」

「この後は裁判の後に然るべき罰が下されるだろうね。」

「それに、君達のAIの持っていた情報も非常に役に立った。ありがとうと伝えておいてくれ。」

「ああ…また言っておくよ。」

「…菊岡。ヒカリとアカネは、どうなるんだ…」

和人が出したのは、元々彼と、彼とは違う1人のプレイヤーのMHCPとしてそばに居たAIの名前。

和人の質問に、菊岡は少しだけ困ったような表情を作る。

「あの2体のAIに関しては、処遇がかなり難しくてね。未だに議論が続いてるよ。記憶を保持したまま、政府内で管理する案も出てきてはいるが…難しいだろうね。」

「…そうか。」

菊岡の話は当然だった。

いくら無理矢理に付き合わされ、巻き込まれたとはいえ、犯罪へ加担したことは紛れもない事実。

更に凄まじい情報を有したAIともなると、危険分子と判断されデータを消去されるのが妥当な判断だ。

…だが。

「…ッ…」

2体のAIの内の一体。

《ヒカリ》という名のAIは、和人がかつてSAOへと入る前、共に時間を過ごした大切な《友人》だった。

長くはないが、かけがえのない時間を共に過ごした分、未練があって当然と言える。

「…菊岡。ヒカリと、会って話すことはできないのか？」

「申し訳ないが、彼女達は今政府の管理下にある。元々の所有者とはいえ、面会するのは不可能に近いだろうね。」

「…そうか。」

…これも、しょうがないのだろう。

「ただ、僕としては情状酌量の余地はあると思っていてね。僕の部署で引き取れないか検討してもらっているところなんだ。」

「…ッ…ほ、本当か！？」

「ああ。貴重なAIという人材を、みすみす消去するなんてのは惜しいからね。」

「…そうか。」

まだ確定はしていないとはいえ、大切な友人達の生きられる道があるかもしれないことに、和人は安堵した。

「とりあえず経過報告はこんなところだ。…ああ、それと。さっき記者にしつこく絡まれていたみたいだが、大丈夫だったかい？」

「ああ、大丈夫だよ。あんだけグイグイ来られたのは初めてだったから、ちょっとびっくりしたけどな…」

「国からSAO生還者への取材は禁止だと、各新聞社とか出版社には言ってあるんだけどね…ああいう輩はどうしてもいる。警備、厚くするよう申請しておくよ。」

「頼む。他の奴らも大変だろうからな。」

菊岡は頷くと、着てきたコートとバッグを持ち立ち上がる。

「それじゃ、僕はここで失礼するよ。まだ仕事が残っていてね。また顔を出すから。」

「ああ。御足労頂いて悪かったな。」

「菊さん、次はフルーツ系でお願いね。」

「了解だ。…それじゃあ、またね。キリト君、カズマ君。」

「…こっちじゃその名前はやめてくれよ。」

和人の苦言に、菊岡は無邪気な笑顔で返した。

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夜。

「ふあぁ…」

薄暗い病室の中、和真のあくびが響く。

数日ほど前までは兄妹である直葉も入院していたが、彼女は彼らより昏睡していた期間が短い為、既に退院していた。

今ではSAOに囚われている間やれていなかった勉学に励んでいるらしい。

…他にいた患者は、既にこの世界にはいないと、安岐さんから聞いた。

…そんな訳で、久しぶりの兄弟水入らずの時間だ。

「…もう5ヶ月か…」

「…はえぇよな。」

「…ああ。」

カチッ…カチッ…カチッ…

「…時折思う時がある。SAOをクリアして、現実世界に戻ってきた。」

「…」

「…けど、それが全部夢で、今も俺はあの鋼鉄の城に…」

「兄貴。」

ハッと、和人は言葉を止める。

和真の方を見ると、頭に腕を組みながら寝転んでいるのが見えた。

目は、閉じられている。

「…悪い。少し、センチメンタルになってた…」

「…別に、それくらいのことを思うのは、俺だってあるさ。…それに、思(・)う(・)こ(・)と(・)は(・)あ(・)っ(・)て(・)も(・)、(・)望(・)ん(・)で(・)は(・)な(・)い(・)んだろ？」

「当たり前だ。」

「…なら、大丈夫だろ。」

「…あー。アスナに会いたい…」

「…俺だって、ユウキに会いてぇよ。」

「…リハビリ、明日からも頑張ろうぜ、兄貴。」

「ああ。…一日でも早く、退院してやる。」

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やっぱ回復には運動して食って寝るを繰り返すのが1番だよね！！