それでもええで！
と言う方のみ第百七十三話をお楽しみください！！
今回で異次元咲夜と美鈴らの戦いを終わらせるはずでしたが、文字数が全く足りなかったので分けることにしました。
地龍天龍脚。私が持つスペルカードの一つだ。蹴りの二連撃であり、当たり所がよければ強力な妖怪だろうと屠れる威力がある。
衝撃による地面からの攻撃と、前方上空に向けて飛翔しながらの回し蹴り。地龍による地面からの攻撃を食らわせられれば、天龍の回し蹴りには必ず当たる構成となっている。
胸骨と胸骨につながる肋骨の殆どを砕かれたため、異次元咲夜は地龍を避けることができなかった。
せめてもの抵抗で銀ナイフをを構えるが、強化された得物ごと、構えた異次元咲夜の右腕を切断した。二匹目の龍により、ナイフは砕けて原型も残さずに断片化していき、風に揺られて消えていく。
スペルカードを放った後、空中で技が終わった。間を置かずにスペルカード使用後特有の硬直に見舞われる。本来ならば地上に降りるまでの時間を狙われる、最大の隙である。
スペルカード後の硬直は誰にでも訪れる。体を慣れさせて短くすることはできても、ゼロにはできない。無防備を晒している硬直時間を襲われればひとたまりもない。
しかも、今回は事前に作っていた慣れているスペルカードではなく、この状況に合わせて作ったスペルカードだ。硬直時間は長く、地上に降りるまであるだろう。
硬直時間を狙わない手はない。それを示唆するように、後方から魔力の小さな波が差し迫る。どれだけ身動ぎをしようが、避けることはかなわない。重力加速度に従って地面へ落ち始めた背中を、異次元咲夜の絶叫が捉えた。
「あああああああああああああああああああああああああああああっ！！？」
最大のチャンスであるが、腕を丸ごと吹き飛ばされた異次元咲夜には、攻撃に移るだけの体勢が整えられていない。数メートル上空から地面へと降り立ち、比較的安全にスペルカードの硬直から解けた。
「さすが…イかれていても、メイド長ですね」
腕一本を潰すことができた。大きな前進であるが、逆を言えばあの完璧ともいえるタイミングで、腕しかもぎ取ることができなかった。あの上半身を丸ごと吹き飛ばされてもおかしくはない状況から、片腕一本に収めたのは敵ながらあっぱれだ。
スペルカードで切断した周囲の木がゆっくりと傾き、倒れていく。足に響く重たい振動を感じながら、肩口を押さえて呻いている異次元咲夜へと向きなおった。
奴も片腕を失い、戦力差的には同等となった。どちらかが攻めに回るかと思われたが、場は膠着して両者にらみ合いを続ける。
着地してから逆に隙を晒している異次元咲夜へと、すぐに畳みかけなかったのは切断した肩元に魔力が集中しているからだ。念には念を入れ、見に回った。
攻撃かと思ったが肩から魔力が伸びると、先が長さと太さの違う枝を伸ばして形へと変わっていく。固有の能力により、腕を丸ごと生やしたのだ。時間を変えてゆっくりと作り出したため、かなり精密に仕上がっているが、生身の右腕に比べれば戦いの精度は落ちるだろう。
腕を生やして早々に、異次元咲夜はこちらに攻撃を仕掛けてくるかと思ていたが、以外にも握った銀ナイフを見下ろしたまま立っている。ただ意味もなく見下ろしているのではなく、魔力の流れからわかる眼球の動きから観察している。
「どうやってるのかしら？」
異次元咲夜は再度その質問を投げかけてくるが、一度目とは意味は変わってくる。いや、一度目もその意味を意味を含んでいたのかもしれない。両手に作り出していた銀ナイフを打ち合わせ、きちんと作り出せているのか確かめている。
鋭い金属音を響かせ、火花を散らしている。自分が思った通りの精度を出せている事を改めて確認すると、こちらを睨みつけてくる。なぜ、自分の銀ナイフを砕くことができているのかと。
美鈴が魔力の流れがよく見えているのは、既にわかり切っている事だろう。視覚と聴覚を潰して能力に回している分だけ、高精度で流れを読み取れる。そう、魔力の強弱をも。
魔力の流れ、それには波がある。一定の流れがあり、同じ周期で強弱を繰り返している。文字通り、波のように。
魔力で強化しているとよく表現するが、ずっと全体が均一に強化されているわけではない。強弱があり、波が引くのは、魔力の弱い部分。波が押し寄せるのは、魔力の強い部分。それらが定期的に入り乱れている。
魔力の周期は身体と比べ、得物に宿した部分は少し遅い。それでもかなり速い速度で繰り返し、縦横無尽に乱れているため、その合間を狙うのは非常に難しい。流れが見えでもしていなければ、波の弱い部分を狙って拳で打ち抜くのはほぼ不可能だ。
運よく打ち抜けたとしても、破壊に至ることは少ない。攻撃した当人は、その部分ではなく、武器全体として捉えているためだ。逆に、波の弱い部分を理解し、集中して打ち抜くことができれば武器を容易に破壊できる。
これが美鈴のやっている事だ。神業に等しい動きだが、武器を魔力で作り出す人物が相手だったのがよかった。仮に、異次元妖夢や異次元霊夢など、一本の得物を極めている人物であれば、こうは上手くいかなかっただろう。
魔力を何度も通わせることで当人の魔力が武器に馴染む。馴染めば馴染むほど、魔力の強化効率や周期が高く早まる。武器の破壊の難易度が段違いに上昇することになる。
それに比べ、異次元咲夜はその都度魔力で得物を作り出す。強化の馴染み具合は毎回リセットされてしまうため、今回の美鈴とは非常に相性のいい相手と言える。
異次元咲夜が投げかけて来た質問に、私は沈黙で姿勢を示し、戦闘の構えを取ることで返答を返した。
地面を蹴り、自分が出せる最大速度で異次元咲夜へと殴り掛かる。激しい金属音と共に、異次元咲夜の銀ナイフが砕け散った。変わらず波の弱い部分を拳で打ち抜いて砕くが、奴も対策を講じている。
スペルカードに似た形で、銀ナイフの基盤だけ作り置きし、壊された瞬間即座に代替えのナイフを生成し、切り裂いてくる。
片腕一本であるため、攻撃の回転自体は遅い。普通なら斬り刻まれて終わりだが、先の行動を読めることで、辛うじてまだ私の方が一手早い。
腕を伸ばし切る遥か手前で得物を砕き、異次元咲夜の行うはずだった攻撃時間を有効活用し、次の連撃をも潰しにかかる。火花を散らし、二本の銀ナイフを砕き折るが、腕を引っ込める頃には奴の両手には銀ナイフが生成されている。
息をつく間もない。まだ奴は私の能力の正体に気が付いていないというのに、速攻で対処できるのは経験の豊富さゆえだろう。
それでもこの対処の速さは、まったく気取られていないという事でもないのだろう。おおよそ予想がついていると考えるべきだ。軋む体を酷使し、更に体の回転を上げていく。
異次元咲夜の二連撃を攻撃の動作手前から察知し、構えに入る前に右腕の銀ナイフを叩き折り、薙ぎ払いし始めた段階の物を続いてへし折る。
奴が攻撃をするつもりであるならば、肉体を行動に移す前に私は動ける。攻撃の遥か手前で迎撃し、異次元咲夜の攻撃がこちらに到達することは無い。その関係性は変わらせない。
しかし、先と違うのは異次元咲夜の作り出す銀ナイフに、魔力が余計に集中していた。強化されているわけではないのは、殴り砕いている手の感触から情報は得られている。奴の次なる一手であることは明白であるが、狙いが読めない。
おかしなことをされる前に、奴の計画を潰さなければならない。更に作り出している銀ナイフを砕きながら、異次元咲夜に拳を食らわせる。顔を捉えかけたが、手ごたえが無い。後方へ体を傾けていたようだ。
最大の威力を発揮できる腕の伸びている過程で、奴に当てることができなかった。攻撃時に足を使って前進していた事で、掠るように当たりはしたがダメージは殆どないだろう。
異次元咲夜は体を後方に傾けながら蹴りを放ってくるが、行動を事前に把握していたことで、体を捻って蹴りをいなす。
こちらは攻撃直後、異次元咲夜は食らった直後。お互いに難しい行動だったため、攻防が大胆になされた。同時に隙を見せたが、どちらも攻撃に移ることができない。
一早く立ち直ったのは奴だ。攻防ではない動きになれば、こちらの動きの悪さなど蠅が止まってしまう程に遅く見えるだろう。
だからと言って異次元咲夜は油断はしない。敵意を向けて行動を起こせば、それに答えて私が傷だらけの身体を振り回す。紙を挟む隙もこちらに与えるつもりが無いのか、次々に魔力の含まれる銀ナイフを振るってくる。
奴がやろうとしている事はおおよそ予想が付く、私が銀ナイフを砕き損ねた瞬間に、含まれる魔力で何かをするつもりなのだろう。こうなれば我慢比べだ。こちらの体が追い付かず、銀ナイフを砕き損ねるか。奴が放つ攻撃の目を潜り、私の拳が奴を打ち倒すか。
ここまで息をつき、一瞬でさえ体中の筋肉を休ませられる時間がなく、疲労が蓄積を続けている。近いうちに限界を迎えてしまうだろうが、今は無理をする時だ。
異次元咲夜とのチキンレースが始まった。私の立ち振る舞いに対し、異次元咲夜が新たに生成した銀ナイフを低く構えたことで了解を示す。もっとも攻撃しやすい位置に陣取り、お互いの命を取りに行く。
先の攻防では、私の拳を異次元咲夜が下がって避け、奴の蹴りをいなした。そういった意味で、これまではどちらも攻撃しつつも逃げる足は残していた。だが、今は逃走を削ぎ落し、全てを攻撃につぎ込んでいる状態へ移行している。どちらもべた足で、一切逃げることを考慮しない立ち回り。
異次元咲夜が次々に銀ナイフを空中に生成していき、自由落下で落ち始める前に掴みながらこちらへと斬撃を繰り出してくる。恐ろしく素早い連撃。それに加え、全てに魔力が込められているため、一つでも見逃せば次々と斬撃を貰うことになり、瞬きする間に地獄に転落することだろう。
奴が考えた末に行った作戦だが、私の行動は至ってシンプル。奴の銀ナイフを砕き続けるだけだ。
素早く作っていくことで、生成された銀ナイフには多少の粗が目立つ。斬撃が速い分だけこちらも攻撃に時間を割くことができず、一撃一撃に重きを置くことはできないが、それを差し引いても壊しやすい事には変わりない。
上や下、左右からの斬撃及び、刺突。奴の攻撃パターンは様々で、時折投擲も含まれることで一瞬たりとも脳の処理能力を別へは回せない。瞬く間に攻撃は両手で数えられなくなり、三桁に到達しそうになっている。
横からの斬撃を肘で砕き、刺突を拳で折り、下からの斬撃を手刀で打ち落とす。全集中力を奴の動きに向け、軌道上に拳を重ねる。強化の波が弱い部分を狙うのを忘れず、こちらからも攻撃を仕掛ける。
生身の人間ならば、一打で絶命しかねない攻撃を二度三度と送り込む。その度に銀ナイフの刀身が弾け、粉々に粉砕されていく。傍から見れば攻防は拮抗し、ミスを犯すか身体の限界に達するまで続きそうだった。
どれだけ完璧な人間だろうと、いつかはどこかでミスを生じる。片腕のない私であれば、ミスはいつ来てもかしくはなく、異次元咲夜よりも損傷を受けている事で限界もこちらが速いだろう。
思考に移すことは無いが、頭の片隅にはあった。こんな我慢比べは、先に根を上げるのはこちらが先なのは一目瞭然だ。だが、私のはなった拳は、コンマの差で異次元咲夜の掴もうとした銀ナイフを握ろうとした手ごと砕く。肉体よりも性能の落ちている右腕は、驚くほど簡単に千切れて吹き飛んだ。
「ぐっ…！？」
もうしばらく続けば私が迎撃に失敗し、異次元咲夜の銀ナイフが私の身体に抉り込んでいた。そうはならなかったのは拮抗しているように見えていた攻撃は、こちらの方が一枚上手で進んでいたからだ。
奴は銀ナイフを空中に生成し、つかみ取りながら斬撃を放っていた。こうして聞くと、非常に効率よくできているように聞こえるが、切り付けるための道の過程に作り出すため、自ずと軌道が読めてしまう。
今行おうとしている攻撃軌道は筋肉の動きから察知できるが、その次を察知するのは奴が攻撃を終えてからでなければわからない。
だが、次の攻撃のために、事前に作られたナイフの方向からある程度絞り込めれば、斬撃の応酬を制することができる。
異次元咲夜を吹き飛ばし、前方数メートル先に生える木へ叩きつけた。殴られた衝撃を逃がし切ることができなかったのか、木に背中を預ける奴はすぐには起き上がってこない。
たった数メートル。片腕を作り直す時間があれば、数度の拳を奴へ打ち込める。魔力が含まれる、異次元咲夜が生成した大量の銀ナイフを踏み、飛びかかろうとした直前、奴に動きがあった。
潰されなかった左手に魔力が集まり、銀ナイフを生成した。こちらへと投擲しようとしているようだ。足元に転がる銀ナイフの比較的大きな破片、その中でひときわ大きい得物を蹴り飛ばした。
銀ナイフを生成した段階から動き出し、異次元咲夜が投げる段階へ移った瞬間に、蹴り飛ばした得物が撃ち落とす。火花が散り、奴が握った銀ナイフが砕け散るのは、魔力の動きから感じ取れている。
それに加え、奴の手の骨格に流れる魔力が大きく乱れた。指先が千切れ、肉は骨ごと切り裂かれている。それだけなら修復するのは容易いが、砕けた多量の破片が余計に肉体をズタズタに引き裂き、修復には更なる時間が必要だろう。
奴の投擲による多少の足止めを食らったとしても、両手を修復するのに時間が変わることには変わりない。戦う形になっていない奴に、数秒の短い時間でも畳かけられるのはまたとないチャンスだ。
踏み込み、跳躍しようとした時、異次元咲夜は再び動きを見せる。魔力の流れだが、口元に集中している。未知の行動に構えを取るが、奴は言葉を発する。
「かかりましたね！…燃えろ！」
燃えろ。その言葉を発した途端に魔力の波が放射状に広がっていく。言葉の命令をトリガーとしていたのか、地面に転がる大量の銀ナイフの魔力に波が触れると、反応して呼応する。
得物に含まれる魔力の動きが加速し、ナイフの中を駆け巡っていた魔力が放出される。砕かれた小さな破片の数十から数百倍の体積で爆発的に膨れ上がる魔力は、奴の命令を示唆する炎に非常によく似ている。
魔力の流れを探知する私からすれば、揺らめく魔力の炎に囲まれるのは、濁流に飛び込むのと変わりない。目や耳以上の情報が常に駆け回る領域に竜巻が発生すれば、命の綱と言える魔力の流れは搔き乱され、情報と言える情報を拾えなくなる。
炎が発生している地帯の外側の情報も、乱されシャットアウトされてしまっている。今ここで異次元咲夜が目の前にいても気が付くことができない。
「っ…！」
奴の計画は、魔力の含んだ銀ナイフで何かをする。それまでは当たっていたが、砕かれることも作戦の内であったのは予想外だった。
早くこの場所から離れなければならないが、魔力で体を保護して炎から身を守ろうとしたのが仇になってしまった。この炎からは熱を感じず、完全に私の足止めと情報を遮断するのが目的なのが伺える。
炎に変に熱を帯びさせてしまえば、熱傷の効果を期待できるが、長い時間魔力情報の嵐を引き起こすことができない。私が何を頼りに戦っているのかを読んだ上での作戦に、まんまとハマってしまったわけだ。
魔力の炎が揺れる場所から退避しようと横へ飛びのくが、脇腹に衝撃を受け、炎の範囲内へ押し返された。この状況で、妹様がこちらに不利になる状況を作り出すことは考えられないため、異次元咲夜に蹴りか何かの方法で足止めを食らったらしい。
魔力の炎に包まれてしまっているため、外からの情報が一切入ってこない。蹴りを食らわせられるほどの距離に接近されても、まるで気が付けなかった。
地面から異次元咲夜が私の周りを走るであろう、微妙な振動が伝わってくるが、位置を特定できるほど強い物ではない。
がむしゃらに拳を振るって、まぐれで当たることにかけるか。それとも奴の攻撃に耐え続けて炎が収まるのを待つか。
前者は回る異次元咲夜の場所を、ある程度絞り込めていればいいかもしれないが、場所の特定に至っていない現在では、運よく当たる可能性など紙のように薄い確率だろう。
後者にしても、魔力の炎が鎮火するのはいつになるかわからない。奴が魔力を含んだ銀ナイフを更にバラまけば、それだけ時間が伸びる。それだけ長い時間待っていたら、終わったころには人の形をした肉塊しか残らない。
どうにか逃げようとした私の左脇腹に、異次元咲夜が切り付けたであろう痛みが生じる。アドレナリンが生産されているおかげで、じんわりと痛みが広がる程度で済んでいるが、傷は思ったよりも深そうだ。
「くっ…！」
奴は危険を冒すつもりはないのだろう。じわじわとなぶり殺し、動けなくなったところを止めを刺そうとしている。ヒット＆アウェイを徹底し、肩や足など、細かく斬撃を加えていく。
「うっ……ぐっ…！？」
どこから切られるかわからず、構えに入ったとしても、防ぎようがない。奴め、この作戦が私に多大な効果があると分かって来たらしい。どんどん行動が大胆に、攻撃頻度が短くなっていく。
だが、私の探知を封じ込めたつもりになっているようだが、調子に乗るのが少し早かった。これは、強がりではない。ここで耳をわざわざ潰したことが活きてくる。能力を集中的に運用し、燃える炎に意識を向ける。
魔力に囲まれている事で、周囲は墨を落としたようにのっぺりと情報が埋められてしまっている。
そのなかでナイフを投げようが、切りかかろうが、私は反撃に出ることはできない。だが、最大で能力を発揮することで、魔力の炎の粒子一つ一つを把握できる程度に精度を上昇させれば話は別だ。
広い範囲を見るのではなく、顕微鏡のように狭い範囲にだけ視点を向け、この空間に詰め込まれている魔力の粒子を捉えた。揺れる魔力に規則的な動きは無い。風に揺られたりすれば大きく流れを変え、不規則に揺らめき続けている。
風が吹けば炎全体が揺れるが、人間などの物体が通れば、その部分に渦ができる。水をかき分けて突き進む船が通った後にできる伴流のように。しかし、異次元咲夜の通った後に渦だけでは、奴の足跡しかわからない。
場所を特定できたとしても、攻撃がわからなければ意味がない。顕微鏡の倍率を上げ、奴が通っているであろう場所を拡大する。風や物体の動きで魔力に流れが生じるという事は、動きによる魔力の濃密があるという事だ。
更に能力による顕微鏡を拡大する。物体が進めば進む先にある魔力は集められて圧縮され、密度が高くなる。逆に物体を挟んで進む方向とは反対側の魔力には空きができ、密度は低くなる。その密度が高まっている形から、奴の姿勢や得物の角度等を割り出した。
美鈴は知らない事だが、外の世界ではこの現象と似たことはよく起こっている。ドップラー効果と言われれば、一度は誰もが聞いたことがあるだろう。とはいえ外の世界で起きているものほどわかりやすくない。風など周りからの影響で不明瞭になるからだ。
感じ取りずらいとしても、魔力の炎で囲まれる前ほど事前に行動がわかるようなことは無いが、異次元咲夜の場所を割り出しただけでなく、おおよその攻撃方法まで情報を集めることができれば期待以上だ。
異次元咲夜は次は後方から切り付けてくるだが、私が場所を特定している事を悟らせてはならない。ギリギリまで引き付ける。
逆手に銀ナイフを構える異次元咲夜が射程に入ると同時に、振り向きざまに拳を奴へ叩き込んだ。魔力の濃密から恰好はわかっても、身体の細部にわたる凹凸まではわからず、奴がどんな表情をしているかまではわからない。
あっと驚く表情で、拳を食らってくれれば怖くは無いが、そんなに甘くはない。拳の感触から、銀ナイフで受け止められてしまったようだ。角度の見定めも難しく、正面から受け止めたことで刃が皮膚にまで到達し、鋭い裂かれる痛みが生じ始めた。
「くっ……そ…！」
骨にまでは達していないが、このまま鍔迫り合いになれば、拳を断ち切られかねない。私は異次元咲夜の銀ナイフを後方に飛びのきながら弾き、弾かれながらも前進する異次元咲夜へ攻撃を加える。
異次元咲夜へ隠し持っていた手のひらサイズの物体を投げつけるが、奴が食らうはずもない。至近距離からの投擲だったため、ほぼ反射的に切り裂いたのだろう。もしかしたら魔力の炎で奴も視界があまりよくないのかもしれない。
奴が斬ったのは魔力を通したスペルカードだ。かなりの大量の魔力を、周囲に飛散させているため、カードに魔力を通したのに気が付かなかったらしい。
起動したスペルカードを破壊させて回路を抽出し、スペルカードを起動した。魔力で作った通りの手順を踏み、奴へ右から左に流れるように、拳を叩き込んだ。
スペルカードを切った直後の異次元咲夜は、身を翻す暇も反撃に移り返る暇もない。奴は受けるしかなく、銀ナイフで拳を受け止めた。
血の滴る拳と刃から赤と青の火花が爆ぜ、遅れて二本の銀ナイフがボロボロに砕けていく。衝撃を受け流し切れなかったのか、柄だけとなったナイフを握る手が震えている。このまま畳みかけ、その両手ごと命を刈り取ってやる。
片足を軸に、殴ったままの流れで半時計方向に回転し、銀ナイフを作り出す異次元咲夜へ再度に渡って拳が叩き込まれた。魔力で強化された拳に、作り出すのが間に合った銀ナイフで受け止めた。
轟く雷鳴のような打撃音と共に青い閃光が弾け、銀ナイフが私の強打に耐え抜いた。スペルカードにはいい部分も悪い部分もあるが、今回はスペルカードの悪い部分が出た。その場の形勢などに合わせて作り出すが、基本的に後の状況変化に無力である。銀ナイフの魔力の弱い部分に狙って当てることができないのだ。
それでも体の柔軟性を最大限に発揮し、体を回転させる回転運動を兼ね備えることで、パンチの威力は数倍にも跳ね上がる。
武器が打ち合わさるインパクトをまともに食らい、異次元咲夜の上半身が仰け反った。外からただ見ていれば、怪我を治すことができない私の方が、負けているように見えるだろうが、異次元咲夜も負けないぐらいのハンデを背負っている。
これまでの異次元咲夜であれば、衝撃など無いに等しいレベルで受け流していただろうが、突貫工事で作り出した腕が着いていけていないのだ。この差は大きい。
筋肉だけでなく骨もそうだ。近しい物質であったとしても、わずかながらの柔軟性や物質の配列により強度が変わってくる。それに加え、骨の位置や接合の違いで可動域すらも全く同じとはいかない。
これを利用しない手はない。回転運動に体の捩じりを加え、最大にまで威力を高める。拳にそれを乗せ、全身全霊の強打を打ち出していく。
「彩符『彩光風鈴』」
体を回転させ、それに拳や蹴りを乗せて打ち出す連続攻撃。その鈍った体で、受けきれるものなら受けきって見せろ。続けざまに拳と蹴りの二連撃を見舞った。
次の投稿は2/5の予定です。