エミヤとイシュタルの話

第３話

03

「わりと話し込んじゃったわね」

「そうだな」

空はだんだんと白く染まり、輝いていた星々の大半はすでにその姿を隠している。あと一刻も経たぬ内に、夜明けの光が世界を明るく染め上げるだろう。

机の上に残った紅茶は、既に冷えきっている。

「ーーねぇ」

イシュタルは、椅子に上で自分の膝を抱えながら、窓の外を見つめていた。

たくさんの話を聞いた。なんだかんだで、力ずくとも言っていい程強引に、エミヤから多くの話を聞き出した。

もちろんすべては語ってはくれなかったが、多くの話を聞いた。

かつて彼が抱いた理想を聞いた。それはとてつもなく馬鹿げていて、それでいて輝いていた。

彼が巡る永遠の地獄を聞いた。守護者としての役割。殺し続けることで、世界を守り続ける狂った正義。

王の話を聞いた。英雄王とは全く異なる、やり直しを求めて足掻く騎士王の話。その王はあまりにも、人民を愛しすぎた。

なら、「 破綻した夢(セイギノミカタ)」を目指した彼は、なにを愛して、そして後悔したのだろう。

――――遠いユメの話。

――――――あんなにがんばって、あんなに人のために尽くしたのに。

――――――――明らかに報われることのなかった彼は、死後さえも人のために捧げたのだ。

「貴方は……、後悔してる？」

なんとなく、そんなことを聞いてみた。

歩んだ道を。英霊となるほどに、ひたすら進んだその信念を。その先にあった、残酷すぎる結末を。

「その道を歩んだことを、貴方は後悔してる？」

なぜこんなことを聞くのか、自分でもよく分からない。本来の神としてのイシュタルなら、こんな繊細で、些細で、人間らしい感傷になど関わらない。

しかしなぜだか、今は無性にエミヤのことが気になった。

彼の人生は決して報われるものではなく、死さえも彼を解放することはない。そんな中で、彼は何を思うのか。

「後悔か」

食器を片付けつつ、エミヤは少し考える。

「してないと言えば、嘘になるな」

地獄の中から救われた。そんな残酷な世界から自分を救ってくれた男は、なぜだか、救われた本人よりも、救われたような顔をしていたから。

その顔があまりにきれいで。自分も、その人みたいになりたいと――、その人みたいに、救いたい/救われたいと願ってしまって。

空っぽの人形は、その願いだけを原動力に、ひたすら道を進んでいって。

最後にたどり着いた先はーー。

「ああ、後悔したさ」

そこにあったのは、墓標のような剣に満ちた無限の荒野だけ。

至ってようやく、自分がからっぽだと気付いた。

そうして後悔した。自分という存在が消滅することを、心の底から願ってしまう程に。

だけど。

「どこかの馬鹿が言うには、それでもどうやら、私の歩んだ道は『間違いなんかじゃない』そうだ」

「え――？」

そんな救いようのあることを、彼は口にした。

「ひどい話だ。ホンモノなんてない、全部贋作の生だったが、それでも、たとえニセモノだったとしても、その夢は、決して、間違ってないと、断言する馬鹿がいたのだ」

そんな世界もあったのだと、エミヤは困ったように微笑みながらイシュタルのほうを見る。

「たとえ借り物の夢で、自分自身から生じたのではないのだとしても。『そうであってほしいという願い』は、尊いものだったと。

　そんな馬鹿なことを言うやつに、不覚にも私は敗北したのだ。」

その言葉に、胸が痛くなった。

ああ、なんと救われる言葉だろう。エミヤにその言葉を言ってくれた「馬鹿」に心から感謝する。

そして、同時に悲しくなる。だって「これまで」を肯定されたところで、エミヤの現状はどこまでも救われないのだ。

これまでが「間違っていなかった」のだとしても、エミヤのこれからは、永劫の地獄のうちにある。

「でも、あなたはいつまでも、救われることがないじゃない・・・。」

ぽつりと、そんな言葉をこぼしてしまった。

この悲しみは、この居たたまれない感じは、いったい何なのだろう。

本当に、今夜の私はおかしい。

「もしかして、私を心配してくれているのか？」

「そ、そういうんじゃないわよ！　ただ、ただなんか、気に入らないのよ！！」

言い放って、彼から目を背ける。

ああ、なんかもう、気持ちがぐちゃぐちゃだ。

そんなイシュタルの内心を知ってか知らずか、エミヤは口を開く。

「まぁ、私は大丈夫さ。いまの職場は幸運なことに恵まれている。ハードな仕事が多いのが玉に瑕だがね」

そう言って苦笑する。

それに。

「それと、昔ひとりの少女と約束したんだ」

「約束？」

「ああ。・・・そういえば、その少女は、君によく似ていたな」

そう言って、エミヤはにやにやと笑う。

「・・・どういう意味よ」

「そのままの意味だが？」

「全然わかんないわよ・・」

「そうか。まあ、説明する気もないがね」

「・・・そう」

エミヤの態度にはイラっとくるが、それ以上に今は気になっていることがある。

「それで、約束っていったい何なのよ？」

エミヤがかつて交わした、現在へと繋がる約束とはいったい何だろう。

「いや、そんなに大げさなことではないのだがね。

　ほんの些細な約束だよ」

「だから、何なのよ」

エミヤは少し渋った後、やや照れくさそうに口を開く。

「ある少女と約束したのだ。

　・・・おれも、『これから、頑張っていく』って」

だから、頑張るのだーー、と。

そんな、青臭い、少年のようなことを、青年は口にした。

「――――」

涙が零れた。

「イシュタル――？」

次から次へと、拭っても拭っても、涙が止まらない。突然のことにエミヤは焦るが、そんなことは知ったことではない。

彼女は泣いていた。どうしようもないほど悲しくて、それでいて同じくらい嬉しくて。わけの分からないごちゃ混ぜの感情が、次々溢れだしてきて。

我慢できず、立ち上がる。

ポケットから宝石を取り出す。

英雄王からくすねた、神代の魔力が込められたとっておき。用いれば現代においてでさえ、魔法の真似事ができること間違いなしの、とんでもなく高価でレアな赤い石。

鑑賞用にとっておいたそれを握りしめ、イシュタルはエミヤに突撃し、正面から抱きついた。

「っ！？　なにを」

「――Anfang(セット)」

宝石が光輝く。

万華鏡のように色鮮やかな光が部屋中に放たれ、世界を虹色に染め上げる。

魔力がうねり、弾け――、

そしてなにも見えなくなった。

気付けば、荒野に立っていた。

「ここは――」

目の前に広がるのは、無数の剣が連なる大地。ガラクタから聖剣に至るまで、古今東西あらゆる種類の剣がここにはある。

それはすべて贋作なれど、限りなく本物に近く、それでいて、どこまでいっても偽物でしかありえない。そんな剣を無限に内包した世界は。

「私の固有結界？」

それは、世界を塗り替える大魔術、固有結界。

この世界は、エミヤという英霊の持つ心象風景に他ならない。しかし。

「・・・どういうことだ」

そもそもエミヤは、自身の宝具を発動した覚えはない。

それにこの世界は、エミヤの知るものとやや異なっている。

エミヤの心象世界とは、その歪な生涯を反映するかのような、他を拒み続けるどこまでも孤独なものだった。

剣はまるで墓標のようで、乾いた風が砂をまきあげる。天では巨大な歯車が無機質に回転し、世界に熱を送り続ける。

なにも生かさず、ただ剣を産み出すだけの鍛鉄の世界。それが「無限の剣製(アンリミテッドブレイドワークス)」だ。

だというのに、今やその地面には草花が咲いている。それらは現在進行形で広がり、荒野に生を産み出している。

空は厚い雲に覆われているものの、地平線の向こうには雲のない白んだ空が広がり、今にも朝日が昇ろうとしている。歯車は停止し、世界は静寂に包まれていた。

「――」

視界の先に小高い丘がある。

ちょうどその丘のむこうから、少しずつ朝日が上っている。そこに、こちらに背を向けて誰かが立っていた。

――そこに、いるのは。

丘に向けて歩きだす。

一歩一歩、近づいていく。その後ろ姿を、その背中を、かつて自分はよく知っていた。

彼女の背中を、かつて自分は追いかけていたのだから――。

丘を登りきる。

訪れるはずのない夜明けが世界を照らしつつある中、彼女はゆっくりとふり返り、エミヤと対峙した。

「――君は」

赤い洋服に、黒のミニスカート。艶やかな黒髪は下ろされ、腰に届きそうなほど長い。

その瞳の色は、赤ではなく青。

彼女の姿を、エミヤはよく知っている。

「・・・凛、なのか」

かつてマスター/サーヴァントとして共に戦ったときよりも幾分か大人びているが、間違いない。

だって自分は、彼女と、多くを共にしたのだから。

「久しぶりね、アーチャー」

そう言って彼女――かつて、遠坂凛と呼ばれていた少女は、にっこりと微笑んだ。

〈続〉