夏ももう盆に入り、人々がつかの間の休息に浸っている今日この頃、その例に漏れず絶賛盆休み中の俺こと|比企谷[ひきがや]|八幡[はちまん]と嫁である旧姓雪ノ下、現性|比企谷[ひきがや]雪乃と我が家のかわいい娘と夕飯のあとの一家団欒をしている。
俺はソファーに腰かけながらノートパソコンを開き、仕事を確認している。
雪乃は床に女の子座りをしながら、先日購入した文庫本を俺の足に寄りかかりながら読んでいた。
娘はその隣で寝転がりながら、某美少女戦士の塗り絵をしているのがなんともほほえましい、こんな会話はないが心安らかな団欒が続くこと一時間弱、おれの仕事も一区切りつき雪乃の小説も半分辺りに差し迫ってきた頃、先ほどまで塗り絵をしていた娘がおもむろに身体を起こした。
「お父さんとお母さんって、どうやって付き合ったの？」
そんな事を突然聞いてきた、隣で文庫本を開いていた雪乃が目を丸くして 、聞き返した。
「どうして、そんな事聞くの？」
実際、俺もなぜそんな事を聞いてきたのか不思議に思ったが、娘の口から出た言葉にため息をついてしまった。
「あのね、陽乃おばさんが聞けって言ったの」
雪乃は"困ったわ、あの人は"というふうにこめかみを手で押さえ,ため息をついた。すると娘が心配そうな顔をして雪乃を見つめていた。
「お母さん,聞かないほうがよかった？」
雪乃は苦笑いをしながら、娘の頭を撫で、柔らかい声で話始めた。
「そうではないの、ただ陽乃おばさんに今度お仕置きしなきゃと思っただけよ、さてどこから話しましょうか。」
俺は手元で開いていたノートパソコンの電源を落とし、雪乃に苦笑いを浮かべながら、話しかけた。
「まじで教えるのかよ、はずいからあんまり言わないでほしいんだけど」
雪乃はとてもきれいな笑顔で 、おれの言葉を封じる言霊を放った。
「あら八幡、この前あなたのおねg「すいませんでした、どうぞお話しください」よろしい♪、それで、お父さんとつきあいはじめたのが………」
おれは遠い目でうちの姫様二人の声を聞きながら、あのときのことを思い出していた。
〜〜〜１〜〜〜
「比企谷君、明日暇かしら？」
「は？」
「明日、暇かと聞いているのよ」
雪ノ下が突然こんなことを聞いてきた。
今日、いつもの奉仕部の教室には俺と雪ノ下だけがいた。
アホのこ由比ヶ浜はサブレの定期検診のため休みである。
俺と雪ノ下はいつものように誰も依頼しに来ない この暇な時間を雪ノ下の紅茶と供に読書に精を出していた。
そのいつもと何ら変わらない平和な時間、突然雪ノ下が今まで読んでいた文庫本を閉じたと思えば、いきなりの質問である。
俺は読みかけのラノベをしおりをはさんで閉じ、自分の予定を簡潔に伝えるべく、口を開いた。
「悪いな、明日は予定g「無いわよね、分かったわ」おい、まだ俺いってねえぞ」
雪ノ下の横暴な口振りにため息をつきつつ、もう一度説明しようと言葉を紡ぐ。
「だから、明日はたいせつな「どうせ、休日は休む日だから家でごろごろするとか言うつもりでしょう？」ぐっ…」
雪ノ下の的確な指摘に言葉を詰まらせると私のターンと言わんばかりに俺への口撃を開始する。
「あなたの言う用事は一般的な人からすると暇に相当するのよ、あなたは目だけではなく脳まで腐ってしまったかしら。私の言葉、理解できてる？」
俺は雪ノ下の不要な頭の回転に辟易とするも、雪ノ下の口撃は勢いの衰えを知らず、おれのガラスのメンタルをすり減らしにかかる。
「まあ、あなたのその腐った脳では理解できないのが当然よね、ごめんなさい。」
雪ノ下の口撃に耐えかねた俺はとりあえず罵倒に割り込むことで口撃を止めることにした。
「俺は目は腐ってても、脳までは腐ってねえよ。逆に正常な状態だ、これがデフォルトなんだよ。何で俺の予定聞くの？、ってああ、明日のあれか」
その言葉に反応して雪ノ下がピクッと体を揺らす。どうやら図星だったようだ。
明日のあれというのは幕張メッセで開催されるニャンニャンフェスティバルのことである。
世界中の猫が集まるという事で俺と小町もいくつもりだったのだが、小町は外せない用事が急遽決まり泣く泣くというか、ガチ泣きしていたのだ。
猫中の雪ノ下のことだからいくとは思っていたのだがやはり予想が当たった。
こいつのことだから、あなたのその目で猫が怖がるから来ないでねとかそういうことを言うと思ったのだが、帰って来た答は予想外だった。
「その、明日一緒に行ってくれないかしら。」
「なんでまた？」
「最近、一人で歩いていると知らない男に話しかけられるようになったのよ。」
「それ、ナンパじゃねえか」
何でまたこいつにとも思ったが、最近の雪ノ下は前のような近づきがたい雪女の冷気のようなオーラは鳴りを潜めているため、話しかけられ始めたのもわかるような気がする。
しかし、超絶頭脳フル回転の罵倒が消えたわけではないのでナンパ男たちの末路が見えるような気がして、心のなかで手を合わせて冥福を祈ることにした。
「それって、俺じゃなくても良くないか？、葉山とかいるじゃねえか。」
「あなた、あの噂のこと忘れたの？」
「あ、悪い、忘れてた」
雪ノ下に言われるまで、あのときのことを忘れていた。
あのときは噂の当事者も周りのやつらも嫌な思いをしたんだった。
流石に悪いことをしたとおもい、謝罪するが雪ノ下はそこまで気にとめるわけでもなく、話を続ける。
「それで、誠に誠に不本意なのだけどあなたにお願いしようと思って。」
とても、雪ノ下らしい頼み方に内心苦笑していると雪ノ下がジト目でこちらを見ていた。
「何か心のなかで笑われているような気がするのだけれど」
「笑ってない、笑ってない。」
「釈然としないわね」
雪ノ下の勘の良さに内心ヒヤッとした、もう失言はしないと心に決めた。
いや、失言というより失念
「わかったよ、明日な。」
「じゃあ、明日の10時にマンションのエントランスに来て。もし遅れたら、わかってるわよね？」
「りょ、了解です！！」
「もういい時間だし、部活終わりにしましょうか。」
「そうだな」
雪ノ下との会話で時間がたっているのに、まったく気づかなかった。
雪ノ下は直ぐに帰りの支度をして、俺のことを待っていた。
「比企谷君？、どうしたの？」
「いや、何でもない」
「そう、早くしてね、鍵閉めるの私なんだから。」
「おう、分かった」
雪ノ下に急かされて、あわてて自分の帰りの支度をした。
「じゃあ、また明日。」
「おう、また明日。」
雪ノ下に別れの挨拶をして、特別棟の入り口で別れる。
そのまま玄関に向かい、玄関前の自販機でマックスコーヒーを買うのがいつもの流れだ。
しかし、今日はマックスコーヒーの気分ではなく、ブラックコーヒーのボタンを押す。
ごとんっ！、と音をたててブラックコーヒーが落ちる。
それを手に取り、運動部の喧騒を耳にしながら、プルタブに手をかける。
ぷしゅっ！っと、音をたててプルタブが開け、そのまま口に運ぶ。
「苦っ」
しかし、そのブラックコーヒーにはあるはずのない甘味も感じた気がした。