ああ、無情。

第二十八話：魔王

　竜王の間への扉を開く。　

　玉座には、一人の男が座っていた。　

　ローブを着込み、顔はフードで覆われている。　

　あれが竜王なのか？　

「不甲斐ないものだな、我が息子よ」　

　途轍もない威圧感と共に、しわがれた声がリバストに向かう。　

「黙れ！　父の名を騙る魔物め！」　

　青年の声に、偽竜王はただ笑うのみ。　

「我が生け贄の祭壇へようこそ、勇者殿」　

「出来れば、こんな所まで来たくなかったんだけどな」　

　俺の返事に、偽竜王は腹を抱えて笑う。　

「ふははははっ！　今回の勇者はユーモアのセンスがあるようだ」　

　そんなにおかしい事を言ったつもりは無いんだが。　

　それよりも『今回』？　

　俺以外の勇者に会ったことがあるのか？　

「アリシアさま、どうされました？」　

　姫の声で、シアちゃんの様子がおかしいことに気付いた。　

　全身は震え、元々白かった顔がさらに白くなっている。　

「ま、まさか……？！　何故、奴がここに……？！」　

　シアちゃんが声を上げる。　

　偽竜王はそれに気付いたのか、彼女に顔を向けた。　

　それと同時に、彼女が叫ぶ。　

「何故、何故貴様がここにいる！？　大魔王ゾーマよ！」　

　何……？　

　今、何て……？　　

「ふははははは！　どこかで見た顔だと思えば、勇者と共におった魔法使いではないか」　

　シアちゃんの事を知ってる？　

　じゃあ、本当に、勇者ロトの伝説の……？　

「我が復活を祝いに来たか？　それとも、勇者の敵討ちにでも来たのか？」　

「敵討ち……？　何の話じゃ？」　

　シアちゃんの返答に、魔王は狂ったように笑い続ける。　

「な、なにがおかしい！」　

「知らぬのか？　勇者アルスをこの世から消し去ったのが、このわしだという事を」　

「な……に？」　

　魔王が語った言葉は衝撃をもたらした。　　

　世界を救った一人の勇者の物語。　

　この世界を覆い尽くした闇を打ち払い、光をもたらした救世主。　

　闇に堕ちたかつての仲間に光を与え、そして姿を消した。　

　彼の名は、アルスと言った。　

　だが、彼の話はここで終わりではなかった。　

　闇は滅びたわけではなかったのだ。　

　妻子のもとを、仲間のもとを去った勇者は、闇の復活を知った。　

　どちらが先だったのかは、わからない。　

　闇の復活に気付いたのが先だったのかもしれない。　

　ただ言える事は、彼はたった一人で戦いを挑んだと言う事だ。　

　長きにわたったその戦いは、結局の所、引き分けに終わった。　

　魔王は力を失い、復活までの長き眠りを余儀なくされた。　

　そして、勇者は……。　

「奴は、このわしが直々に次元の狭間へと放り込んでやったわ。光も無く、時の流れも無い、永劫の闇へとな！」　

　仲間に頼らず、単身魔王に戦いを挑んだ勇者。　

　決して、富や名誉のためではない。　

　家族のために、その選択肢を選んだんだ。　

　俺は、アルスを誇りに思う。　

　そんな男がご先祖さまであることを。　

「そんな、そんなこと。わらわは、なにも……」　

　シアちゃんは呆然としている。　

　無理も無い。　

　彼女の知っているアルスは、妻子を捨て、他の女の所に行ったはずなのだ。　

　こんなところで、魔王と戦っていたとは考えもしなかったに違いない。　

　俺は、彼女を強く抱きしめる。　

　心がどこかへ行ってしまわないように。　

「竜王様は？　竜王様は今どこにおられる？」　

　サイモンが、魔王に尋ねる。　

「これは、異な事を。目の前におるではないか」　

「貴様、まだ父を愚弄するか！」　

　リバストの叫びに、魔王はローブを翻す。　

「少なくとも、肉体はここにある。魂は、我が糧になってもらったがな」　

　言葉と同時に、魔王の身体が闇に包まれる。　

　闇は凝集し、巨大な何かを形成していく。　

　凶悪な爪を生やした手足。　

　醜悪な翼。　

　そして、漆黒の鱗に覆われた巨体。　

　魔王と化した竜王の降臨だった。　

「我こそは、全てを滅ぼす者。再びこの世を絶望へと包んでくれよう」　

　魔王の言葉が絶望を突きつける。　

　だが、そんな物がどうだというんだ。　

　俺達は、絶対に負けない。　

「ならば、俺達はお前を滅ぼす。二度と貴様が復活できないようにな」　

　俺の言葉に、仲間達が声を上げる。　

「父上の仇！」　「竜王様の仇を！」　

「勇者さま、行きましょう」　

「あるじ、もう大丈夫じゃ。こんな事ではアルスに笑われてしまうわ」　

　笑顔を見せるシアちゃんに、姫に、リバストに、サイモンに声を掛ける。　

「俺は勇者だけど、正直言って、何の力も無い。だから、皆の力を貸してほしい」　

「何を今更……」　

　シアちゃんが呆れたように言う。　

「私の力は勇者さまのために」　

　姫が、忠誠を誓う騎士のように、剣を掲げる。　

「友に力を貸すのは当然のこと」　

　リバストがそういって笑う。　

「仕方が無い。手伝ってやろう」　

　サイモンはどうでもいい。　

　最後の戦いが始まった。　

　先制攻撃は、魔王からだった。　

　大きく息を吸い込み、灼熱の炎を吐き出す。　

　俺達を包むかと思われた一瞬、リバストの防御呪文が飛ぶ。　

「フバーハ！」　

　光の幕に散らされる炎。　

　すかさず、シアちゃんの呪文。　

「メラゾーマ！」　

　炎が魔王に襲い掛かる。　

　しかし、炎は黒いもやのような物にかき消され届かない。　

　姫の剣が一閃する。　

　鱗が数枚はじけ飛び一筋の傷を与える。　

　だが、それだけだった。　

「いかづちよ！」　

　杖から魔力を放つが、鱗の表面で弾けるだけ。　

　何の痛痒も感じていないようだった。　

　サイモンは身を守っている。　

　何度か攻撃を繰り返したが、奴にそれほどのダメージを与えることが出来ない。　

　唯一、目に見える効果があったのは、姫の持ったロトの剣だけ。　

　その傷も、見る見るうちに癒えていく。　

　他にわかった事といえば、黒いもやは連続で使用できないことくらいだろうか。　

　あの肉体は既に死んでいる。　

　魔王は、それに乗り移っているだけだ。　

　ならば、どうする？　

　周りを見渡した俺は、ある事に気付いた。　

　そういえば、似たような奴がこちらにもいる事に。　

　身を守るだけで、攻撃に参加していないサイモンを呼ぶ。　

　そして、望む回答を得た俺は、行動に移すことにした。　

　シアちゃんに杖を渡し、サイモンに攻撃力上昇呪文バイキルトを掛けてもらう。　

　いぶかしげな表情をしていたが、作戦だと言うと従ってくれた。　

「シアちゃんとリバストは奴の気を引いてくれ。姫は、合図と同時に電撃呪文を」　

　皆に指示を出し、サイモンに剣を構えさせる。　

　その剣に少し細工をしつつタイミングを図る。　

　姫はというと、目を瞑り両手を掲げ、呪文を唱え始めている。　

「シアちゃん！　リバスト！　何とか隙を作ってくれ！」　

　ふたりに声を掛けて、俺も呪文を唱え始める。　

「いかづちよ！」　

　杖から放った魔力が、黒いもやにかき消される。　

　それと同時に、呪文が解放される。　

「イオナズン！」　

　相変わらず効いた様子は無いが、爆発の衝撃にバランスを崩す魔王。　

　そこへリバストが追い討ちを掛ける。　

「バギクロス！」　

　風の刃が魔王を押し倒す。　

　今だ！　

　俺は、サイモンの背中に両手をつき、力ある言葉を解き放つ。　

「バシルーラ！」　

　サイモンは、剣を構えたまま矢のように飛び出し、魔王の右目に突き刺さった。　

「姫！」　

　俺の声に、姫は目を開くと両手を振り下ろす。　

「ギガデイン！」　

　幾条もの電撃が、サイモンを避雷針代わりに集束していく。　

「がああああああ！！」　

　断末魔の叫びを上げ、魔王は崩れ落ちる。　

「よし！」　

　思わず拳を握る俺に衝撃が襲い掛かる。　

　頭を殴られたような激痛に、しばし悶える。　

　顔を上げると、何故か激怒しているシアちゃんの姿。　

　杖を振り下ろしている所を見ると、犯人は彼女のようだ。　

「よし、では無い！　いかに敵であったとはいえ、他人を犠牲にしてまで勝利を得ようとは、見損なったわ！」　

　目に涙を溜めたまま、怒っている。　

　どうも、サイモンを攻撃に使ったのが許せないらしい。　

　俺は、シアちゃんを無視して、その背後に声を掛ける。　

「良かったな、サイモン。そんなに嫌われてたわけじゃないみたいだぞ」　

「うむ。勘違いとはいえ、我の死に涙するとは。やはり、我のことを少なからず想っておるようだな」　

　背後から聞こえるサイモンの声に、呆然とするシアちゃん。　

　振り向いて、黒い影がそこにいるのに気付くと、烈火のごとく怒り出す。　

「生きておるなら、生きておるとさっさと言わんかーー！」　

　声と同時に炎が飛ぶ。　

「うおっ、殺す気か？！」　

　杖を振り回して影を殴りつけるシアちゃんを、姫が羽交い絞めにして取り押さえる。　

　一応、照れ隠しなんだよな、アレ。　

　しかし、物理攻撃が効くのか、あの影。　

　ふと、頭の痛みが軽くなる。　

　気がつくと、リバストがホイミを掛けてくれている。　

「大したものだ。一体、どういう原理なんだ？」　

　魔王が倒れた理由を聞きたいらしい。　

　仕方ない。解説するとしよう。　

「あいつがどうやってあの身体を動かしているのか、それが疑問だった」　

　だから、俺は似たような構造であるサイモンに聞いた。　

　すると、こう答えた。　

　鎧を動かすには、隅々まで自分の身体を詰め込まなければならないと。　

　それは、中ががらんどうだからだ。　

　現に死神の騎士の中に入っていたサイモンはダメージを受けたせいで身体が縮み、さまようよろいへと姿を変えている。　

　ならば、それが生物だったときは？　

　生物の身体には、神経や筋肉が詰まっている。　

　どうやって、その肉体を動かすのかを考えた時、ある答えに行き着いた。　

「そうか、脳だ」　

　リバストが正解に辿りつく。　

　その通り。　

　脳を破壊するために、眼球を狙ったんだ。　

　そして、サイモンを使った理由はというと。　

　一番、いなくなっても痛くなさそうだったからなんだけど、これは黙っておこう。　

「そして、電撃で止めをさす。もっとも、まさかギガデインとは思わなかったけど」　

　これは、嬉しい誤算だった。　

　……実は、念の為にもう一つ細工してるんだけどな。　

　解説が終わった頃に、再び魔王の声が響く。　

「くくく、まさか、そのような方法があったとはな。だが、この程度の攻撃でこのわしが倒れると思ったのか？」　

　起き上がろうとする魔王に、皆の顔が強張る。　

「倒れるさ。その肉体はもう終わりだ」　

　俺がそう声をかけると同時に、魔王が操っていた竜王の肉体が崩れ出す。　

「何？！　貴様、一体何をした？」　

「何って、毒針を仕込んだのさ。サイモンの剣にな」　

　急所に打ち込めば、一撃で生物を死に至らしめる武器。　

　脳に毒を打ち込まれては、たとえ竜王であろうと無事で済むはずが無い。　

　グッバイ、俺の９８０ゴールド。　

　だが、魔王と道連れだ。　

　お前も本望だろう？　

　旅の初めから、冒険を共にしてきた武器に別れを告げる。　

「おのれ、おのれおのれ！　まさか、このわしが、人間などに倒されようとは！　だが、ただでは倒れん！」　

　嫌な予感が頭をよぎる。　

「シアちゃん！　リレミトを！」　

　辺りが爆音に包まれた。