「いやぁ、いい天気でよかったぜ！」

「はい、ピクニック日和です！」

　ビィの言葉に笑顔のルリアが元気よく応えた。

　小道を行く足取りは軽く、まるで跳ねるように歩いている。

　ルリアの肩には水筒が。

　あなたの手にはランチを入れたバスケット。

　今日は依頼もお休み、ピクニックである。

　ここはガロンゾ。

　ファータ・グランデ空域の騎空挺修理を一手に引き受ける、職人達の島だ。

　島の中央船渠では、今日も職人たちが威勢のいい声をあげ、空域中から集った騎空挺を相手に仕事に励んでいる。

　先日受けた空賊退治の依頼で、あなたたちの騎空挺グランサイファーは不調を訴えていた。

　それは小さなものだったが、ドッグに入れて隅々まで調べてみれば、船体のあちらこちらで様々な部品が磨耗しきっていた。

　ラカムやオイゲンら騎空挺に詳しい面々は予想していたようだが、思っていた以上にグランサイファーは酷使されていたらしい。

　壊れてからでは遅い、と本格的な整備をすることとなり、直すまでの間、あなたたちは羽を伸ばす時間を得たのだった。

　空は晴れて澄み渡り、心地好い日光が辺り一面に降り注いでいる。

　騎空挺修理の島とはいえ、中央から外れればそこには穏やかな農村部が広がっていた。

「おぉ、辺り一面麦畑だぜ！」

「これがふかふかのパンになるんですよね……じゅるり」

「おいおいルリア、ちょっと食い意地が張りすぎじゃねぇか？」

「はわっ！？ そ、そんなことないですよ！」

　むくれるルリアとそれをからかうビィ。

　あなたは二人の賑やかな声に頬を緩ませながら、青さを残して揺れるガロンゾ麦の畑を通り抜けた。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　麦畑から続く小道を辿り、雑木林を鼻歌交じりに抜ければ、そこには湖が広がっていた。

　中央には小島があり、そこには青々とした葉を揺らす巨木が悠然と聳え立っている。

「ふわぁ、おっきな木です……」

「本当にでっけぇなぁ。ルーマシーの木と同じくらいあるんじゃねぇか？」

　近隣に住む村人たちから聞いた通り、岸から島までは浮き橋が続いていた。

　ここには魔物たちがなぜか寄り付かず、今は見当たらないが、村人たちの憩いの場となっているらしい。

　揺れる橋をはしゃぎながら、途中で湖に落ちそうになりながらも渡り、小島までたどり着く。

　巨木の根元近くまで寄ると、その大きさがより感じられた。

　幹や枝葉に満ちる生命の力強さが、木を見上げるあなたたちに自然と感嘆のため息を出させる。

　しばしの間木を眺めていたあなたたちだが、ここにはピクニックに来たのを思い出す。

　ランチを取るのに良さげな場所を探すため、ぐるりと木の周りを回ることにした。

「おっさきー！」

「あー！ ビィさんずるいです！」

　ビィとルリアは競うように、はしゃぎながら先へ行ってしまった。転んでも草が覆う地面では大きな怪我はしないだろうが、心配になるのは変わらない。

　あなたは二人の後を小走りに付いていった。

　ルリアとビィが、橋の反対側辺りに差し掛かったときだった。

　先行く二人から「ひゃわーっ！」「うわぁ！」と叫び声が上がる。

　さては魔物が出たのか。

　あなたは焦り、ランチボックスを放り出して二人に全力で駆け寄った。

　呼吸3つで駆け付け、ルリアとビィを庇って剣を抜く。

　何が掛かってきても対処ように身構えた。が、あなたを襲うだろう衝撃や痛みはない。

　思わず目を瞬かせるあなたの後ろから、ルリアが言葉をかけてきた。

「ご、ごめんなさい。その、女の子が倒れてたからびっくりしちゃったんです」

　ルリアの言葉で視線を下に向けてみれば、確かに女の子が倒れていた。

　紫と黒を基調とした服に身を包んだその少女は、快活さと儚さを同時に感じさせた。

　紫の長髪がかかるその顔にはあどけなさが残り、健康的な印象を受ける。

　だが雰囲気はどこか透き通ったものを感じさせ、純粋さを越してどこか「終わってしまった」と思わせるものがある。

　手は体の上で組まれ、まるで祈りを捧げているかのようだ。

　巨木の傍には彼女の物だろうか、細身の直剣が突き立っている。

　木漏れ日が彼女と剣を照らし、まるで宗教画を切り取ったかのような光景を作り出していた。

　あなたが魅入るように彼女を見つめていると、不意にぐいと後ろから引っ張られる。

「むー……！」

　振り返ればそこにはむくれたルリアの姿が。

　頬を膨らませて、何かを言いたそうにあなたをジト目で睨んでいる。

　どうやらあなたの行いがお気に召さなかったらしい。

　あなたは乾いた笑いで無理矢理誤魔化し、剣を収めて倒れていた女の子に近寄った。

　脈や呼吸を確認してみるが、ともに穏やかなものだ。

　怪我の類いも見当たらない。

　素人目だが、どうやらただ寝てるだけらしい。

「なんでぇ、寝てるだけかよ」

「あはは……。でも、なんともなくて良かったです」

「まぁな。しっかし、気持ち良さそうに寝てるなぁ」

　女の子の無事を伝えれば、あなたの頭に着地したビィが言う。

　確かに少女の寝顔は気持ち良さそうだ。

　よく見れば彼女の口元は微笑むように上っている。

　どこか楽しげな夢を見ているようにも思えた。

　近くの村の子だろうか、などとあなたたちが話していると、心地良さそうな寝顔が不意に歪む。

　何度か顔を動かすと少女が薄っすらと目を開き、こちらに寝ぼけ眼のまま顔を向けてきた。

「──ごめんね、起こしちゃった？」

「……んぅ、ふあぁ……っ、んはぅ……」

　少女はあなたの問いかけに、寝息のような曖昧な声で返事をし、次いで大きな欠伸をして、最後にくにゃりと笑顔を見せた。

　柔らかな表情からは、先程までの儚さは見受けられない。

　気のせいだったのだろうか。

　あなたは小首をかしげる。

　少女の気にしていない風を見て安心したのか、ルリアが声をかけた。

「おはようございます。よく眠れましたか？」

「んー……そうだね。すごく気持ちよく眠れ──ッ！！」

　少女はまだ眠気が抜けていない、気の入らない声で話し出したが、言葉の途中で何かに驚いたかのように飛び起きた。

　そして目を大きく開きながら、自身の体を確認するように触りだす。

　一頻り確認し終えると、今度はあなたたちに食って掛かってきた。

「な、なんで！ どうして！？ あの時、ボクは確かに……！」

「うわぁ！ いきなりなんだってんだ！？」

「あわわ、そうですよ。落ち着いてください」

　あなたたちは突如叫びだした少女に驚き、落ち着かせようとする。

　が、その試みは上手くいかない。

　あなたたちの言葉が耳に入らないのか。

　それとも言葉だけでは止まらないのか。

　否、それとも止まれないのだろうか。

　彼女は徐々にヒートアップしていく。

「アスナは！？ スリーピングナイツのみんなは！？ それに他の──痛っ！」

「だ、大丈夫ですか？」

　髪を大きく揺らしながら取り乱していた少女が、不意に手を引き目を閉じた。

　その指先からは赤い滴が零れている。

　どうやら触れていた草の縁で切ってしまったらしい。

　あなたは持ち合わせていたハンカチを取りだし、彼女の傷口に添えようとした。

　と、そこで少女が溢れた血を食い入るように見つめているのに気づく。

「血だ……」

　ポツリと呟かれた言葉。

　先程とは様子が変わったことに、ビィとルリアも気づいたらしい。

　興奮していた彼女を落ち着かせようと、逆に慌てていたその動きを止める。

「ぅ──ぁあ──！！」

　少女が空いていた片手で口を覆うと、抑えきれない嗚咽がそこから漏れだした。

　喜びと、戸惑いと、様々な感情が入り交じって目に浮かび、見る間に涙が零れ落ちそうなほど沸き上がってくる。

「こ、今度はなんだよぉ！」

「そんなに痛かったんですか！？ えと、えーと……！

だ、大丈夫！ すぐに治りますよ！」

　ルリアの少しズレた励ましに、少女は頭を振って答える。

　体が揺れた拍子に涙の堤防は簡単に崩れ、彼女の動きに合わせてポロポロと地面に降り落ちていった。

　少女が血が滲む手を胸の前で握りしめる。

　それは胸の内に灯った何かを無くさないようで、あなたの目に尊く映った。

「ひとつ……ひとつだけ聞かせて……」

　嗚咽の間を縫って、少女が消え入りそうな声を発する。

　顔を上げてあなたたちを見つめる目には、どこか懇願にも似た想いが込められていた。

　少女の願いを感じ、あなたたちは静かに少女の言葉を待つ。

「ボク……ボクは、ここで──」

──生きてるの？