提督になったし艦娘ぶち犯すか

救出作戦 ⑥

　大本営所属。

　それが何を意味するのか……天龍には分からない。

　吹雪は何事か考えている様だが、やはり天龍には関係ない事だ。

「吹雪、下がってろ」

　天龍の仕事は吹雪を守り、彼女の立てる作戦を忠実に守ること。それだけを考えていればいい。

「シズメ……！」

　戦艦棲姫が砲撃を撃って来た。

　同時に、港湾棲姫が突撃してくる。

　砲撃を躱せば、後ろにいる吹雪に当たる！

　天龍は飛来する砲弾を、全て切り落とした。そして砲弾が爆発する前に、横一閃。爆風を剣圧で横に流す。

　ここまでを港湾棲姫が接近する前に、天龍は行った。

　――キイィィィン！

　そして近づいてきた港湾棲姫の爪と、天龍の剣が甲高い音を立ててぶつかり合う。

　お互いの力は完全に拮抗していた。

　だが、天龍の剣は一振りで、港湾棲姫の腕は二つある。

　つばぜり合いをしていない方の腕を、港湾棲姫は天龍に向けて振った。

「艤装解除」

　それに対し、天龍は一旦艤装を解除した。

　突然剣がなくなり、港湾棲姫の体勢が崩れる。しかし、艤装を解除したということは、天龍の身体能力が人間のそれへと戻った事を意味する。不安定な一撃とはいえ、掠っただけで天龍の身体はバラバラになるだろう。

　だが、そうはならない。

　天龍は人(・)間(・)の(・)身(・)体(・)能(・)力(・)の(・)ま(・)ま(・)、技術だけで港湾棲姫の攻撃をかわした。

「艤装展開」

　そして再び艤装を展開。

　戦艦棲姫の追加砲撃を全て叩き斬る。

　弾丸が当たるどころか、やはり爆風すら当たりはしない。

「バケモノカ……コイツ」

　防戦一方とはいえ、『姫級』二隻と拮抗するなど、あり得ないことだ。

　一方で、当の天龍も焦りを感じていた。

　天龍の弱点を一つ上げるなら、それは体力だろう。

　身体をフルに使う彼女の戦い方は、体力の消耗が激しい。このままでは遠く無い未来、後方から砲撃のみを行う戦艦棲姫との間に決定的な差が生まれ、押し負けるだろう。

　それならば……、

「吹雪、プランＢだ」

「……あの、プランＢなんて初めて聞いたんですけど」

「流れで分かれよ、そのくらい！」

「無茶ですよ！」

　と言いつつ、吹雪には何となく天龍の言わんとしている事が分かった。

　幸か不幸か、付き合いだけは無駄に長いせいだろう。

　艦娘の身体能力は高い。

　特筆すべきは、その力だろう。

　例えば吹雪は人と同じくらいの大きさでありながら、５００００馬力という途方も無い力を有している。

　その力を仮に――速度に変えられたら。

　そこらのバイクや車より、よっぽど速くなるのではないか。

「うおおおおおお！」

　そういうわけで吹雪は、自転車を漕いでいた。

　バイクは高いものでも、約２００馬力ほど。５００００馬力の吹雪が自転車を漕げば、もちろんそれよりずっと早い。

　とはいえ自転車には耐久度があるので、全力は出していないが。

　ちなみに自転車は、その辺の民家から勝手に拝借したものだ。

「バカカ……アイツラハ………！」

　戦艦棲姫と港湾棲姫が急いで追いかけてくる。

　当然砲撃もしてきたが――それは吹雪の歴戦のドラテクで躱した。

「吹雪、少し集中させてくれ」

　荷台に座る天龍は、剣をしまい目を瞑った。

　奴らは――最重要標的である提督の位置を知るこっちを逃したくないはずだ。

　だが、速度的に追いつかない。

　それならば、相手は必ず何処かのタイミングで先回りをしてくるはずだ。

　港湾棲姫はこのままこちらを追跡しながら、位置情報を伝え続け……地理に詳しい戦艦棲姫が裏から回る。挟み撃ちの形だ。

　二隻が別れ、一隻になる一瞬の隙。

　天龍はそのタイミングをひたすらに測っていた。

「――ッ！？　天龍さん！」

　大通りに出たところで、待ち構えていたのは武装した人間達だった。

　――一斉射撃

　吹雪や天龍はともかく、自転車の方は砲撃を受ければ一溜まりもない。後ろからは二隻の『姫級』。今ここで足を止めることは、死を意味する。

「前二割は任せた。後はオレがやる」

　天龍は自転車の荷台に乗ったまま、静かに剣を構えた。

　そして飛来する弾丸に、そっと剣を合わせる。

　弾丸は軌道を変え、他の弾丸に当たった。

　僅かな動きで後ろ・右・左――全体の八割の弾丸を落とす。

　一方で吹雪も、自転車を漕ぎながら何とか砲撃し、弾を撃ち落とす。

　それでも完璧とは言わないが――自転車が何とか通れるくらいの隙間は作り出せた。

「――来ると思ってたぜ」

　次の瞬間、港湾棲姫が後ろから飛びかかってきた。

　それを天龍が迎え撃つ。

　天龍は分かっていたのだ。

　ここに人間達を配備させていることも、

　その攻撃に乗じて敵が仕掛けて来ることも。

　分かった上で、それに乗った。

　何故なら――

「はぁあ！」

　一閃。

　港湾棲姫の体を爪ごと(・・・)叩き斬る。

　天龍が本気を出せば、最初から港湾棲姫の爪くらい切れたのだ。しかし本気の斬撃の後には、どうしても余韻が出来てしまう。その隙に戦艦棲姫に逃げられては面白くない。

　自転車を入手したのは、逃げる為ではなく追うため。

　向こうがこちらを逃したくなかったように、こっちも向こうを逃す気などなかった。

　挟撃になる形で、正面から攻撃しようとしていた戦艦棲姫だが、港湾棲姫が斬られるのを見た瞬間、踵を返した。

　だが、吹雪の漕ぐ自転車の方が圧倒的に早い。

　あっという間に追いつき――再び一閃。

　両足を斬り飛ばす。

「ァ、アアア……足ガァ！　私ノ、私ノ足ガアァァァ！」

「殺さない程度には手加減しておいた。捕虜にするんだろ？」

「流石です、天龍さん！」

　流石なのはお前だ、吹雪。

　天龍は内心そう思ったが、口には出さなかった。

　実際、吹雪は凄い。

　天龍の作戦を一瞬の内に読み取り、それのみに天龍が集中出来るよう、他の全てを受け持った。

　直接的な戦闘能力こそ低いが、天龍では決して出来ない役割を吹雪は軽々とこなす。

　吹雪のそういう所を、天龍は尊敬していた。

　……無論、決して口には出さないが。

「それじゃあ、瑞鶴さんと山城さん達と合流しましょうか。現在位置を調べますから、ちょっと待ってて下さいね」

「んじゃあ、オレは戦艦棲姫と港湾棲姫を拘束して来るわ」

「はーい」

　鋼鉄製のロープで港湾棲姫と戦艦棲姫を縛る。

　海の上では直ぐに沈んでいってしまうが、陸の上ではそういったことはない。捕虜を捕らえる、と言う点においては陸もそう悪くないかもしれない。

　縛っていると、戦艦棲姫が声をかけてきた。

「オ前……天龍……自分ガ強イト思ッテイルダロウ？」

「あ？」

「オ前ナドゴミダ……姉サン二比ベレバナ。モウ直グココ二クル。オ前達の仲間ヲ殺シタ後デナ………」

　――吹雪は慣れた手つきで電探を起動させ、瑞鶴と山城の位置をサーチしていた。

　……？

　何かが、おかしい。

　この反応が正常なら――瑞鶴と山城は吹雪の真上にいることになる。

「ふぶ――」

　天龍が吹雪を呼ぶ前に、巨大な何かが上から落ちて来た。

　戦艦棲姫と非常によく似ているが、それより一回り大きな体。より禍々しさを増した艤装。

　降って来たのは――戦艦水鬼だった。

　　　◇

　瞬間、吹雪は戦慄した。

　電探は故障などしてはいなかった。

　戦艦水鬼の両腕に握られているのは――紛れもなく山城と瑞鶴と不知火だ。

　三者共に轟沈寸前。

　一方で戦艦水鬼の方は、何の怪我も負ってはいない。

　瑞鶴と山城は正規空母と戦艦。紛れもない強者なのに。無傷で倒した、というのか。そんな事があり得るのだろうか……？

（……え？）

　目の前で、戦艦水鬼が消えた。

　次の瞬間、吹雪の真横に戦艦水鬼が現れた。

　何のことはない。

　戦艦水鬼が高速で吹雪のそばに移動し、攻撃しただけだ。特別なことは何もしていない。ただ吹雪には一連の動作が全く見えなかっただけ。

「吹雪！」

　とっさに、天龍が間に入る。

　天龍は剣の腹で戦艦水鬼の拳を受け止めた。

　――ポキン。

　あっけなく、剣が折れる。

　驚愕する天龍の顔面に、戦艦水鬼の拳が深々と突き刺さった。

　天龍は吹き飛び……、

　一、二、三――五つ目の民家に突っ込んだところでようやく止まった。

　そんな事御構い無しに、再び戦艦水鬼は吹雪に向かって拳を振り下ろす。

　――ドン！

　民家の瓦礫を吹き飛ばすほどの踏み込みをした天龍が、またしても間に割って入る。

　先ほどの咄嗟の一撃とは違う、しっかり踏み込んでの一撃。天龍の剣は戦艦水鬼の指をわずかに斬りつけた。

　戦艦水鬼は一旦後ろに下がり、不思議そうに天龍を見た。

「……分カラナイナ。ナゼ……コノ駆逐艦ヲ庇ウ？

　見レバ分カル……オ前ハ強イ。軽巡洋艦トシテハ……頂点ノヒトツト、言ッテイイダロウ………。ダガ、所詮ハ軽巡洋艦、ワタシノホウガ強イ。マシテヤ、ソンナ足手マトイヲ連レテイテハ………絶対二勝テハシナイ。ソレガ分カラナイ……ワケジャナイダロウ？　ナゼ庇ウ？」

「黙れ」

　天龍と戦艦水鬼がぶつかり合う。

　――速すぎて見えない！

　吹雪は天龍を援護しようと思ったが、両者の動きは速すぎた。狙いを定めるどころか、姿さえ見えはしない。

　また速さだけでなく、力も桁違いだ。

　うっかり余波に触れただけで、中破しかねない。

「天龍さん！」

「大丈夫だ、吹雪。オレが守ってやる」

　――攻防を経て、天龍の体には無数の傷が出来ていた。

　一方戦艦水鬼の方は、指先に僅かな切り傷が出来た程度だ。

　それでも天龍は笑って、吹雪の頭を撫でた。

「軽巡洋艦……天龍ト言ッタカ……オ前ハ強イ。ナノニナゼ弱キ者ヲ守リ、人二味方スル？

　我々ト共二来イ、天龍。オ前ノ様ナ強キ者ハ、此方側二居ルベキダ」

「断る。オレの居場所はここだけだ。それに、吹雪も人も弱くない。お前が弱い面しか知らないだけだ」

　天龍の剣と戦艦水鬼の拳が、再び激突した。