日向の拳 作：フカヒレ
中忍選抜試験もついに本戦となった。
トーナメント方式、一対一の勝ち抜き戦だ。
対戦相手の名前を聞いたネジは思わず唾を飲み込んだ。
「ナルト……ナルトか……美味そうな名前だな」
そういえば一楽にあれから行っていない。試験が終わってから行くとしよう。前は味噌だったから今度は醤油だ。
対戦相手のオレンジ君こと、うずまきナルトが威勢よく吠えている。
「ひゅーがしんけん、だかなんだか知らねぇけどな、勝つのは俺だってばよ！」
眩しいくらい元気であるだけに少し可哀そうになってきた。そんな彼をこれからどん底まで叩き落とさなければならないからだ。
いっそ砂瀑の我愛羅とかいうリーの仇ならば話が別だったのだが、まさか相手が里の仲間とは人生ままならない。
「悪いがオレンジ色、もといナルト……お前では俺に勝てない」
「んなもん、やってみなきゃわかんねぇだろ！」
「……彼我の戦力差を把握するのも、また実力だぞ」
ネジが構えを取った。それは日向神拳のものではなかった。
水鳥を思わせる優雅な構えは、根本的に別の理を持った技を放つためのものだ。
両者の準備が整ったと見たのか審判が開始の合図をした。
「では第一回戦、始め！」
試合開始と同時にナルトが印を結び術を発動させる。
「影分身の術！」
「分身か……」
影分身は良い術だ。数ある分身からそれを選ぶとはセンスが良い。
どの時代どの戦場においても数は正義。物量こそが全てを制す。
「だが数だけが戦いの全てではない……日向聖拳の餌食になれ」
言うや否やネジは空高く跳躍した。その姿はまるで水面から飛び立つ水鳥のように優雅だった。
「日向水鳥拳」
飛び上がり様に一閃、そして着地する瞬間に一閃。
五指から放たれる真空の刃によって、一瞬にして影分身が輪切りになる。
優雅にして華麗なその舞踏に、会場のあちこちから美しいと感嘆の声が漏れる。
「これで終わりか、うずまきナルト」
「ま、まだまだ！ 影分身の術！」
ナルトが走りながら印を結び影分身を展開。ネジの周囲を取り囲む。
「へへっ！ 囲んじまえばこっちのもんだってばよ！」
しかしネジを相手にその程度では甘いと言わざるをえない。
囲まれた。そう判断した次の瞬間には既にネジは奥義を放つ準備を終えていた。
「日向凄気網波」
ネジの五指から全方向に放たれた真空刃の網が、ナルトの影分身達を一瞬にして細切れにする。ポンッと音を立てて分身が消えた後の煙だけが残った。
「か、影分身の術！」
「一つ覚えでは俺には通用しない」
影分身を連発可能なそのスタミナは確かに脅威だが、質が全く伴っていないのであれば百だろうが千だろうがネジの敵ではない。
観衆にも“視認可能な速度”で突貫したネジは、華麗な体捌きで攻撃を躱しつつ、流麗な手刀で影分身を切り裂いていく。
そして“一人残した”本体に向かって、ネジはさらに追撃をかけるべく踏み込み、突き上げるような動きでナルトに拳を放つ。
「日向撃星嚇舞」
そして浮き上がったナルトへさらに追撃。
「日向鶴翼迅斬」
まるで鶴の飛翔が如く両手を広げたネジの一閃が、ナルトの胴を真一文字に切り裂き吹き飛ばす。だが傷は浅い。戦闘は続行可能だ。
「さぁ立て、うずまきナルト」
まだ“試合”は終わっていない。この程度で終わっても連中は満足しない。だから早く新しい影分身を補充しろ。
ゆっくりと次を待ち構えていると、倒れていたはずのナルトがポンッと音を立てて煙になった。影分身だったらしい。
しかし本体が見当たらない。心眼でもって気配を探ると、真下から反応があった。地中からの奇襲だ。
「少しは知恵が回るようだが……甘いな」
「うわぁっ！？」
その動きは読めている。地面から飛び出してきたナルトを、モグラ叩きのように待ち構えていたネジが軽く蹴り飛ばす。
地面に転がされたナルトが悔しげに土を握り締めながら叫んだ。
「くそっ……お前、舐めてんのか」
「ふむ？」
「手ぇ抜いて戦ってんじゃねぇってばよ！」
どうやらネジが本気を出して戦っていないことに気付いたらしい。だが違う。そうではない。うずまきナルト、お前は間違っている。
「舐めてもいないし、手を抜いてもいない。俺は真剣に戦っている」
「じゃあなんで本気で攻撃しねぇんだってばよ！ お前ならいつでも俺を倒せただろ！」
「確かにそうだ。俺は試合が始まった瞬間にお前を倒すことだって出来た」
「だったら！」
「だが俺はあえてそうしなかった……その意味がお前にわかるか？」
この中忍選抜試験本戦で重要なのは勝つことではない。いかに華々しくアピールをするかだ。
試合という限られた時間の中で、己が中忍に足る人材なのだと観客にアピールする。それがこの本戦の本旨。
ネジは真剣だった。この言葉に偽りはない。真剣に中忍選抜試験を戦っている。ただしその真剣さのベクトルには、ナルトとは根本的な違いがあった。
「この本戦で求められているのは血生臭い真剣勝負ではなく、見栄えのいい寸劇だ」
見せ物になっている、というのはつまりそういうことだ。だからネジは日向神拳を封印し、日向聖拳を引っ張り出した。
その点において影分身はネジにとって非常に良い的だった。倒せば倒すだけ芸術点が入るが、本体が残ればアピールタイムである試合は続く。
ナルト本体を倒すことは容易い。だがネジは試合を引き延ばして影分身を量産させ続けるため、あえて本体を見逃していた。
「うずまきナルト、お前はこの戦いの意図を計り損ねた」
うずまきナルトでは日向ネジには勝てない。その前提をしっかり理解した上でナルトは試合に臨むべきだった。
最初から諦めて無気力に戦えと言っているのではない。負けるとわかっている戦いにどう対応するか。本戦ではそういう判断力も試されているのだ。勝敗だけが評価の基準ではない。
「くそっ！ 影分身の――」
「それはもう、見飽きた」
印を結んだ瞬間、術が発動する直前に割り込んだネジが、ナルトを弾き飛ばす。
その術はもう何度も観客へと見せつけた。同じ芸を続けても飽きられるだけだ。
「……もう充分だろう」
日向水鳥拳の舞踏は充分に見せつけた。ナルトのアピールタイムも作ってやった。ネジとしてはこれ以上試合を引き延ばす理由はない。
印を結んで白眼を発動させる。本体はすぐに見つかった。ネジの瞳力は影分身を見切るほどに磨き上げられている。
ネジが翼を広げたような構えを取った。奥義でもって一撃で沈めると言外に示していた。
「せめて痛みを知らず安らかに……む？」
ネジの動きが止まった。ナルトが妙な動きをしていることを察知したからだ。
「影分身がダメなら……これだってばよ！」
ナルトが結んだ印は影分身ではない。これは変化の術だろうか。
「お色気の術！」
ポンッ、と煙を立ててナルトの姿が掻き消える。お色気の術など聞いたこともないが、一体どういう術なのか。名前からして碌でもない気配がするが、万が一ということもある。
鬼が出るか蛇が出るか。警戒を露わにするネジの前に“それ”は現れた。
「なッ……これは……！」
それは白い肌を露わにした
ヒナタの顔をしたナルトが勝ち誇る。
「ど、どうだ！ お前ってば、このヒナタとかいう奴には弱ぇんだろ！？」
「……確かに俺はヒナタには弱い、だがそんな偽物に俺が惑わされると――こふっ」
ネジの口から大量の血が溢れ出した。その量たるや明らかに致死量で、そのままバタリと地面に倒れ伏してしまう。
偽物だとわかっていても止められない信仰はある。だって肌色大天使なんだもの。なおも吐血は止まらず、どくどくと地面に赤黒い血だまりが広がっていく。
倒れたネジの表情は幸せそうだった。誰もが羨むような死に顔だった。
「よ、よくわかんねぇけど……勝ったってばよ！」
静まり返った会場で、元の姿に戻ったナルトが大きく腕を上げた。虚しい勝利の勝鬨だった。
あまりに酷い結末に誰もがドン引きするそんな中、会場の土となり朽ちていくネジの鼓膜を揺らす一つの叫びがあった。
「ね、ネジ兄さん！」
会場中の視線がヒナタに集まった。アレってさっきの女の子じゃないか、という声にヒナタの頬が茹ったように真っ赤になる。ピクリとネジの指先が僅かに反応を示す。
それに気付いたのか、表情を羞恥に染めながらもヒナタが必死に叫んだ。
「こんなので負けたら一生口をきいてあげないから！」
「……ハァァァァアッ！」
血だまりに倒れ伏したネジが、むくりと起き上がった。目には生気が戻り、これまでにない程の闘志が燃え滾っていた。
「うずまき、ナルト……お前の血は何色だぁ！」
「うわぁっ！？ 生き返ったってばよ！？」
「大天使の加護を得た俺に不可能はない……うずまきナルト、覚悟しろ！」
確かに先程のお色気の術とやらは素晴らしかった。それはもう素晴らしかった。思わず白眼カメラに保存してしまうくらいには素晴らしかった。
だがそれはそれ、これはこれ。大天使の肌を衆目に晒した罪については、キッチリと償わせなければならない。うずまきナルト。お前は越えてはならない一線を越えた。
「ハァァァッ！ 日向水鳥拳奥義！」
水面から飛び立つ水鳥のように、ネジが空高く飛び上がる。そして際限なく高まっていくチャクラが会場全体をビリビリと揺らす。
ネジから溢れ出すそれは、今から放たれる技が必殺の一撃になると誰もが予感するような、そんな凄まじい闘気だった。
「飛翔白――なッ！？」
「――木ノ葉剛力旋風！」
「ぐあッ！」
必殺の奥義を叩き込もうとした瞬間、ネジは突然飛んできた青い影に蹴り飛ばされた。
一瞬で姿勢を立て直し着地したネジは、その乱入者に鋭い視線を向ける。
「そこまでだ、ネジ」
「なぜ邪魔をする……ガイ先生！」
青い影の正体は、八門遁甲を第七驚門まで開いたガイ先生だった。
ざわり、と観客席が混乱に揺れる。どうして上忍が中忍試験に乱入してきたのか。その意図をネジも含め、誰もが計り損ねていた。
「ナルトを殺させるわけにはいかん」
「あんな素晴らし……ではなく、あんな辱めをヒナタが受けたというのに俺に黙っていろと！？」
「おい本音が漏れているぞ」
何のことかサッパリわからない。本音なんて漏れていない。
コホンと咳払い、気を取り直して構えを取る。
「いくら忍道の師であるといっても、邪魔をするというのなら容赦はしない」
ネジにも引けない一線というものはある。うずまきナルトは逆鱗に触れたのだ。
ゆっくりと息を吐き、極意でもって飛躍的にチャクラを高めていく。
「ガイ先生……せめて痛みを知らず安らかに死ぬが良い」
「待て！ 色々と待つんだネジ！」
せめてもの情けだ、有情拳にて葬ってやろう。死ぬ間際に天国を感じさせてやる。
ネジが必殺の構えを取る中、絶体絶命のガイ先生は予想外の札を切ってきた。
「ネジよ、ここで穏便に引いてくれたならコレをやろう！」
「なッ……それは……！」
木ノ葉商店街で使えるお米券。しかも百枚綴りだ。
「ひ、卑怯な！ そんなモノで俺は釣られないぞ！」
「……その割には声が震えているが」
「釣られないぞ！」
「もういいだろうネジ、拳どころか膝までガクガクじゃないか」
最早これまでか。すまないヒナタ。お米券には勝てないんだ。ネジは拳を力なく下ろした。
しかしそれで収まりがつかない者も居たようで。
「待ちやがれ！ 俺との勝負は終わってねぇってばよ！」
誰もが忘れて有耶無耶にしようとしていたことをナルトが蒸し返してしまった。
お米券に免じて引き下がってやろうというのに、そうか。お前はそんなに死にたいのか。良いだろう、そっちがその気なら遠慮は無用だな。
「待てネジ！
再び奥義を放つため飛び上がろうとした所を、後ろからガイ先生に羽交い絞めにされる。流石の第七驚門、振りほどけない。
ガイ先生どいて、そいつ殺せないというやつだ。今すぐ八つ裂きにしてこの世から消滅させるので放してほしい。放してくれ。放せ。
「おいゲンマ、早く試合を止めろ！」
「え？ あー……この勝負、引き分けとする！」
「待ってくれってば審判の兄ちゃん！ まだ勝負はついて――ちょっ、放してくれってばよ！」
ガイ先生の言葉に従い、審判であった不知火ゲンマが慌てて試合を止めると、どこからか出てきた紅先生とアスマ先生がナルトを舞台裏まで引っ張っていった。
怒りの矛先を失ったネジは凄まじく消化不良である。
「おい、ガイ先生……説明はしてくれるんだろうな」
「も、勿論だとも……ははは」
ドスを利かせて睨み付けると、ガイ先生は引き攣った表情で笑った。
ネジは笑いごとで済ませるつもりはないのだが、大丈夫だろうか。
試合終了後、ヒナタと顔を合わせ辛かったネジは会場の外へとひっそりと移動し、一人でうどんを啜っていた。近くの雑貨屋で購入したカップの狐うどんである。
安っぽい鰹風味の出汁に、ふにゃふにゃでコシのない麺。止めとばかりに乗せられたのは、ぺらっぺらのお揚げ。
店でコレが出てきた日には料理人を呼び出して百裂拳を叩き込むが、カップうどんに限って言えばこのジャンクさがたまらなく良い。
だってカップうどんなのだもの。インスタントは手軽でなんぼ、安っぽくてなんぼなのである。高級な出汁も本格的な麺も要らないのだ。
「ふむ、この安っぽいお揚げが絶妙なアクセントになっている……」
あの後ガイ先生を締めあげて吐かせた話によると、ナルトには九尾の狐とかいう尾獣が封印されているらしい。要するに人柱力というやつだ。
九尾といえばアレであれだ。ネジがいつか見たイメージで十尾と激しい戦闘を繰り広げていたエネルギーの塊みたいな狐だ。遥か遠い存在だと思っていたら、意外と近くにいたのは驚きである。
尾獣は封印された人柱力が死ぬと一時的に消滅してしまう。尾獣によって成り立っている各里とのパワーバランスを考慮した上層部が、明らかにナルトが死ぬとわかっている試合に待ったをかけるのは当然だった。
「うずまきナルト……今度会ったら、醒鋭孔を叩き込んでやる……！」
だがそれにネジが納得するかどうかは、また別の話だった。人柱力だかなんだか知らないが、そんなものネジには関係がない。今度会ったらただじゃおかない。
ちなみに醒鋭孔というのは、痛覚神経を剥き出しにさせて物を持っただけでも激痛を感じるようにする秘孔のことだ。要するに殺さなければいいのだろう。方法はいくらでもある。
「何はともあれ……うどんが美味い」
うずまきナルトは絶対に許さないが、うどんに罪はない。ごちそうさまと小さく呟きながら容器をゴミ箱にシュート。
温かいものを食って消費したチャクラも少しは回復したことであるし、会場に戻ろう。ヒナタ達と合流して試合見物と洒落込もうではないか。
そう思って足を向けたその瞬間だった。会場一帯が突如として幻術に包まれた。
「……む？」
何やら一波乱ありそうな予感がした。
現状だと勝ち筋がないうえに見せ場も作れないので仕方なくこういう展開に。
木ノ葉崩しが待ち遠しい……日向無双が書きたい……。