勇者の後始末人

第8話-05(終) 焦がし砂糖は甘くて苦い。

　港はいつものごとく人混みに溢れていたが、学園の一行はいまや黄金そのもののように輝き際立って見えた。大混雑の中から、カジュは一目で彼等の姿を見出し、その行く手を塞ぐように前へ出た。手には大慌てで製本したばかりの、インクの香りも真新しい論文を持ち、足では港の石畳に食いつくように踏ん張って、学徒たちの顔を見上げている。

　一行の中に、ファラド副校長の姿は見えなかった。いるのは、感じの悪い目つきでカジュを値踏みしている連中ばかりだ。しかし、今のカジュには胸を張って対峙するだけの根拠がある。手の中の完成原稿が、彼女に無限の勇気とふてぶてしさをくれる。

「先日はどうも。」

　刺すように挨拶すると、学徒のひとりが不機嫌に眉を跳ね上げた。

「ああ。お前は、あの時の」

「書き直したんで、コレ。」

　差し出され分厚い紙束を、学徒は手に取った。表紙を一瞥(いちべつ)し、中を数ページめくる。

　カジュは黙ってその様子を睨(にら)みながら、とくとくと小さな胸を高鳴らせていた。自信がある。今度こそ、読めば分かってもらえるはずだ。見るものが見れば必ず評価される、そんな論文に仕上がっているはずだ。あの眉が今に緩むはず。あのしかめっ面を学術的驚異が支配するはず――

　だが。

　学徒は侮蔑の嗤(わら)い声を上げ、カジュの論文を、無造作に投げ棄てたのだった。

「言うに事欠いて“無限縮退問題”だと？　ばかめ！」

　叱責が、カジュの頭上に降り注ぐ。それは聞くに耐えない罵倒だった。昼日向(ひるひなた)に始まった騒ぎに、好奇の目が集まりだした。そして無数の視線に晒されながら、カジュは――じっと、身をこわばらせることしかできなかった。

「ガキにこんなものが書けるはずがあるまい。中を見る価値もない。おおかた、わけもわからずセンセーショナルなテーマをぶち上げ、ろくな論証もせず戯言ばかり書き連ねているのだろう。ええ？　そうだろう、小僧？　そんなに学園の名声が欲しかったか？　奇抜なことをして印象を残せば、誰かの援助を掠(かす)め取れるとでも思ったか！　恥を知れ、この物乞いが！！」

　――殺す。

　と、カジュが殺気を膨れ上がらせた、その時だった。

　突然、学徒が錐揉み様に回転しながら吹き飛んで、挙句、遥か向こうの木箱の山に頭から突っ込んだ。

「……は。」

　あっけにとられるカジュの前に、鋼鉄の大盾のごとく庇(かば)い立った者。

　それは、緋女(ヒメ)であった。

　一体どこから現れたのか。というより、今日はひとりで来たはずだったのに。ともあれ、緋女(ヒメ)はどこかから矢のように飛び出して、その拳で学徒を殴り飛ばしたのである。

　緋女(ヒメ)の顔に表情はない。頬も、眉も、大理石の彫像のように凝り固まっている。その中で、ただ目だけが燃えていた。炎のように燃えていた。

　緋女(ヒメ)は走った。

　あまりにも速すぎて、霞か幻のようにしか見えない。一瞬で次の学徒に肉薄し、その鼻っ面に握り拳を叩き込む。ふたりめの学徒が卒倒し、ようやく残りの面々に恐怖が走る。悲鳴が上がる。背を向け逃げ出す。

　逃がすわけがない。

　緋女(ヒメ)は殴った。蹴った。投げ飛ばした。石畳は割れ、大樽は砕け、人が紙くずのように吹き飛んだ。命乞いにも容赦しない。反撃の拳も効こうはずがない。ちぎっては投げとはまさにこのこと。緋女(ヒメ)は今や吹き荒れる嵐であった。

　その間、緋女(ヒメ)は一言も発しなかった。

　それでもカジュには伝わってくる。言葉なんかなくても分かる。緋女(ヒメ)の眼が、拳が、筋肉繊維の一本一本が叫んでいる。

　――あたしのツレをナメんじゃねえ！！

　カジュは静かに眼を閉じた。

　暗闇の中で己の心に向き合ってみれば、もう、どす黒い執着は、すっかり萎(な)えて消えていた。

　カジュは、鼻息も荒い緋女(ヒメ)に歩み寄り、服の裾をちょんと指で引いた。

「帰ろ、緋女(ヒメ)ちゃん。」

　学徒の胸倉を引きずりあげて今しも駄目押しの一撃を見舞おうとしていた緋女(ヒメ)が、すんでのところで拳を止める。

「……いいのかよ」

　カジュは彼女に、無理な作り笑いを投げかけた。

「うん。もういいんだ。」

　　　　　＊

　マイクル・ファラドが所用を済ませて港に戻ってきたのは、ちょうど、カジュたちが広場を去った直後のことだった。

　ファラドはまず、倒れてうめく同僚たちに驚き、次に、遠くを去っていくカジュの背中に驚いた。幸い同僚たちは、手ひどく殴られてはいたものの命に別状はなく、この程度なら魔術で治すのも容易だろうと思われた。

　安堵の溜め息をついたとき、ファラドは、石畳に散乱した文書に気付いた。手にとった一枚には、目を奪われるような刺激的なタイトルと、几帳面な文字の著者名が記されていた――カジュ・ジブリールと。

　一体何が起きたのか、これで、なんとなく察せられた気がした。

　ファラドは困り顔で頭を掻き、それから、散らばった原稿を拾い集めにかかったのであった。

　　　　　＊

　帰宅したふたりを出迎えたのは、なんとも抗いがたい、甘やかな香りであった。

　エプロン姿のヴィッシュが、上機嫌に鼻歌など歌っている。彼は仲間たちの姿を認めるなり、湯気を立てる耐熱皿をテーブルに運んできた。

「見ろよ、新作だぜ」

　と、自慢げに披露されたのは、焼きたてのプリン。新鮮な卵、ミルク、砂糖を混ぜ合わせ、耐熱皿に満たしてオーブンで焼く――前の失敗をふまえて今度はさらにひと工夫。フライパンで慎重に炒めた焦がし糖蜜を、上からとろりと垂らしてみた。

　ヴィッシュ特製“焦がし糖蜜のカスタード・プリン”、完成である。

「わー！　うまそー！」

「ふーん。」

　飛びつく緋女(ヒメ)に、冷めたカジュ。ふたりそろって席に着き、ふかふかの生地を小皿に取る。

　カジュは、しばらくの間、たれ落ちる糖蜜を見つめていた。どこか優しげなカスタードの白。舞い踊るような焦がし砂糖の黒。ふたつがうねり、混ざり合い、ひとつのところに溶け合っていく。

　ひとさじ口にしてみれば、ヴィッシュが顔色をうかがいに来る。

「どうだ？」

　眠たげな眼を横手にそらし、カジュはボソリと呟いた。

「……まあまあだね。」

THE END.

　さて。

　それからしばらく経ったある日のこと。カジュ宛に一通の手紙が届いた。余談とはなるが、以下にその内容を記しておく。

　　　　　＊

「私は今、船の中でこれを書いています。

　まず、あなたにお詫びをしなければなりません。私の同僚たちが、あなたに大変な無礼を働きました。許されることではありません。彼らの上司として心より謝罪します。

　そしてまた、個人的にも謝りたいことがあります。実のところ、同僚たちばかりではなかったのです。私もあなたを侮っていました。あなたがあまりにも若いので、つい、とてもまともな論文など書けまい、と思い込んでしまったのです。

　それは大きな間違いでした。きっと、たいへんに不快な思いをなさったでしょうね。私の心ない言葉が、あなたを必要以上に追い詰めてしまったかもしれないと、罪の意識に駆られています。赦(ゆる)してくれとはとても言えないくらいです。

　でも、もし私を赦(ゆる)してくれるなら、もう少しだけ、この手紙の続きを読んでいただけないでしょうか。

　あなたの論文を読みました。

　大変に素晴らしかった。素晴らしすぎるあまり、はじめは我が目を疑ったほどです。しかしどうやら、あなたの理論は正しいようだと思えます。これは今までの常識を根底から覆しうる新説です。いえ、こんなこと言うまでもないでしょうね。この論文の価値は、誰よりあなた自身が最もよく分かっているに違いありません。

　私はこの論文を学園に持ち帰り、査読にかけてみるつもりです。おそらく審査員たちも私と同じ感想を抱くことでしょう。あなたさえ良ければ、学園を通じて全世界に発信したいと思っています。

　私は、今回の旅でひとつの収穫を得ました。それはどんなダイアモンドよりも大粒で、美しく、そのうえまだ誰にも知られていない、神秘的な宝石の原石です。ぜひ、この原石を世に送り出す手伝いを、私にさせてほしいと思うのです。

　そしてもし、ご不快でないなら――あなたを学友と呼ぶ権利を、私に与えていただけませんか？

　またお手紙します。

　あなたのファン　魔法学園副校長マイクル・ファラドより

　追伸

　さらに詳しく検証したところ、いささか気になるところが何点か見つかりました。実験データの不足が数か所。あきらかな論理の飛躍が一か所。

　これが査読で問題視されるのは、まず確実です。追加実験と考察の追記に取り組んでみてください。詳しくはまた査読後にお知らせします」

　　　　　＊

　手紙を読み終わったカジュは、苦笑して、小さく一言呟いた。

「さすがに甘いだけじゃあないね。」

改めて――　THE END.

■次回予告■

　病んだ剣士ギリアンは、死の床で過去に思いを馳(は)せる。自分の人生は一体なんだったのだろう？　何も掴めず死にゆく無念に絶望したそのとき、閃光の如くひとつの執着が蘇った。「最後にもう一度闘いたい。緋女――我が生涯で最強の相手と！」

　己の生きざまを刃に籠めて、剣士は最後の闘いに挑む。

　次回、「勇者の後始末人」

　第9話　“最後の闘い”

　THE END

乞う、ご期待。