勇者の後始末人

第9話-04(終) 最後の闘い

　10年前の、その夜。

　ルクレッタは、家の窓辺にもたれ掛かり、じっと星を眺めていた。

　ギリアンが同僚を斬って逃亡した旨(むね)は、既に王都にも伝わっていた。その背後にある事情もだ。賢いルクレッタは、彼が逃げた理由まで察していた。そして、彼が次に取るであろう行動も。

　予感があった。日数から言っても、おそらくは、今夜あたり――

　と。

　ルクレッタは、窓の外の路上に、音もなくわだかまる影を見出した。夜そのものよりも黒い影。ルクレッタは窓を開けた。

　そして、2階から飛び降りた。

　影が慌てふためくのが気配で分かる。しかしルクレッタは平然と着地し、影のもとへ近づいていった。影、ギリアン・スノーのもとへ。

「お帰りなさい」

「ただい……ま」

　ギリアンは、面食らいながらも、彼女を抱き寄せた。ルクレッタは背伸びしてキスをせがんだ。触れ合った唇は炎よりも熱く、ひとつのもののように吸い付いた。

　このままもっと素晴らしいことをもしたいくらいだったが、今は、そうも言っていられない。

「事情は？」

　端的にギリアンが問えば、ルクレッタもまた端的に答える。

「聞きました」

「私は逃げる」

「一緒に行きます」

　こうなるだろうことを、ギリアンは完全に予測していた。

　そして、そのための心構えを決めていた。言うべき言葉、為すべきこと、全てあらかじめ用意しておいたのだ。

「だめだ。奴らの親は必ず私の命を狙うだろう。一緒にいれば、君も師匠も危ない」

「だから逃げましょう、遠くへ」

　答えは、用意していたはずなのに。

　彼女を目の当たりにすると、それを口にするのがこうまで辛いとは。

　胸の中で暴れまわる罪悪感と誘惑と後悔の予感、その全てを振り切って、ギリアンは言った。毅然として。

「だめだ」

　ルクレッタは、もう何も言わなかった。

　ギリアンは、彼女の肩をそっと押し退け、一方、身を後ろへ引いた。暖かな窓の灯りが遠ざかり、底知れぬ夜の闇が一歩近づく――

　それでも。

「私のことは忘れて、どうか幸せになってくれ」

　行かねば。

　行かねばならぬ。

　欲しかったものの全てをかなぐり捨てて。

「さよなら」

　彼は走り出した。

　闇が彼を飲み込んだ。

　ここが、これから彼の生きる世界。光の当たらぬ世界の裏側。こんなはずではなかったのに、堕ちるしかなかった淀み。

　ルクレッタとは、二度と会うことがなかった。

　　　　　＊

　背中の傷は、炎のごとく燃えていた。

　溢れ出る血。背後に揺れる夕陽。遠ざかってしまった安息の日常が、彼の心をたまらなく惹き付ける。なぜこんなところへ来てしまったのだろう？　こんなにも痛いのに。こんなにも熱いのに。治療のあてもない荒野の中を、どうしてひとり彷徨(さまよ)っているのだろう。

　振り返りたかった。引き返したかった。叶うことなら、もう一度。しかし――

　――これは、もう、だめだな。

　妙に落ち着いている自分がいた。傷の具合、病状、そうしたものを、他人事のように冷静に分析していた。死ぬ。もう間もなく。そう確信した途端、それまで胸の中に封じ込めていた――10年に渡って隠し続けていたものが、熟した木の実の弾けるがごとくに噴き出した。

　ああ、ルクレッタ。唯一無二のルクレッタ。

　君はもう結婚したろうか。

　何処(どこ)かで、誰かと、別の幸せを掴んでくれたろうか。

　ギリアンは歩んだ。一歩。

　師匠はまだ存命であろうか。きっとふがいない弟子に憤っておられよう。だが一方で、厳しくも優しい老師は、今も私を心配してくれているに違いない。謝りたかった、一言、ただ一言でも。

　ギリアンは歩んだ。また一歩。

　故郷の家族。父と母、きょうだいたち。弟は立派に家族を守っているかな。父や母の傷は大丈夫だったのだろうか。今頃はみんな、種蒔(たねまき)の準備に大慌てだろうか。元気にやっていけているだろうか。

　ギリアンは歩んだ。さらに一歩。

　いつの間にか。

　彼の背から流れ出た血は、夕陽の朱(あか)に溶け込んでいた。

　背中のことだ、見えはしない。だが、見えずともギリアンにはそれが解った。はっきりと。

　――なあんだ。“何もない”なんて間違いだった。

　　　あるじゃないか、私にだって。

　　　こんなにも、こんなにも――

　涙が零れた。

　子供のころから、ついぞ零したことのない涙であった。

　　　　　＊

　ヴィッシュたち3人は、午後遅くになってようやくゴブリン狩りを終え、帰路に就いた。ヴェダ街道を西へ。

　3人じゃれ合いながら進んでいると、行く手に小さく人影が見えた。煌々(こうこう)と輝く夕陽の中に、やせ細った男の姿が浮かんでいる。よろめき、杖にすがり、何度も倒れかけながら、それでも歩むことを止めない。

　ヴィッシュは目を細めて見つめ、やがて気づいた。それが知った顔であることに。

「ギリアンじゃないか」

　駆け寄ってみれば、ギリアンの顔は逆光の中に青白く浮かび上がり、息は今にも絶えんばかりであった。それに、死を予感させるこの臭い。背中の致命傷が放つ血臭。

「どうしたんだ、お前、ひどい怪我じゃないか」

　ヴィッシュの言葉を遮(さえぎ)るように、ギリアンは一言、求める相手の名を呼んだ。

「緋女(ヒメ)」

　弱々しく、しかし、はっきりと。

「真剣勝負を所望する」

　ヴィッシュには訳が分からなかった。この男は後始末人である。その腕前はヴィッシュもよく知っている。緋女(ヒメ)が現れるまでは、間違いなく第2ベンズバレン支部で最強の男だった。だが、この病み衰えた体で、しかもあんな傷を負ったまま、緋女(ヒメ)と戦おうというのか？　そんなことのために、ここまで来たというのか？

「馬鹿言うな、そんな体で……」

　と。

　横から剣のような腕が伸びて、ヴィッシュを黙らせた。

　緋女(ヒメ)の腕であった。

　彼女は炎の揺らめくがごとく、ギリアンの前に進み出た。刀の柄に手を掛けて、静かに一言。

「来な」

　言葉は、それで充分だった。

　ふたりは、それぞれの剣を抜いた。

　仲間たちが数歩下がって見守る中、ギリアンと緋女(ヒメ)は、じっと見つめ合った。身じろぎもせず、瞬きもなく、何百年も立ち続ける大木のように、ふたりはただそこに在った。鳥の声が消えた。風さえ止んだ。大地は凍り付いたかのようであった。

「……なんで始めないのかな。」

　術士カジュが呟いた。ヴィッシュは首を横に振る。

「始まってるさ。動けないんだ」

　ヴィッシュとて、それなりの使い手。腕前は彼らに到底及ばずとも、目に見えぬ応酬を感じ取ることはできる。

　ギリアンの集中力はかつてないまでに研ぎ澄まされ、緋女(ヒメ)の吐息ひとつにまでも鋭敏に反応している。故に緋女(ヒメ)は動けない。あらゆる打ち込みに、完璧な返しが来るのが視(み)えるのだ。

　ありていに言えば――殺気。凄まじいまでの、殺気であった。

　あの緋女(ヒメ)を、完全に封じ込めてしまうほどの。

　見るがいい。それが証拠に、緋女(ヒメ)の額に汗が浮かんでいる。

　緋女(ヒメ)は、追い詰められている。

　――初めて見た。これがあいつの本気なのか。

　ヴィッシュは息を飲んだ。

　もはや誰にも割って入れぬ。

　ここから先は、達人のみが到るべき処(ところ)。

　対峙は、いつ果てるともなく続き――

　そして。

　一瞬。

　刃が走った。

　緋女(ヒメ)の刀は真っ直ぐに、ギリアンの胴を断ち割った。その背後に揺らめき沈む、茜色(あかねいろ)の夕陽もろともに。

　ひととき、間をおいて、ギリアンは倒れた。

「おいッ！」

　首縄を解かれた猟犬のように、ヴィッシュは彼に駆け寄った。隣に跪(ひざまず)き、傷を診る。深手だった。緋女(ヒメ)に斬られたところは勿論のこと、背中の傷も極めて深い。

「カジュ！　治してくれ！」

「……無駄だよ。」

　カジュはそっと首を横に振る。

「ボクの術は、寿命を犠牲にして肉体の時間を巻き戻す。

　でも……その人の時間は、もう残っていないんだ……。」

「いいんだ、ヴィッシュさん。私はもう、どのみち……」

　消え入りそうな声で、ギリアンが言った。

「試してみたかったんだ。最後に、私が積み上げてきたものの全てを……」

　緋女(ヒメ)は、刀を鞘に納めると、ギリアンのそばに胡座(あぐら)をかいた。手を伸ばし、彼の頬に触れる。彼の体は急速に熱を失っていた。ずっと背負っていた熱いものが、体を離れて天へ昇っていくかのように。

　緋女(ヒメ)は囁(ささや)いた。彼に、慈母の眼差しを向けながら。

「楽しかった。お前、強かったよ」

　思いがけない言葉。

　ギリアンは目を閉じた。その顔には微笑みが浮かんでいた。生涯で一度足りとも見せたことのない、心から満ち足りた笑顔。

「ありがとう……

　ここまで来て……良かったよ……」

　そしてギリアンは眠りに落ちた。

　微睡(まどろ)みの中に見た夢は、甘く優しいものだったが――やがて虚空に溶け、消えた。

　彼が最後に得たものは、ただ、安らぎであったのだ。

THE END.

■次回予告■

　魔界(ドリームランド)――そこはあらゆる不思議が起きる場所。夏を目前に控え、“う”のつくアレ絶滅の危機に直面する魔界の住人たち。彼らは適切な資源管理を行えるのか？　“う”のつくアレの命運は？　そして――本当に世界観は大丈夫なのか！？

　ひと味もふた味も違うテイストで贈る、シニカル・ファンタジー・不条理・コメディ。

　次回、「勇者の後始末人」

　第10話　“土用の丑の日は“う”のつくアレを”

　How should we attend the deathbed of "U"?

乞う、ご期待。