勇者の後始末人

第15話-02 NO KIDDING!

　ぽつり、ぽつり、とヴィッシュは語りだした。一語一語、暗闇の中、手探りで自分の心の形を確かめるように。

「前に話したよな、帝国にいた頃のこと。俺のミスで全滅させてしまった中隊。その中に、ずっと……本当の兄弟みたいに思っていた人がいたんだ。

　名前はナダム。腹の立つやつだった。如才なくて。口が上手くて。何するにも器用で。いつもいつも、俺より一歩先回りして。何やっても敵わない。そう思ってたけど、でも、あいつは……いつだって俺を買いかぶってくれていた。

　ナダムには恋人がいた。

　帝国一の美人のシェリー。素敵な人だった。白状するよ。俺も彼女が好きだったんだ。でも、彼女の心を掴んだのはナダムの方だった。嫉妬もしたけど、でも、あいつのためなら喜んでやれる。心からおめでとうと言える……って。そう、思ってたんだ」

　美しい思い出。それを懐かしむヴィッシュの微笑みに、青白い死の色が差す。ヴィッシュの大きな手のひらが、震えながら顔面を覆う。頭に、こめかみに、頬に、爪が毒牙の如く食い込んで、筋肉と骨の軋みが悲痛に響く。

「俺は……彼女に合わせる顔がなかった。

　俺がナダムを殺してしまった。

　一体……一体なんて謝ったらいい？　どんな償いをすればいい？　償えるわけない。背負えるわけない……だから俺は逃げた。誰にも言わないで。何も話さないで。ただ故郷から逃げて。逃げて、逃げて……！

　ずっと逃げていればいいんだと思ってた。ひとりで苦しんでりゃいいと思ってた。俺なんかにはそんな人生が似合いなんだ。俺はもっと苦しむべきなんだ！！

　そう思ってた。その……はず、なのに……」

　ヴィッシュは懐から小さな封筒を取り出した。流麗な文字で宛名が記された手紙は、きつく握りしめられたために折り目と皺が付き、反りあがって、慟哭を浮かべているかに見えた。

「彼女は死んだ。殺されたんだ」

　彼の震えが止まった。

「犯人はおそらく魔族。だがまだ捕まっていない。もう半年以上も前のことらしい。全然知らなかった。当たり前だよな。俺が悪いんだよ。誰にも行先を言わなかったんだ、知らせようがなかったよな。でも最近、立て続けに大きな仕事を片付けたせいで、シュヴェーアにも俺の名前が伝わったらしくて。居所を知った古い知り合いがこの手紙をくれた。それで、知った……つい先週のことだ」

「……どうしたいの？」

「故郷に帰る。仇を討つ。この、俺の手で」

「わかった」

　緋女は剣のように立ち上がった。

「あたしも行く」

「でも、お前は……」

「関(・)係(・)な(・)い(・)、なんて言(・)わ(・)な(・)い(・)よ(・)な(・)？」

　ヴィッシュは言葉を失った。

　この目。この声。この気迫。

　彼の胸を一突きに貫く、緋女と言う名の一筋の刃。

「もうこれでお別れだから？　高いお店で素敵なディナー？

　冗談じゃねえ！！

　お前はあたしの頭だ。あたしはお前の剣だ。あたしたちで戦うんだ。今までずっとそうしてきた。だから！　これからも、そうする！！」

　炎に心の氷を融かされて、ヴィッシュは力なくうなだれる。濡れた草木が頭(こうべ)を垂れて天に許しを請うように。大きな体を小さく折りたたみ、猛火のように襲い掛かってくる好意と厚意とに必死で耐えた。

　気を抜けば、涙を零してしまいそうだったから。

「……怖いんだ。

　みんなを死なせて、ひとりだけ生き残ったこんなクズが、最高の仲間に囲まれて、毎日楽しくて、充実して、こんなにも……

　こんなにも、幸せでいいのかって……

　許せないんだ。分からないんだ。考えても、考えても、もう……どうしようもないんだよ……」

「分からなくていい」

　緋女がヴィッシュの背中に回り、そっと後ろから抱きしめる。

「あたしのこと、どう思う？」

　――ああ、そっか。それなら、分かる。

「好きだ。緋女」

　緋女は照れくさそうにはにかんだ。

「あたしも」

　初めてのキスは糖蜜のように甘く、少しだけ、アルコールの香りがした。

　同じころ、カジュは屋根裏の勉強部屋で論文の執筆に行き詰まり、頬杖を突いていた。その彼女の耳に、階下の声が届く。カジュは思わず手から頬を離す。息さえ止めて、耳を澄ます。

　それはまるで、荒々しくも美しい野生の獣が、春の訪れに躍動する心をそのままに歌い上げたような。そんな悦びに満ちた声だった。その生き生きとした調べがカジュの小さな胸を打つ。

「……やっとか。」

　――言いたい文句は、山ほどあるけど。

　彼女が浮かべた表情は、安心半分、口惜しさ半分。

　生涯の親友であり、最高の相棒であり、実の姉のようにも思っていた女(ひと)と。

　頼れるボスであり、優しい父であり、密かな片思いの相手でもあった男(ひと)。

　一口には言い表せない複雑な想いを、まるごと腹の中に飲み込んで、カジュはペンを手に取った。

　今なら書ける気がする。

　緋女とヴィッシュが愛を交わす声が、カジュには快い協奏曲に聞こえる。詰まっていたはずの文章が、不思議にすらすらと浮かんでくる。カジュは上機嫌に、夢中でペンを走らせた。

　――大丈夫。

　遠く聞こえる愛の歌が、無限の創造力をくれる。

　――おめでとうって言えるよ。キミたちになら。

　　　＊

　翌朝遅くに目を覚ましたヴィッシュは、彼の脇の下に頭をすっぽりと収めて眠っている緋女を見出した。自分も彼女も裸のままで。窓から射し込む陽光に、緋女のむき出しの乳房は生き生きと光り輝いていて――

　これほど誰かを愛おしいと思ったことはなかった。

　これほど自分を誇らしいと思ったことも。

　緋女は素晴らしいひとだ。強く、まっすぐで、炎のような生命力に溢れている。どんな美人だって貴人だって、緋女と並べば見劣りする。一年足らずの間いっしょに暮らしてきて、ヴィッシュは今や、そう確信している。

　なのに、それほどの緋女が、自分を愛してくれた。自分の愛を受け入れてくれた。認めてくれた。

　それが嬉しくてならず、ヴィッシュは緋女に顔を寄せていった。

　だがもう少しというところで緋女が眼を開く。彼女の手がヴィッシュの頬を押しとどめ、口づけを拒む。いたずらな笑顔が吐息がかかるほどの距離で花を咲かせる。

「キスしてあげない」

「えー……」

「ちゃんと言って」

　ヴィッシュは苦笑した。何もかも彼女の手のひらの上。だがそれもいい。ひとりでは本音も出せないほど弱い自分なら、仲間と言う火に、胸の内にあるものを沸騰させてもらえばいい。

　それを赦せるようになることは、弱くなることではないはずだ――きっと。

「一緒に来てくれ、緋女。俺にはお前が必要だ」

「言えたね」

　緋女がヴィッシュを抱き込んで寝返りを打ち、彼を身体の下に組み敷いた。触れ合う寸前まで唇を近づけ、甘く、甘く、官能を囁く。

「ごほうび」

　熱く、たっぷりとして、とろけるほどに丹念なキスは、なるほど、最高のごほうびに違いなかった。

　　　＊

　だが、しかし。

　世界のどこかの夜で、善意と愛が共寝(ともね)する時。

　別のどこかの暗闇で、苦痛と悪が目を覚ます。

　とある名の知れた王国の、歴史ある都。その中央に、見る者を圧倒する壮大な王城が立っていた。月明かりの中に堂々と浮かび上がるその威容は、さながら眠れる巨人。王の人気もまずまずで、都の住人たちは生活の折々に城を見上げ、王権を称えるのが常であった。

「玉座に乾杯！」

　誰かが酔ってそんなことを叫ぶと、辺りに居合わせた街の住人たちが次々に声を合わせたものだ。

「繁栄に乾杯！　復興に乾杯！」

　時には騒ぎが玉座に届き、国王その人が窓から手を振って応えることもあった。白く輝く石造りの城郭は王都の賑わいの象徴。ひいては王国の明るい前途の象徴でもあった。民は城を見、その足元に立つ己をも見出す。自分が大いなる繁栄の一部であることを、雄大な巨人の姿から思い出すのである。

　なのにその王城が今、漆黒の夜の中で、氷河に閉ざされた険山の如く不気味に静まり返っている。

　篝火のひとつも灯されず、窓には蝋燭の炎さえ見えず、普段なら夜通し城壁の上や下を行き来している警邏(けいら)兵の姿もない。鎧がこすれる音もない。足音もない。息遣いさえ聞こえない。まるで吹き抜ける風までもが息を潜めているかのよう。巨大な墓石を思わせる石造りの城の前から、あらゆる日常の気配が雪崩うって逃走を始めたかのよう。

　昼には陳情に訪れる国民で溢れかえり、夜には勤勉な官僚たちが忙しく行きかう大回廊には、重苦しい、濃密な死の気配ばかりが満ちている。どこからともなく腐臭が漂ってくる。不快な熱気が闇に紛れて忍び寄ってくる。内臓を鷲掴みにするかのような邪悪の予感が急速に高まっていく。

　その《悪意》の源は、城の最奥、玉座の広間の中にあった。

「おれは卓越した術士であると同時に、当代最高の知恵者でもあるわけだから、もちろん計算だって得意分野だ」

　影が、耳障りにくぐもった声を挙げる。嘲弄の色を隠しもせずに。

「1378人。死んだのは、たったそれだけさ」

　そこに、凄惨な光景が広がっていた。

　死体。死体だ。玉座の広間一面を埋め尽くし、さらに積み上げられて山を為すほどの死体。兵士、下女、文官、武官、果ては馬や犬猫まで。身分の区別もなく、性別も種族も問わず、あらゆるものが平(・)等(・)に(・)死(・)ん(・)で(・)い(・)る(・)。あるものは首の骨を折られ、またあるものは臓物を曝(さら)け出し、しかしみな一様に歪んだ恐怖を顔面に貼り付けたまま、殺され、無造作に打ち捨てられている。

　その死体の山の上に、だらりと前かがみに座ったひとりの男があった。男は全身を薄汚れた黒衣に包み、大股を広げ、膝の上に両腕を投げ出し、のんびりと見下ろしている。この城に残ったたったひとりの生者の姿を。

　死体の山の下で必死に這(は)いずる、国王リハルト2世の醜態を。

「わた……しは……？　どうなっているのだ……？　わたしは……？」

　唾液をなすすべもなく垂れ流しながら、狂気に呑まれかけた声で国王が問う。彼の肉体で原形をとどめているのは頭部のみである。胴体は空気の抜けた風船のように薄く萎(しぼ)み、左腕は7つの関節を持て余して無闇にわななき、右腕はびっしりと生えた数百の眼球の重みを支えきれず床に寝そべり、両脚はと言えば、大きく弧を描いて弓のように反り返ったかと思うと、足先が背中の肉と融合して決して解(ほど)けぬ輪を作っている。これは比喩ではない。誇張でもない。王の肉体の今のありさまを、ただ見たままありのままに表現したに過ぎない。

「これはッ！！　一体なんなのだーッ！？」

　王が泣き叫んだ。

　黒衣の男は爽やかに笑いながら、身軽にひょいと死体の山から飛び降りてきた。

「ヘイヘイヘイヘイ！　なあ王様？　あんた王様だろ？　いけないよぉ、自分のことばっか気にしてちゃ。ちゃんと国民のこと第一に考えてあげなきゃ。貴人の務め(ノブリス・オブリジュ)ってやつ」

　男は王の前にしゃがみ込み、不愉快な含み笑いを言葉の節々に挟み込みながら、さも親し気に語り掛ける。

「いいかい王様？　もう一回言うぜ。

　1378人死んだ。あと2万8千人残ってる。

　あんたの決断ひとつで、今なら救(・)え(・)る(・)」

「屑め……貴様は屑だッ！

　死術士(ネクロマンサー)ミュート！！　腐り果てた汚泥にさえも劣る奴！！」

「や(・)れ(・)」

　黒衣の男――死術士(ネクロマンサー)ミュートが冷たく囁く。その《遠話》が届いた瞬間、遥か遠くのどこかから、この世の物とは思えない恐怖の絶叫が、何千と湧き上がり渦巻き轟音と化し、王の耳にまで押し寄せた。誰ひとり生きた人間のいなくなった石の城において、声は不自然なまでによく響く。普段なら聞こえるはずもない悲痛の音色を余すことなく伝えてしまう。

「今のはザーム通りね。人口は1000人くらい？　残り2万7千人、と」

「やめろ……やめてくれ……

　私に何を……しろというんだ……」

「貸してほしい物があるんだよ。去年の秋ごろ、この国の地下遺跡から発掘された魔導帝国時代の動力源。あんたはそれの所有権を主張し、魔法学園の監視付きという条件を飲んで、後始末人協会から譲り受けたはずだ」

「何の……ことだ……」

「まったまた！　とぼけちゃってえ。そのために学園の副校長が監査に来たんだろ？　表向きは王立大学での講演ってことにして、な。

　おれの大事な友達のために、ア(・)レ(・)がどうしても必要なんだ。ほら、なあ、王様。教えてくれよ。

　――《魔王の卵》は、どこにある？」

　王の苦悩の声がこだまする。だが、聞き入れる者はもはや――ない。

（つづく）