今回は少し頑張りました。が、まぁ話は進まないという。
薄暗い廊下を抜けた先には、地下へと続く階段が開け放されている。背後から、声援にも急かすようにも見える弾幕が、絶え間なく放たれてくる。
その速度より少し遅いが、自分の全速で走る咏夢は、微かに笑みさえ浮かべるほどだった。誰かと共闘するということは、経験済みではあるが、しかし、こんなにも心が踊るような余裕など、持てたことはない。
咏夢は、今までに感じた事のない感情に戸惑いつつ、先を急ぐ。
――――――
もう嫌だ。
｢楽しい……｣
壊したくない。
｢もっト、やっちゃえ。｣
怖い、怖いよ。
｢これモ邪魔ヨ！｣
相反する声と声。握られた聖剣の熱で、シャンデリアの欠片が、無意識の内にまた一つ消えていく。返り血に染まった白いフリル付きのスカートが、絶え間ない爆風に揺れる。
｢あーア、また咲夜に怒られちゃうナァ。｣
――早く、来て。悪い子のフランを、叱って。
｢ハハ、キャハハ……！｣
――――――
微かな笑い声。キャハハ、と無邪気な声音だ。この先には年相応の笑顔を浮かべる少女が居るのだろう。
でも。
紅いカーペットを踏みしめていた筈の両足が、震えて動かなくなって。咏夢は、ようやく気づいた。
｢怖い……？｣
声に出して、やっと身体が動き出す。崩れ落ちる身体を両手で支えるのが精一杯で、掠れた声が響く。目の前が暗くなっていくのにも抗えずに、狂喜に震える笑い声にただ、一人の人間として怯えることしかできない。
｢あ、あぁ……ぁ……！｣
冷たくなる指先はこれまでにないほど震える。いや、違う。何も知らなかったのだ。命を懸けた闘いも、本当の怖さも。いつも誰かに護られて、何かに頼っていた。それだけだったのだ。咏夢は、ふとその場に座り込んでしまった。その小さな肩はただ打ち菱がれていた。恐怖に支配された彼女の胸に、数分前の温かさも光も無い。
孤独を知った一人の少女は、希望を忘れ……
―――――
(アイツ、何やってんの？まさか、途中で逃げたとか？)
そんなわけない、と信じたい。けれどライバルである彼女が、一人の人間であるのもまた事実。そろそろ霊力にも限界が訪れるだろう。少し背を叩いてくるべきか？
いや、此所を離れるのが賢明とはいえない。だから、今は……
｢行け、咏夢ー!!!｣
やっぱり私らしくない。少し変わりゆく自分の心が、高鳴っているのを、橙は苦笑に表した。
――――――
頑張れ。
昔、誰かにそう言われた時、何て無責任なのだろうと思った。私は十分力を尽くしているというのに、と。今もそう感じているかと問われれば、否だろうけれど。
｢ん……。｣
魔理沙は、誰かの声を聞いて目を覚ました。
それは誰かへの声援、激励と取れる詞だったが、それにしても叫び過ぎだろうに。この夜中に、何を……。
やっと意識が覚醒した。彼女は自分の寝ていたソファから飛び起きた。何も気にせずに動いたので、背中の傷が強く疼く。しかし、それも軽く顔をしかめただけで、魔理沙は難しい顔をしている。
(一体、誰が……？しかも、こんな夜中に……)
まだ上手く回ってくれない頭を悩ませるのは、いくつもの可能性と矛盾。自分の知っているだけの真実では、何にも説明がつかない。そう結論付けられると、魔理沙は自分の帽子に手を伸ばした。月明かりで光って見える白いリボンに指先が触れる。
｢――!?｣
磨かれた床に倒れ込み、衝撃音が鈍く響いた。今宵の大図書館は、遥かに大きな真実を隠している筈なのに。
｢まったく、動いちゃダメって言いましたよ……私。
やっぱり帽子に催眠結界を張っておいて正解でした♪
魔理沙さん、催眠薬なんて効かなそうですし……ね。｣
――――――
そんな闇事件はさておいて――というか、誰も知るはずも無いのだが。
大図書館の扉一枚挟んだ廊下を、叫びが駆け抜けた。魔理沙も確かに聞いた、決して無責任なんかではない、一つの詞。
それは確かに、熱となり灯火となって、咏夢を動かした。凍りついていた身体が緩み、口許が柔らかく綻ぶ。新たな光の目覚めが、高らかに告げられた時だった。
｢やってやろうじゃない……！｣
姉に似た、自信溢れる笑みを浮かべる少女。
その姿は、未熟であろうと成り損ないであろうとも、一人の"巫女"であった。妖怪退治を生業とし、人と妖を統べる者。その才能は、遠い昔に継いだ血として、彼女の中に眠っていたのだから。
｢やぁっ！｣
元々ガタが来ていたのか、大きな両開きの扉が幾つかの破片になって壊れた。砂埃の中から浮かび上がる人影は、咏夢の予想通り華奢なものだった。
中では、パチパチと音を発てる残り火が部屋の惨状を明らかにしている。恐らくシャンデリアであった物は蝋で汚れ、上質そうなベッドのシーツには引き裂かれた跡。やはり、ただ者ではない。
脳裏にちらつく弱気な思考を、口元の埃と共に振り払って、咏夢は宙に佇む元凶に大きく叫んだ。
｢ちょっと、そこのヤツ！暴れるの止めなさい！｣
｢ウ……？｣
どうやら背中を向けていた様子の人物は……いや明らかに人では無いけれども、クルリと振り向く気配。徐々に鮮明になるシルエット、サイドテールが揺れているのが分かる。
｢貴女ハ、ダァレ？｣
｢っ……教える必要無いでしょう！｣
というか、名乗っても誰だか知らないでしょう！とは言わなかったが、咏夢は少女の声の響きにある種の嫌悪感を覚えていた。昔に村で流行った喋る人形――何時でも構わず喋るのですぐ不評になったが――に似ている、まるで感情の隠っていない、嫌々出しているような声。
すると、あちらも咏夢が見えないのか、小さな片腕で空を切り裂いた。砂埃が一瞬で晴れて、ついに少女の姿が明らかになった。
｢フゥん、レイムに似テタケド違うノネ。｣
｢？悪かったわね、ソイツじゃなくて。｣
ほんのり赤い唇から発せられた声は、少し残念そうに聞こえて、咏夢はムッと言い返す。
金髪のサイドテール、いつも被っている帽子は何処へ行ったのか、紅いリボンだけが結ばれている。すっかり汚れて所々千切れたシャツとスカートも真紅。同じ色のストラップシューズが、軽い音を発てて床に下りる。
ただならぬ雰囲気を宿した濁った紅い瞳に、負けじと目を合わせた青い光が反射する。何者も踏み込めない、そんな気がする薄暗い闇。小さな両手は、あまり見たくない色に染まっているが、それを見つめ満足そうな笑みを浮かべる少女。
｢私ハ……ウ～ン、"フラン"ッテ名乗ッチャダメヨネ？｣
｢わ、私が知るわけ無いでしょ！｣
｢フフ、ソウネ。"フラン"モアナタヲシラナイカラ。｣
｢で、結局誰なのよ？！｣
ペースを乱されてイラつくような声を上げる咏夢。少女は、にこりと笑った。そのまま再び空中へと舞い上がり、両手を広げて言った。
｢ジャア……"シュガー"カナ。アタシハ、シュガーヨ！｣
｢私は咏夢、貴女を退治する巫女よ！｣
｢アナタニデキルノカシラ？マァイイワ……｣
咏夢は霊力を高めていく。シュガーの妖力が高まっていく。両者の力は、互いを導く。本能のままに、あるいはかつてのように。
｢イクワヨ！｣
｢っ……こっちだって！｣
炎の聖剣を高々と振りかぶるシュガー。それを避けるべく意識を集中させる咏夢。
そして事は、シナリオを超えて動き出す。
｢エイッ!!!｣
｢うわっ！｣
｢アナタジャフランハ満足シナイシ、サッサト消エテモラウワ！"クランベリートラップ"！｣
｢負けない……絶対！｣
ありがとうございました！
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