三章に向けてペース上げたいですね(ヒトリゴト)。
出会い①
一ヶ月の猶予が与えられた、その翌日の事。
｢うーーーん……｣
咏夢はさっそく悩んでいた。藍姉は、暖かい湯飲みを差し出すと、首を傾げる。
｢どうしたの？咏夢ちゃん｣
｢なんかさ、仲間が欲しいって、朝から呻いてて。｣
｢呻いてないよ！？｣
橙は呆れたように肩をすくめて、藍姉の淹れたお茶を一口飲んだ。美味しかった。その横に腰かけると、藍姉はさらに首を傾げる。
｢仲間、って……私とか橙ちゃんとか、他にも美鈴さんとか……たくさん居るよ？咏夢ちゃんの仲間。｣
｢うーん、そうじゃなくて……こう……｣
｢味方じゃなくて、仲間なの？｣
｢そう！そうなの！｣
橙の指摘にぶんぶんと頷く咏夢、あまり真意を掴めずに考える藍姉。三人は詠唱院の居間で、朝から話をしていた。最初はそれぞれの近況について話したり、咏夢が遅い朝飯を食べていたりしたが、ふと咏夢が言い出したのは、とんでもない案件だった。
｢にしても、"博麗の試練"かぁ……。紫様、そんなこと言ってたなんて……。｣
｢李瓜の所でも、何も分からなかったし……前例は無いみたいだよね。やっぱり、初めてなのかな……？｣
｢うん……私も聞いたことない……。あ、文さんに聞くのはどうかな？もしかしたら、何か知ってるかも。｣
｢それいい！｣
咏夢はガタンと立ち上がって、詠唱院の裏へと軽やかな足音を立てて駆けていく。結界の揺らぎが、虹色の光の輪を生み出しているその場所で、くるりと振り返る。
｢さっ、行こう橙！｣
｢全くもう……ホントに落ち着かないなぁ。｣
橙はため息を吐きながらも、笑みを浮かべていた。手をしっかり握った二人は、後ろに立つ藍姉に手を振る。
気をつけてね、となおも心配そうな彼女に笑いかけて、咏夢は三度目の幻想郷へと旅立った。
――――――
｢よーし、今日はこの辺でいいか……。｣
満足げに剣を収めると、青年は辺りを見渡した。腕が鈍らないように始めた妖怪退治も、なかなか悪くない。少ししっかりとした個体も倒せているし、やはり自分の力は落ちていないようだ。
彼は、湖畔まで歩いていくと、怯えていた人里の少女に立ち上がるよう促した。依頼にあった迷子は、この子で間違いないな、と確認すると歩き出す。ついでにと、里の掲示を見てきてよかった。
｢しっかし……やっぱり此処は凄いな。見たこと無い奴がぽんぽん出てきやがる。｣
｢勇者様は、お外から来たの……？｣
｢ん？……あ、あぁ。そうだな……外から、といえば外だけども……。｣
答えながら、青年は少し笑った。勇者サマ、なんて柄でもない。いつの間にそんな風に呼ばれるようになったのだろう――しかし、彼は真に"勇者"だ。
ただし、世界を救うヒーローとか、そういう意味合いではない。種族としての話だ。善の期待と悪の畏怖を力として、人々を救う立場にある、勇者。
そんな彼は、確かに外来人だ。
｢俺は、現惣村に住んでいたんだよ。そこから幻想入りした……こっちに来たんだ。結界を破るのとは違う、神に招かれたのかもしれないね。｣
｢へぇ～……勇者様は外から来たのに強いのねぇ。｣
｢うーん、それも少し、ズルかもしれないけど……ね。｣
"何でも攻略する程度の能力"は、彼を大いに強くしてくれた。現惣村から異例の幻想入りができたのも、能力による力の増幅によるものだと――少なくとも彼自身は――考えている。
そんなことを話している内に、人里の門が見えた。人のあまり居ないその場所で、一人の女性が立っている。こちらに気づくと、大きく手を振った。
｢先生……！｣
｢いろは！無事だったか、ケガは？｣
｢少し転んじゃったけど大丈夫っ！｣
女の子のハキハキと受け答えする様子に、青年は安堵を覚えた。それと同時に少し疲労も覚えたが、さして気には留めなかった。女性はさらりとした髪を揺らすと、顔を上げて微笑んだ。
｢いつも感謝しているよ。里の皆も、お前に礼を言いたがって……｣
｢何も感謝される事は無いだろ。俺は勇者なんだから。｣
片頬で笑った青年に、人里の教師・慧音は少し呆れたような、心配しているような顔をした。しかしこの問答は、出会った頃に済ませている。いろはを家に送ると、慧音は青年の手を引いて、代わりに言い放った。
｢今日はもう日も暮れる。休んでいけ。｣
｢あの、慧音？それ拒否権って……｣
｢無い。｣
｢ですよね……分かったよ。ありがとう、慧音センセ。｣
青年が困ったように笑うと、少し頬を赤くした慧音は無言で彼を隣に並べた。慧音は、自分が勇者であるからと無茶をしたりすると、こうして不機嫌になる。青年もそれは分かっているのだが、どうしても自分を大切に、という思考には至らなかった。
その代わりに、こうして時々旧知の仲である慧音の家で休ませてもらうのだ。半ば強制的ではあるが、悪くは思っていない様子の青年は、夕日を背に笑った。
現惣村出身の、青年の名前は、広野優希。
"何でも攻略する程度の能力"の、勇者である。
彼は、咏夢の強い味方となるであろう。紫は二人分の背中をひっそりと眺めながら、また笑っていた。
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