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夜の明けるのは静かだ。とても柔らかい光を、地平線から振り撒いていく。見慣れた……見慣れてしまった色の天井が、ぼんやりと目に入る。
｢おはよう、優希。｣
｢！あ、あぁ……慧音か。｣
｢私以外に誰がいるというんだ？｣
呆れたように笑う彼女の髪は、青みがかった綺麗な白で、朝の爽やかな空気にさらりと揺れた。何だかこれに慣れてはいけない気がして、優希は布団をささっと畳みにかかることで、目をどうにか逸らした。
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話は昨夜、咏夢達が人里を発ち、関係者も満足そうに散っていった後の話になる。路地裏からその様子を見ていた優希は、一つため息を吐いた。
｢……おい、優希。そこにいるんだろう。｣
｢やっぱりか……バレてるとは思ってたけど。｣
｢早くそこから出てこい。｣
呆れと怒りの混じった声で、生徒のように諭される。こうなれば、自分に発言権が無いことは分かっている。優希は、木箱を軽く乗り越えると、慧音は東よりの月に照らされて立っていた。
｢無茶はするなと、言ったはずだ。｣
｢……してないよ。｣
｢嘘だ。……痕が残ってる。｣
｢あー……大した戦闘には、なってない。｣
｢首を絞められて、大した戦闘ではない、か？｣
苦し紛れの言い訳に、より一層睨みを効かせる慧音を見て、優希はすっかり諦めた。今回はかなり怒っているようだ。さりげなく襟に手をやって、首もとを確かめるが、少しへこんでいるくらいだ。
ただ、人里にいる彼女にとっては、首もとに刻まれた赤く細い線が見慣れないもの。そして、死に一歩近づく印であると知っているものなのだ。
｢……今日は、泊まっていくよ。｣
｢当たり前だ。｣
少し声が震えている。少し申し訳なくて、あまり距離を詰められなかった。彼女の背中を見つめながら、今度
会うときまでに、できるだけ――少なくとも見た目は、戦った痕が残らないように、努力をしようと思った。
―――――
｢すまないな、今日は朝が早くて。｣
｢いやいや！こっちこそ、忙しいのにごめんな。｣
はぐはぐと朝飯を頬張りながら、ふるふると首を横に振る。早急にここを出なくては、寺子屋の邪魔になってしまう。それだけはどうしても避けたい。
昨日の夜に外しておいた愛刀を腰に戻す。村で鍛練を重ねていた時からの相棒で、こちらに来てからもずっと世話になっている。
｢それじゃ、あー、ありがとう。｣
｢気をつけろよ。｣
｢ああ。｣
できる限りは、と胸の内で付け足してから、足早に扉から離れる。そういった話は聞かないが、あまり頻繁に出入りしていると思われては、慧音も都合が悪いだろうと考えている。優希はそのまま、行く当ても無く霧の湖の方へと歩いた。
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