ソードアート・オンライン ～天翔る竜騎士～ 作：ふとっちょマックス
あらすじに在ります様に、この～天翔る竜騎士～は以前にじファンで連載していた小説で御座います。大まかな内容は連載していた頃と殆ど変わりませんが、一話一話加筆修正、追加の話を書いて行こうと意気込んでおります。
では、本編スタートです。
――――《アインクラッド》の何処かに存在するある特別な場所。其処に条件を満たして立つと、不意に謎の声が響きプレイヤーに問い掛けてくる。その問いの答え方次第で、プレイヤーは謎の声の主と闘う事が出来、勝利を得た暁には"地に縛られぬ強き力"が与えられる。しかしその声の求める答えを出せなかった者は声の主の怒りを買い闘えず、絶望を味わう事となる―――
2023年5月頃、丁度最前線・第25層で《軍》の精鋭が大被害を受けた頃と同時期に、数多くのNPCがこの様な"噂"を喋り始めた。そしてこの話を聞いたプレイヤー達は一瞬にして理解する。「これはクエストだ」と。
プレイヤー達の行動は驚く程に迅速だった。様々な場所で検証が行われ、多くのプレイヤー達がその検証に加わった。フィールドの奥地、山の頂上、ダンジョンに配置された洞窟の奥底等々………有志あるプレイヤー達は数週間に渡っても尚諦めずに検証し続けた。
HPバーが尽きる事が"死"であるこの世界ゲーム―――《ソードアート・オンライン》においての力とは、即ち生きる為の力と同義。強き力に飢えるのも無理はなかった。
しかし遂にその場所が発見される事は無く、一時期毎日の様に噂していたNPCも普通通りの会話に戻った。クエストの発生期間が終了したのだとプレイヤー達は理解し、大いに賑わった検証は静かに終わりを告げた。
だがそれから数日が経った時、ある一人の青年が二十三階層に存在する《忌々しき峡谷》でその謎の声の問い掛けを受け、正しき答えを返答、そして見事勝利する事に人知れず成功していた。
勝利によって齎された肝心の"地に縛られぬ強き力"とは《ユニークスキル》の事であり、彼が得たスキルの名は《
彼は確かな情報を持って《忌々しき峡谷》に向かった訳ではない。モンスターの遭遇エンカウント率が高いこの場所でレベル上げをしていた彼は、深夜に峡谷の奥地に位置する広く平たった台地の上に立っていた時に噂の中心であった"謎の声"を耳にしたのだ。
丁度青年が立っていた場所がダンジョンの奥地であり、時刻は夜中12:00丁度。
恐らくこの場所・この時間帯が条件だったと思われるが、それを知らずに満たしてしまった青年はかなりの幸運の持ち主だと言わざるを得ないだろう。
青年が出会った謎の声の主は――――
しかしその躯体は迷宮区のボスモンスターで出現してもおかしくはない程巨大で、相当な威圧感を放っていた。
彼は問い掛けに答えたのは良いものの、現れた飛竜の余りのレベルの高さに一度は逃亡の選択肢を選ぼうとしたが、意を決してその竜に闘いを臨んだ。
しかしそれは、無謀にも等しい行為。
当時最前線に立つプレイヤーと同等のレベルだった彼でも巨大な竜、付け加えパーティを組んで挑むのが基本なフラグMobに対してたった一人で闘うのだ。余りにも危険過ぎている。
自慢のソードスキルも飛竜の抜群の回避力には敵わず、また一定時間経つと共にHPが僅かに回復する《バトルヒーリング》も持ち合わせていた為、青年の方が圧倒的に不利なのは当然の事実だった。
竜が放つ攻撃も容赦なく、広範囲のブレス攻撃や突風、両翼での突撃等、苛烈な猛攻が彼のHPバーを奪い続ける。一歩油断すれば死に至る激闘を前に、ダメージを受ければ惜しみなく回復結晶を使い、相手の攻撃は避けれるものならば極力避け、反撃カウンターを狙う戦法を続けた。例え飛竜のHPが数分毎に回復しても、彼は決して諦めなかった。
何が彼を其処まで突き動かしたのは分からない。それは彼と神のみぞが信じる"真実"――――。
しかしその闘いの結末は、意外な形で幕を閉じる。
回復結晶も底を尽き、HPバーも赤の危険域にあり死を覚悟したその時――――峡谷に差し込む一筋の太陽の光が、彼と竜を包んだ。気付けば彼の死闘は、夜が明けるまで続いていたのだ。
と同時に、竜からセリフが放たれた。「何と……永き時に渡り我と対峙して尚、夜明けの時まで立ち続けるとは。その業、見事なり」と。
その言葉から察するに飛竜の撃破が達成条件ではなく、『逃亡する事無く、夜明けの時間まで敵の攻撃に耐え続ける』のが条件だったのだろう。
竜はその言葉と共に数え切れぬ程の小さなポリゴンの大群に姿を変え、青年の身体へと吸い込まれた。
フラグMpb撃破と言う名誉と同時に彼に齎せたのは、全ステータスの異常な上昇とスキルウィンドウの最後の一つに与えられた、《飛翔》だけであった。
それ以降、彼は様々な場面で出し惜しみする事無く《飛翔》を使い、立ち塞がるモンスターを屠り続けた。
華麗に宙へと跳び、流星の如く飛来してモンスターにダメージを与えるその姿は、他プレイヤーを魅了させると同時に羨望の眼差しを浴びていた。
だからこそだろう。彼の異名が深く知れ渡ったのは。
その名は――――《竜騎士カイン》。天高く飛翔する彼を止める術(すべ)は、何もありはしないと語られた。
これは、その彼が世界初のVRMMO――――《ソードアート・オンライン》で紡いだ物語である。
遅筆であはありますが、これから頑張って執筆して行こうと思っております。