ホウエンチャンプは世界を超える

自分だけど自分じゃない――なるほど、中二か

カンタイシティには二つのホテルがある。ハルハノリゾートにあるハルハノリゾートホテルと、中心部からやや外れた所に位置するホテルしおさいだ。前者は富裕層をメインにすえ、極めて質の高いサービスを誇り、後者は誰もが使えるリーズナブルなお値段と、ほのぼのとした暖かな雰囲気が売りである。

今回僕が向かうのはホテルしおさいだ。とはいえ目的は宿泊などではなく単なる待ち合わせに過ぎないのだが。

ホテルしおさいの方角を見てみると、街の中心から少し離れているにも関わらず、遠くを意識するだけで容易く見える威容に些かの驚きを覚える――が、考えてみれば当然か。交通の要所にホテルが二つしかないのだから、その大きさは推して測るべきだった。

「――――ん？」

そんなホテルしおさいのすぐ手前――噴水の付近で違和感を覚える。いや、違和感というよりは既知感か。軽く周囲を見渡すと、見知った人影を発見。思わず声が漏れる。

「…………デクシオとジーナ？なんであの２人がアローラに」

そこにいたのはカロス地方でプラターヌ博士の助手をしている筈の２人組――デクシオとジーナだ。服装はこの地方に合わせた装いへと変えられているが、僕が知り合いを見過ごすワケがない。

先程の呟きが聞こえたのか、２人が振り返ってこちらを見る。その表情には明らかな驚きが浮かんでいた。まさかホウエンとカロスのどちらからも遠く離れたアローラの地でで会うとは思いもしなかった。苦笑を浮かべてそちらへと歩み――――僅かな違和感を覚える。

「ユウキじゃないですか！奇遇ですね、まさかこんな所で会うなんて」

「ああ……最初はそっくりさんか、とも思ったがな。幾ら似ていようが知人を間違える訳もないし。

お前らはどうしてここに？プラターヌ博士の研究の手伝いにしても、進化について(・・・・・・)目新しいものはないと思っているんだが」

そう、彼等はプラターヌ博士――カロス地方でポケモンの進化(・・・・・・・)について研究している博士の助手である。彼は元々ナナカマド博士の下で研究しており、シンオウ地方の元(・)チャンピオンであるシロナとは兄妹弟子の関係にあたる。僕はホウエンチャンピオンという立場の関係でシロナと知り合う機会があり、そのツテでプラターヌ博士やこの２人組(デクシオ＆ジーナ)とも知り合ったのだ。

そんな彼等がどうしてここに？疑問を持って聞くと、ジーナが笑みを浮かべて答える。

「ええ。ここに来たのも単純に観光目的ですわ。あたくしはどこでも良かったのですけど、デクシオがせっかくならアローラにしよう、と」

「はい、そうなりますね。カロス地方とは遠く離れたアローラ独特の風習に興味を引かれてしまいまして。一応要件はもう一つありますが……それは島巡りをしている(・・・・・・・・)将来有望なトレーナー(・・・・・・・・・・)に頼みましたし。ところで、ユウキはどうしてここに？」

「ああ、僕は――――」

と、答えようとして――――

漸く違和感の正体に気付いた(・・・・・・・・・・・・・)。

「…………その前に１つ聞きたいんだが」

「別に良いんですが……どうしたんですか？様子がおかしいですけど」

「問題ない、直ぐに終わる。デクシオ、ジーナ。

――――僕が最後にお前達と(・・・・・・・・・)会ったのはいつだった(・・・・・・・・・・)？」

失礼にも程がある質問にも特に嫌な顔をすることもなく、２人はアイコンタクトを取る。あまりに突拍子もない質問の意図を探るための確認だろう。

１秒にも満たぬやり取りを終え、デクシオが当然の事実を告げるように答えた。

「プラターヌ博士による、メガシンカ(・・・・・)に関する発表会ですよ」

＊＊＊

自然と吐かれるため息に、幸運が散る(運命力が下がる)と軽く神経質になる。よくよく考えてみれば僕は結構頻繁にため息を吐いており、今回の件もそれに遠縁があるのかも知れない。

…………な訳ないか。それに、考えようによってはこれは良い機会とも言えるだろう。これまで特に関心を持っていなかった世界観の違い(・・・・・・)について考える機会になったのだから。

あの２人は僕があの質問をして程なく去っていった。ご丁寧に、「コンテストと研究の両立は難しいだろうけど、それが原因で体調を崩さないように」というダメ押しの言葉を残して。

そもそも僕(・)が彼等に最後に会ったのは去年――ナナカマド博士と(・・・・・・・・)プラターヌ博士による(・・・・・・・・・・)ポケモンの進化に関する(・・・・・・・・・・・)共同研究の発表の場(・・・・・・・・・)だ。加えて、そもそもプラターヌ博士が専門とする研究分野は進化(・・)であってメガシンカ(・・・・・)ではない。

やはりメガシンカの有無は２つの世界を分ける重要なファクターといえるだろう。メガシンカ――それは人とポケモンの絆によって生み出された、本来の進化とは異なる想定されていない進化。創造神(アルセウス)の意思とは無関係に生み出された世界のバグであり、新たなる発展(シンカ)の系譜。それが存在するとはすなわち――――

――――そんなことはどうでもいい。

余計な方向へと進む思考を無理矢理に断ち切って途絶させる。世界規模の話などどうでもいい。一トレーナーには過ぎた話だ。そこに闘争(バトル)がない時点で僕が深く関わるはずもない。

そんなことよりも問題はこの世界の僕(ユウキ)に関してだ。この世界に転移(トリップ)（？）した最初の会話で、ホウエンチャンピオンはハルカだということがわかっている。そしてデクシオとジーナ曰く、ユウキはフィールドワークとコンテストに没頭していたらしい。

ここから導き出される結論は、この世界における僕とハルカの立場は逆だということである。ハルカはセンリの娘であり、ユウキはオダマキ博士の息子だと。それだけではなく、才能関係もすべて。カロス２人組とは研究発表の場で邂逅し、交友関係を持っているのだと。

頭の中でサラッと仮説を立てたが、我ながら言ってる事の突拍子のなさに呆れが先に来てしまう。そもそも、勝負(バトル)で頂点(チャンピオン)になれないことを良しとし、研究とコンテストに打ち込む自分の姿など全く以て想像出来ない。

そこに壁があるんだぞ、どうして超えないんだ？不可能なんてほざく前に本気を出せ、覚醒しろ。戦い(バトル)の果てを目指し、全てを擲って勝利を重ねろよ。

勝利を妥協した時点で、廃人(ユウキ)に存在価値(レゾンデートル)はない。

それこそが自分であるのだと自負するために、これ以上はただただ不毛なだけだと結論付ける。大体僕に深く考えることを求めるのが間違っているのだ。とっとと割り切る。だいぶ時間をロスしてしまったことを反省し、止まっていた足をホテルへと向けた。

＊＊＊

漸くたどり着いたホテルしおさい。待ち合わせ場所であるロビーには、既に全員が揃っていた。考え事に時間を使い過ぎたと反省し、彼等に声をかける。

「すまない、少し遅れたか」

「いや、ぼくたちもいま来た所さ。意外にもリーリエが一番早かったんだぜ」

「…………この方向音痴が？」

「う、方向音痴じゃないですよ……。スカル団みたいな人を見かけたので、見つからないようにしてたらいつの間にか着いてたんです」

「いつの間にかって時点で結構ヤバいんだが…………。もし隠れてるうちに迷ったらどうするつもりだったんだか。発信機つけてないんだぞ」

「なんで発信機なんですか！？そこは普通携帯電話とかでしょう！？」

ぷんすか、という擬音が聞こえてくるような極めてわかりやすい感情表現に思わず頬が緩む。メレメレ島ではほとんどミヅキ(真顔人間)と一緒だったため、普通の表情変化でも随分新鮮に感じてしまう。ハウは方向性は違うとはいえ、常に笑顔を浮かべている点ではミヅキの同類だし、ククイ博士は例外である。

コロコロ変わる表情をみて、メレメレ島の大試練前に彼女に抱いた苛立ちも、トレーナーではない相手への無関心も吹き飛んでしまいそうになる。

「――っと、自己紹介が遅れました。こちらでは(・・・・・)初めましてですね、バーネット博士。トレーナーのユウキと申します」

「…………やっぱり一方的に知られてるってのは違和感があるわね。始めまして。わたしはバーネットよ。空間研究所でウルトラホールに関する研究をしているわ」

「……空間研究所？ゆめのはざま(・・・・・・)ではないんですね」

「ゆめのはざまって……また随分と懐かしい名前ね。

昔の話よ、今は旦那がいるアローラで研究しているの」

向こうでは接触しているものの、こちらの世界では初対面にあたるバーネット博士と挨拶を交わす。この世界で始めて名前を聞いた時に既婚者だと知った時の驚愕を思い出した。付き合いはそれなりに長いが、旦那がいたとはその時が初耳だ。――いや、結婚したからアローラで空間研究所を設立したのだと考えると、単純に向こうではまだ結婚していなかっただけか。僕はゆめのはざまでの彼女しか知らないのだから。

それにしても、この世界の僕はバーネット博士とは知り合っていなかったのか……。ゆめのはざまでの彼女は希少なポケモンや道具、そして夢特性についての研究をしていたため、研究者の助手の癖に接触していないなどハッキリ言って失望ものだが、そこはひとまず置いておくとしよう。

問題なのはそこで思わぬものを見たとばかりにフリーズしている２名だ。軽く闘気を叩きつけると、彼等は意識を取り戻して口を開いた。

「ユウキさん…………敬語、話せたんですね」

「？当然だろう。自分では叶わないと確信する実績のある相手には敬意を持って会話するべきだ。勿論ポケモンバトルの分野であるのならば超えるべき壁としか認識しないが、他の分野であれば話は別だ」

「なあ、ぼくも博士号を持っているんだけどさ」

「何を言っているんだククイ博士。第一印象がアレ過ぎた(上裸白衣な)せいでアンタに向ける敬意など存在しない」

何を当然なことを、と首を傾げてやると、ククイ博士は若干のショックを受けたようだ。その様子を見たバーネット博士がカラカラと笑い、自分に対しても素の口調で良いと言ったため、ここは素直に言葉に甘えることにする。

それからは少しばかり世間話をした後、本題に入る。この話し合いの主題は向こうの世界について現時点でわかっていることの説明と、今後についての打ち合わせである。

必然的に口火を切る役目を担ったのは唯一の手掛かり――ウルトラホールに関して専門に研究を重ねているバーネット博士だ。

彼女はいっそ冷徹にも聞こえてしまう口調で断定する

「向こうの世界についてだけど……結論から言うわね。――――コンタクトを取る手段はないわ」

「――そんな！？」

「…………やはり、か」

ガタリ、と椅子の音を響かせてリーリエが立ち上がる。本来無関係な筈なのにそんな姿を見せる彼女とは裏腹に、僕は特になんの感慨も抱かず呟きを漏らした。

「リーリエ。落ち着いて、まずは席につきなさい。そしてユウキは全く動揺していないのね。もしかして、予想が付いてたのかしら？」

「――当然だろう。この世界に来た最初に、ククイ博士がウルトラホールは様々な可能性世界に通じているのかもしれないと言っていたんだ。ならば限りなく無限に近い可能性世界の中から一つを特定するなんて殆ど不可能だと思っていたからな」

「…………それはそれで、初めから信用されていなかったみたいでプライドが傷つくわね。要するにそれって、わたしたちの苦労はあなたにとってただの確認程度の認識だったってことでしょう？」

「申し訳ないが否定はしない。勿論確率はゼロじゃないため、見つかればそれで良いと思っていたがな。過度な期待を抱くのは論外だってだけで。命中率90%の技だって割と頻繁に外れるのだから、絶無に等しい確率に期待する方が間違っている」

――――それに、最終手段も残っている事だし。

向こうの世界とこの世界にどの程度の差異があるのかはハッキリしていないが、最初の一ヶ月間に文献を漁ってみたところ、伝説のポケモンの伝承については全く同じだった。

伝説のポケモンは圧倒的なまでに格が違う。準伝説(ちょっと強いだけ)のポケモンとは比べ物にさえならない。ホウエン一つを取っても、すべてを海に沈めるポケモン(カイオーガ)に、海を干上がらせるポケモン(グラードン)、あらゆる異常気象を調停するポケモン(レックウザ)と化け物のオンパレードである。

その中で僕が求めるのはシンオウ地方の伝説――――ディアルガとパルキアである。時を司るポケモン(ディアルガ)の力で僕が飛ばされた時間軸へと移動し、空間を司るポケモン(パルキア)の力でウルトラホールを維持し、リンクすることで理論的には元の世界へ戻れる筈である。

アルセウスでもいいのかも知れないが、生息地不明のかのポケモンとは異なり、ディアルガとパルキアは――少なくとも向こうの世界では――シンオウチャンピオンであるコウキが所持している。わざわざ天界の笛を探してアルセウスと謁見するよりも、この世界におけるコウキに協力してもらう方がよっぽど楽だ。

「少しドライ過ぎるけれど、まあそんなものなのかも知れないわね。実際問題、10年前に別世界から表れた人間(Fall)も未だ元の世界に戻れないままなのだから」

「なら尚更だな。だが、ゼロに近いとゼロは酷似しているようで全くの別物だ。研究のついででも良いから調べてくれると幸いだ」

「ええ、勿論よ。ウルトラホールは元々わたしの研究分野なんだから」

バーネット博士はひらひらと手を振って了承の意を見せた。とりあえず依頼料として１千万円ほどを支払おうとするも、そっけなくつっ返される。再度渡しても返されたため、これは意地になってるなと結論付け、諦めて金を懐に戻す。

それを話の終わる動作だと認識したのか、ククイ博士が口を開いた。

「ところでユウキ、きみに頼みがあるんだが…………」

だが――どうしてだろうか。僕はククイ博士のその様子になんとも言いようのない不安を抱いた。