七王会議を明後日に控えるという日の夜に、まさかの《エピナール・ガスト》こと都田沙絢のリアル割れと告白まで受けて、企てていたレベル１０到達の計画を破綻させられたテルヨシは、しかし落ち込むわけでもなく自分にはできないだろうと思っていた彼女をゲットできた喜びでむしろ気持ちは上向き。
帰宅後はハイテンションのままに夕食を作り、終始ニヤニヤしたままマリアに気持ち悪がられるなんてこともあったが、明日は明日で朝から大事な約束もあったので今日のタッグ戦の感想をマリアから聞いたあとはすぐに就寝。ようやく色々あった１日を終えるのだった。
「よっし。じゃあ行こうかね」
「惚気けて負けそう」
「ぬぐっ……そうならないように気を付けます……」
翌朝。いつもよりも少し早く起きて登校の準備を整えたテルヨシとマリアは、これから行うある人物との対戦に気持ちを昂らせて家を出る。
対戦するのはテルヨシだが、マリアも相手が相手なだけにワクワクを隠しきれずに、まだ走れないテルヨシに遠慮なしの早足でグングン先を行く始末。
急かすマリアには困ったものだと思いつつも、そこまで楽しみにしてる対戦で無様な姿は見せられないなと変に緊張もしてしまうが、そんな緊張なんてすぐに吹き飛ばすくらいの仕打ちがされるだろうことも予想してマリアに急ぎすぎだとブレーキを掛けてもらう。
２人はいつもなら梅郷中学校の近くで分かれて松乃木学園に向かうマリアを見送るというのが日課なのだが、今日はテルヨシも少しだけ梅郷中学校を通りすぎて南下。
周りに迷惑がなさそうなところで止まってニューロリンカーの表示する時間を確認し、７時３０分にあと２０秒ほどでなるというタイミングでグローバル接続。
そして時刻が７時３０分を指した瞬間に加速しマッチングリストを表示。そこに確かにあった相手の名前をタッチして対戦を申し込んだ。
日の光さえも射し込む隙間のない曇天の空。その雲からは絶え間なく霧状の雨が降り続け《レガッタ・テイル》となったテルヨシの体にジワジワと水滴を作り出す。
《霧雨》ステージはこれといった障害もなく比較的穏やかなフィールド属性となっているが、レーザーなどの攻撃には命中率にマイナス補正がついたりとあるらしい。
そんなのはそもそもの攻撃手段としてレーザーなどがないテルヨシには関係ないので不利に働くことはないよなとちょっと悲しくなりつつも自己完結し、霧雨によって若干ながらに視界が悪い程度の環七通りのど真ん中で【ＦＩＧＨＴ！！】の炎文字が現れて消えるのを確認。
次いで視界上のゲージに意識を向け、対戦相手となる右側のデュエルアバターの名前を見て間違いなく《スカイ・レイカー》であることを確認し、ようやく対戦に集中する意識作りを完了させる。
「カーソル、あっちだよ」
「うしっ。じゃあ盛大に吹っ飛ばされてくるかね」
「えっと、弱音？」
「ははっ。レイカー相手に泥臭く戦おうって意思表示。負ける気はないよ」
隣には観戦者として《ソレイユ・アンブッシュ》になったマリアがいて、動かないテルヨシを見ながらガイドカーソルが環七通りを南にほぼまっすぐ示していることを教えてくる。
あのレイカー相手に華麗な勝利などあり得ないので、そうした意味の言葉で暗に言ってはみたものの、マリアには表現として難しかったらしく、言い直してから２人で環七通りを南下し始めた。
事前に決まっていた対戦とあって、これを実現するために間に入って交渉してくれた黒雪姫は、組むのはいいがとある条件も出してきていて、レイカーと会ったら有無も言わさずにバトル！ とはならないとわかってるために比較的のんびりと環七通りを南下していた。
しかしそれもガイドカーソルがその表示をやめたことで終わりを告げ、前方には車椅子型の強化外装に乗ってテルヨシ達を待つレイカーが、着ていたつば広の帽子とワンピースを濡らしながらも手を振って挨拶してきた。
それに軽く会釈したテルヨシとマリアは、次に周囲へとその目を向けてこの対戦に入っているだろう観戦者を探すが、まだ到着はしていないようだった。
「話には聞いたけど、本当に戻ったのね、その足」
「はい。テイルさん達の作戦と鴉さんのおかげでこの通り」
その観戦者なしに対戦は始められないので、時間潰しに会話に興じて、まずは前回の《ヘルメス・コード縦走レース》の時からの変化。
その時には残念ながら消失していたレイカーの膝から下の足が存在していることに触れ、喜ばしいその事実にレイカーもワンピースをたくし上げて健在のおみ足を披露。
「じゃあ私のおかげでもあるわけよね、レイカー」
そんな和やかな会話に割り込んできたのは、何故かちょっと上からの物言いの人物で、テルヨシ達のいる環七通り沿いの建物オブジェクトの１つの屋上にいたその人物に３人が目を向け、視線を集中された人物、サアヤは腕組みしながらレイカーをまっすぐに見る。
「あらガッちゃん。偶然の観戦にしては良いタイミングね」
「アンタがガッちゃん言うな。それに偶然じゃなくてちゃんとお招きを受けてるわよ。そこの自信過剰男にね」
「自信過剰って……」
「レベルで並んだくらいで勝てる相手じゃないってのに、どうやったのかこんなカード組んで。労力を考えたら勝つ気満々じゃないのよ。それが自信過剰じゃなくて何なのかしらね」
「紛うことなき自信そのもの！！」
「アホだ……」
「テイルがアホでごめんなさい」
「……アンが謝るの？」
「子の務めかなって」
挨拶こそレイカーに対してだったサアヤなのだが、いつの間にかテルヨシとマリアとの掛け合いになってしまってレイカーが蚊帳の外という状況。
本来ならレイカーのような立場なら呆然としてしまうが、大人なレイカーはその状況でも呑気にクスクスと口元に手を添えて笑ってみせて、笑われたテルヨシ達はそこで掛け合いをやめてサアヤが咳払いし相手をレイカーにし直す。
「まぁテイルの無謀はそれとして、レベル８になりたてのこれに負ける姿ってのも見てみたいもんだけど？」
「あらあら、ガッちゃんはわたしが負ける様を見てニヤニヤしたいのね。そんなに嫌われるようなことをした覚えはないのだけど？」
「どの口が言うか！ アンタに因縁のない健全なライバルなんて加速世界にいるかもわからないわよ」
「酷いわガッちゃん。わたしは一生懸命に勝とうとしてるだけなのに……」
「…………もういいわよ。始めるならどうぞ」
おそらくバーストリンカーとしてデビューしたのがかなり初期であろう２人の間に過去、何があったかなどテルヨシが知る由もないが、見ていて面白い２人だなぁとか、昔からこんな感じなんだろうなぁとか思ったりしてクスリとするものがあった。
しかしそれを面に出すとガストが怒りそうなので心の中で笑っておきつつ、マリアが何も言わずに自分から離れてガストの元へとジャンプしていったから、ようやく来たかとガストとは道路を挟んだ反対の建物オブジェクトの屋上へと目を向ける。
「ガッちゃんからもオッケーもらったんで、始めてもよろしいかな、ロータス」
「ああ。あまり会話に比重を置くと止まらないくらいには花が咲くのでな。ガストが萎えてるなら始めた方がいい」
「そんな仲良く話したりしてたっけ？ 顔を合わせりゃ対戦ばっかりだった気もするけど」
「お前とはリアルでも色々と共通点がありそうだったからな。私は割と友好的だったぞ」
「そう言われればそんな気も……主にこれとか？」
「……皆にわかるジェスチャーはやめてくれ……」
そこには今回の対戦を観戦するという条件を出してきた黒雪姫とハルユキ、タクムの姿があり、ハイランカーが４人もいるせいでハルユキとタクムは口を開くことも躊躇ってる雰囲気。
対して黒雪姫は昔馴染みということもあって何故いるという疑問も口に出す前にガストと絡んで、話の中でガストが胸を示すジェスチャーをやると明らかに恥ずかしそうに口を閉じてしまう。
リアルのサアヤは黒雪姫よりも全然大きかったので勝ったな。とか意味不明なことを思いつつもテルヨシは、本当に花を咲かせそうなノリの２人には少し黙ってもらって、ようやく役者が揃ったのでレイカーとちゃんと対面。
「んじゃまぁ、万全になったレイカーってやつを相手にさせてもらいますかね」
「前回にお会いした時は確かレベル６だったと思いますけど、この１週間で２つも上げちゃって大丈夫ですか？」
「ポイントの方？ それなら余裕だ……」
「ではなくて。レベル８になったことを後悔しないでくださいね。ということですっ」
「…………うぇい」
軽く柔軟をしながら仕掛ける了承みたいなものを取りにいったテルヨシに対して、余裕をうかがえる返事と共にプレッシャーを上げたレイカーは、始めから全開で来そうな感じ。
それには一瞬だけ怯んだテルヨシだが、自分がこのあとにやろうとしていた野望で当たり前とさえ感じるだろうプレッシャーに臆していては、挑戦することさえおこがましいことだと意思を強く持ち、パドとの対戦時に培った『勝つための意識』へと切り替える。
そのわずかな変化にも敏感に反応しただろうレイカーも、車椅子に座っていながらその状態で迎撃する意志をテルヨシに伝えてきた。
……マジで座ったままで？
なんて思うのも仕方ないが、相手は百戦錬磨の猛者。あの黒雪姫とさえ並ぶだろう実力者にこっちが手加減してやれることはない。
そんな意味も込めて脱力した体から瞬間的に加速して一直線にレイカーへと迫ったテルヨシの先制攻撃は鋭く突くようなドロップキック。
ほとんど真横に跳んだドロップキックはレイカーの体の中心へと迫るが、当たる直前で巧みな車椅子捌きで左右の車輪をそれぞれ逆に回してその場で回転。
その回転でテルヨシのドロップキックは空を切り、さらにわずかに横にスライドをしていたレイカーはテルヨシの背中の方へと位置取って回転の勢いを利用した右掌底を背中へと打ち込む。
それをモロに受けたテルヨシの体は進行方向から真横に吹き飛ぶ衝撃で思考が飛びかけるが、ギリギリで《テイル・ウィップ》を地面に付けてそこを起点に軸回転して体をぐるんっ。
時計回りでテイル・ウィップを回り込んで掌底を放ったレイカーの背後から迫るというちょっとあり得ない挙動で再び左足での蹴りへと繋げたが、そこまでにレイカーが反応するには十分すぎる空白があったため、今度もその場で反転して左の掌底を足に当てて相殺。
「ふんっ、にゃあ！」
蹴りを掌底で相殺されたのは少なからずショックはあったが、そこで終われば追撃は免れないので、気合いの入ってるんだか入ってないんだかな声と共にレイカーの左手と接触する左足を軸にまた体を時計回りに回転させて、レイカーの真上から勢いに乗った右足のかかと落としをお見舞い。
今度はタイムラグがほとんど発生しなかったこともあり、レイカーも迎撃ではなく回避を選択し素早く車椅子をバックさせてかかと落としを避けたが、直後に着地して距離を取ろうとしたレイカーの車椅子の車輪の後ろにテイル・ウィップを伸ばしてあえて踏ませることでストップさせる。
それによってかくんっ、と意図しない制止を受けて体勢の崩れたレイカーの隙を逃さずに渾身の右回し蹴りを放ってクリーンヒットを狙う。
このタイミングなら車椅子を回転させられずに別の方法でしのぐしかない。
それを確信しながらほぼ全力で振り切った右足はぶぅん！！
まさかの空振りに終わり、フォロースルーに入ったテルヨシは直前にレイカーがどう動いたかを捉えていたが、ちょっと自分にとって残念な避け方をされて心が折れる。
直後、テルヨシのほぼ真下から浮き上がるようなレイカーの右足が足裏を見せる状態で強襲し顎に強打を与えてきて、その衝撃で軽く浮き上がってしまう。
そしてリカバリーに入るより早く今の蹴りから立ち上がったレイカーのお返しとばかりの流れるような回し蹴りで派手に吹っ飛んでしまった。
吹っ飛んだのに加えて盛大に地面を転がって道路脇の建物オブジェクトにぶつかってようやく止まったテルヨシは、ズキズキと痛む体を確認しつつ視界上の表示を見ながら立ち上がる。
ここまでの攻防でテルヨシのＨＰゲージは４割を消費し、対してレイカーは１割も削れていない。
ダメージばかりが先行してしまったが、おかげで必殺技ゲージはすでに７割は溜まっていて戦術にいくつか必殺技を組み込めるかなと考えながら今度はレイカー本体に目を向ける。
今の攻防でレイカーはテルヨシの回し蹴りを車椅子から滑り落ちることで躱して、そのまま懐へと侵入して攻撃に繋げてきたのだ。
そのおかげで重い腰を車椅子から下ろすことに成功し、回避の際に脱げた帽子と着ていたワンピースを排除して、車椅子もストレージに戻しテルヨシが戻ってくるのを待つ形。
「形勢不利。なんてしょっちゅうだし、落ち込んでも仕方ない」
そんな強者の余裕にも見えるレイカーの態度に腹を立てることもなく短く息を吐いたテルヨシは、レイカーの相手の力を利用したカウンター戦術が厄介と判断して不用意に突っ込まず、まずは歩いて射程圏内へと近づいていく。
「やっぱレイカーは強ぇよ」
「テイルさんも少し油断すると一気に持っていかれそうで怖いですよ」
「そりゃ嬉しいね。先輩にプレッシャーを与えられてるなら、オレの攻めも捨てたもんじゃないってことだ」
近づきながらインターバルに見せた会話をするテルヨシとレイカーだが、こうして話す間も油断など一瞬もなく、万が一があるかもと仕掛けたテルヨシもこれには苦笑いしてから、互いの仕掛けられるだろう距離、約８ｍに差し掛かったところで先手を打つ。
「《インパクト・ジャンプ》」
発動したインパクト・ジャンプで一瞬で距離を詰めて攻撃。
そんなことはレイカーに読まれていただろうとテルヨシは考えつつ、あえてその必殺技を使ってレイカーの動きを観察。
必殺技発声とほぼ同時に前方を庇いながらバックステップを踏んだレイカーの対応はさすがだが、その動きを誘発させたテルヨシは必殺技でやや前気味の真上へと跳び、到達点から見下ろしたレイカーがまだこっちを見ていないのを確認してその体を上下逆さまにして即座にインパクト・ジャンプ。
《インスタント・ステップ》の足場によって発動ができたハイ・ジャンプで今度は急降下したテルヨシの着地点にはもちろん、ギリギリで上を向いてきたレイカー。
ここでも本当に度肝を抜くほどの反応で両腕の防御を持ち上げてきたレイカーだったが、必殺技の加速と重力落下による全体重を乗せた蹴りはその防御を容易く打ち破ってレイカーの胸の中心に突き刺さって後ろへと倒し、さらに背中から落ちて地面をバウンドして吹き飛ぶ。
──まだだ！
次があるかどうかさえわからない好機を逃すまいと、レイカーにぶつけて殺した勢いのおかげで綺麗に着地して、ギリギリもう１回使えるインパクト・ジャンプで吹き飛ぶレイカーに更なる追撃に出る。
「インパクト・ジャ……」
だがその手に出る前にレイカーが吹き飛びながらその体を前後で反転させて頭をこっちに向けてきて、その間に背中にはレイカーの力の象徴である《ゲイルスラスター》が着装されるのが見えたのだ。
このまま突っ込めばブーストしたレイカーと派手にぶつかってしまう可能性が頭をよぎってしまったテルヨシは必殺技の発動を躊躇い、その隙にゲイルスラスターを作動させたレイカーは地面に付く前にその体を吹き飛んでいた方向からテルヨシへと１８０度エネルギーを転換して物凄いブーストで地面スレスレからほぼ一瞬で間を詰めてきた。
あまりに早く懐に入ってきたレイカーに対してテルヨシが出来たのは、突き出されていたレイカーの拳を腹で受けて掴み、建物オブジェクトに突っ込まされる前にテイル・ウィップで地面を強く叩いて自分の体を無理矢理跳ね上げレイカーを飛び越えるくらいのもの。
攻勢になど出る余裕すらなかったテルヨシが体勢を崩されながら受け身を取って地面に着地し、すぐさまやり過ごしたレイカーに振り向くと、ゲイルスラスターを弱めて建物オブジェクトの前で止まり着地したレイカーは、やはり先ほどのダメージは効いたのか建物オブジェクトの壁に背中から寄りかかって蹴りを受けた胸を押さえる。
「はぁ……はぁ……女の子に容赦ないですね」
「ああその……リアルの方でなんか調子崩したら、あれ経由で請求していいよ？」
「いえいえ……ここまで綺麗にダメージを受けたのが久々で、嬉しさの方が上回ってますからお気になさらず。ダメージも平らになってしまいました」
距離的にテルヨシにしか聞こえない声量で話したレイカーがちょっと罪悪感を覚えることを言うもんだから、反射的にその身を案じる言葉で返してしまう。
しかしレイカーはそんなことをしてもらいたいわけではなく、長らく前線から離脱していたゆえか、ここまでの対戦が久々で面にこそあまり出ていないがテンションが上がってきてるのだと言う。
見れば視界上のＨＰゲージも互いに残り３割程度となっていて、必殺技ゲージはレイカーが満タンなのに対して、テルヨシは３割程度。
レイカーが必殺技ゲージを消費するタイプのアビリティや必殺技を持ってるかすらわからないテルヨシはまずそこに細心の注意を払わなければならなく、必殺技ゲージとは違うゲージを消費するらしいゲイルスラスターがどれくらい動くかも視野に入れておく必要がある。
ＨＰゲージの上ではほぼ五分でも、状況的にはレイカーに分があると言えるので、残りのＨＰからリスクを負う攻撃はせいぜい１度が限度。
それはレイカーも同じだが、不思議と双方がそのリスクを負わなければ勝てないと確信する何かを感じ取って、そのリスクを伴う攻撃を仕掛ける策を巡らせる。
「…………次で最後かも？」
「……かもしれませんね」
いかに相手の攻撃を避けて自分の攻撃を通すか。
対戦経験の豊富なレイカーはその辺でもテルヨシよりいくらか有利ではあろうが、テルヨシとて《
逃げるためには相手の攻撃を正確に先読みする力は不可欠だし、それを培ってきたバトロワ祭りはもっと余裕がない状況がほとんど。
──やってやれないことはない。
それを考えればレイカーという明確な相手がいる状況は自分にとって有利だ。
と思うことでポジティブになったテルヨシは、建物オブジェクトから背中を離して構え直したレイカーを見据えて、その意識を限界まで研ぎ澄ませていった。