──暖簾に腕押し。糠に釘。
《シーバ・カタストロフ》との一大決戦に挑んだテルヨシの前に立ちはだかった最初の関門は、そんな諺がピッタリの防御アビリティ《クリティカル・ガード》。
拳に当たった瞬間に展開される衝撃吸収付与の防壁は物理耐性がほぼ完璧で、こちらから与える攻撃はことごとくダメージとして通らない。
「対策その１」
それでも攻略しないことには勝てないので、サアヤから教えられたことを参考にテルヨシなりの対策をいくつか試すために迎撃に構えるカタフに突貫。
厄介なのはまずその発動条件。
拳に当てるだけというお手軽すぎるくらいの条件だが、要は拳に当たらなければいいという対策。
直進して繰り出す初撃は振りの小さい右の中段蹴りに留め、それにカタフが右の拳を合わせようとしたところで緩急も変えた上段蹴りへと筋力任せの軌道変更。
至近距離ならハルユキやサーベラスクラスの反応速度がなければ回避に動くのがやっとなフェイントからの強襲だったが、恐ろしいほどにテルヨシの動きを観察していたカタフは、そのフェイントに用いたわずかな体重移動を見逃さなかったのか、テルヨシの蹴りに拳を即対応させて衝突させる。
この衝突時の運動エネルギーを消失する感覚が気持ち悪いテルヨシは、負荷もなく止まった自らの足をどうするかと逡巡させ、その間隙を縫うようにカタフが拳でテルヨシの足を力強く押し戻して振り、体勢を崩そうとしてくる。
「対策その……２ぃ！」
しかしテルヨシもここで押し戻されるのはダメだと思考が早くなり、押し戻してくるカタフの力に抗って再び振り上げていた足に力を込めてカタフの拳を押し返す。
カタフのクリティカル・ガードは確かに強力だが、そこにもしっかりと突くべき穴があり、展開された防壁が衝撃を吸収するのは、最初の一撃のみ。
そこから密着して防壁を展開させたままならば、そこに加えられる新たな力を無効にはできないのだ。
だから今、テルヨシとカタフの力は拮抗して膠着状態が発生し、五分に持っていけたかに見えるが、まだ分はカタフの側にある。
片足を上げてるテルヨシは次なる１手が打てないのに対して、カタフはまだ左腕を残しているし、やろうと思えばテルヨシの足を防壁の上で滑らせてその下を潜り躱すこともできなくはないはずで、どちらに転んでも苦しい対応を迫られてしまう。
だが予測できればそのロスも最小にできるのは事実で、向こうもどう動くかを考えてそうなことも考慮した上で予想外を加えるために思考。
直後、それをやらせないように本能で悟ったのか、カタフは拳の向きを微妙に変化させてテルヨシの足を軽く持ち上げて自らは少し屈んで、振り抜かれたテルヨシの足を潜る形で回避し、それと同時に空いていた左拳でテルヨシの背中へ一撃食らわせようと鋭く振る。
それを見てではないが、空振りした右足がフォロースルーに入る前にまたも筋力任せに動きを停止させて、振りは小さいながらも軌道を修正した蹴りをカタフの側頭部へと叩き込み、それと同時にカタフの拳が背中へと命中。
「ぐっ！」
「がっ！」
痛み分けとなった攻防で両者がＨＰゲージを削り、反対方向へと軽く吹き飛ぶが、すぐに体勢を整えるリカバリーを済ませて構え直す。
それが同時だったおかげで互いに攻め時を逃して見合う形に留まると、今の攻防にギャラリーの方から「おおー」と感心するような声が上がる。
「強引な戦い方っすね」
「それができるのがオレのアバターなんだよ」
「型にはまらない戦い方をするっていう噂も納得できるっす。これは僕も対近接アバターのセオリーを捨てる方が賢明そうっす」
「いいのか？ そのセオリーを使うのもオレのやり方だが？」
「どうっすかね。言葉で惑わせるのが狙いかもっすよ」
「意外とセコいな」
まだまだ小手調べといった感じの両者ではあるが、感覚的に崩れたら一気に削られるだろうことはわかって緊張感は増す。
それでもこの対戦を楽しむ気持ちだけは全く衰えることなく、そんな些細な会話の中でも笑いは出てくる。
それにしても厄介な相手だと思うテルヨシは、フェイントにも動じないカタフのカウンター型の戦い方に攻めあぐねる。
対戦経験もさることながら、それで培われただろう観察眼はギリギリの攻防ではそれだけで切り札になり得てしまう。
観察眼では負けないつもりだが、攻め手と守り手では使い方も微妙に変わるし、先手になる攻め手はどうしても守り手に対して後手になるのが痛い。
だからといって攻め手が絶対的な不利なわけではない。攻め方は色々あるのだ。
あまり見合っていてもギャラリーから野次が飛んでくるので、無理に均衡を崩そうともせずに迎撃体制を変えないカタフに再び突っ込んだテルヨシは、そこからあまりに無防備で豪快な飛び蹴りを披露。
速度は最速に近かったのでプレッシャーはあっただろうが、ちょっとビックリした雰囲気を見せても動じないカタフは、飛んで火に入る夏の虫といった感じで拳での迎撃をしようとした。
が、あまりにも単調な攻撃のせいで勘づかれたか、直前で拳を引っ込めてステップ回避に切り替え横へと逃げられる。
しかしこれが狙いの１つだったテルヨシは、着地後すぐにカタフを追って左の回し蹴りを放ち、なんとしても拳を出させようとする。
その気迫に圧されたか、体勢も不十分だったカタフは回し蹴りに対して左の拳でガードし、全ての衝撃は無に帰してしまう。
それでもニヤリと笑ったテルヨシは、カタフの防壁が展開されてから密着する足をそのままに《テイル・ウィップ》との２点を支えにしてぐりんっ！
体を持ち上げて捻り、強烈な右足をカタフの防壁へと叩き込んだ。
防壁の衝撃吸収は１度だけ。さっきはそこに密着した足で圧力をかけたが、防壁が展開されたままなら、その上から叩くことも可能。
それをほぼ空中に留まるような挙動で、しかも足技でやってしまえるテルヨシの３次元的な攻撃は珍しいだろうし、この攻撃が狙ったのは『拳を置く』というカタフの防御方法を逆手に取った防御貫通攻撃。
ただ置くだけで防御できるカタフは、その防御を最小の力で行うことでカウンターにエネルギーを使えるが、衝撃吸収を終えた防壁の上からさらに叩き込まれる攻撃にはほぼ無防備と言えるわけだ。
対応する隙も与えずに叩き込まれたテルヨシの右足の衝撃に、ほとんど力を入れてなかった拳は呆気なく弾き飛び、この対戦で初めてのクリーンヒットがカタフの肩付近に命中。
勢いに押されて吹き飛んだカタフは、地面に２度ぶつかって転がりつつも、リカバリーだけはしっかりとやってダウンは回避して追撃を防ぐ構えを取る。
テルヨシも体勢があれだったのですぐに追撃には動けなかったが、しっかりと１割を削ったカタフのＨＰゲージを見て笑みがこぼれる。
「……っし」
思わず小さなガッツポーズまでしてしまったが、同じ手は２度通じないのがハイランカー。
さらに言えばやられてそのままなハイランカーもそうはいないので、すぐに集中して次の手を考えるが、ギャラリーの歓声のせいでカタフが何か言ったのを聞き逃してしまう。
直後。カタフから放たれるプレッシャーが１段階あがったのがなんとなくわかり、歓声が止まないうちに今度はカタフから仕掛けてくる。
その速度は重量型が多い緑系統よりもむしろ、テルヨシのようなスピードタイプの青系にも引けを取らない素晴らしいもので、大した距離もなかったせいでテルヨシも対応が遅れてその場での迎撃に構える。
──そしてそうなってから気づく。
迎撃に用いれば最強クラスの後出し防御が可能なクリティカル・ガードだが、その拳がパウンドのようなフットワークから連打をしてくれば、それはつまり……
最短の接近から放たれたカタフの拳は、当たればこちらの衝撃は伝わらずに一方的な攻撃となって襲いかかり、最初だけは確認のために蹴りで迎撃したテルヨシだったが、蹴りにいった足を障害にすらせずに直進してくる拳は脅威で、回避に動かざるを得なくなったテルヨシがギリギリのところで躱しながら後退する。
しかしカタフもまたその後退を追うように前進して拳の連打を繰り出してくるのでどんどんジリ貧となってしまい、さらに地形も見ながらヤバイと思ってもどうすることもできずに建物オブジェクトが背中に迫ってくる。
そうして背中にわずかに意識が向いた瞬間。テルヨシは迫るカタフの拳にこの上ない違和感を覚えながらもギリギリで回避。
左のジャブだったそれは確かに避けたのだが、避けたのと同時に鈍い衝撃が胸部を襲い、何事かと見る暇もなく今度は右のストレートが顔面へと叩き込まれて後ろへと吹き飛び、建物オブジェクトに激突して跳ね返る。
そこにさらに左のフックがテルヨシを襲って顎へと命中すれば、意識が寸断されなかったのが奇跡に近いが、もうダウンするしかなく地面が目の前に迫る。
「《インパクト・ジャンプ》」
だがそこでダウンすれば負けると確信したテルヨシは、ほとんど意識せずにインパクト・ジャンプで強引に距離を取って遠くの地面に滑り落ちてそこでダウン。
５０ｍほどの距離をカタフが詰める間になんとか持ち直そうとするが、予想外の一撃からの連打は思うよりもダメージが大きく、ＨＰゲージも３割も削られてしまっている。
何よりも不可解なのは、連打の起点となった胸部への一撃。
左の拳は避けて引き戻している暇はなかったし、右のストレートだって胸部への一撃を加えた後ならあの威力では撃てないほど短い間隔だった。
つまり『第３の拳』がテルヨシを襲ったことになるが、カタフの腕は２本しかないのでテルヨシの知らない範囲で何か仕掛けてきたはず。
「…………レベル……アップ」
ギャラリーの方からも驚きの声が上がっていることから、今までのカタフにはなかった戦術であった可能性もあったので、よろめきつつも立ち上がり構えたテルヨシは、カタフの追撃を止めつつその考えに行き着く。
「レベル８のボーナスは……アビリティ獲得か？」
「……さすがっすね。分かりにくいようにインファイトに持ち込んだんすが、まさか初見で見破られるとは思わなかったっす」
「ついさっき取得したにしては……ずいぶん使い慣れた感じがしたが」
「この対戦の前にかなり使い込んだっすからね。不慣れな技ほど隙ができるのはよく知ってるっす」
必殺技の発声がなかったこともあり、残りの選択肢からアビリティの可能性を考えて問いかけてしまったが、なんか普通に答えてくれて拍子抜けする反面、聞いてもそのアビリティがよくわからないのはさすが。
「でもアビリティと見破ったテイルさんに敬意として名前だけは教えてあげるっす。アビリティ名は《
「幻……拳」
それでも隠し通す気はそこまでないようで、むしろ攻略してくれな雰囲気のカタフはアビリティ名を教えてくれるが、それを考えさせる余裕は与えてくれないのか、すぐにまた突っ込んできてインファイトに持ち込んでくる。
まだ頭がふらついているテルヨシだが、泣き言は言ってられないので今度はこっちも攻めに出ようと迎撃ではなく攻撃に攻撃をぶつける。
とはいえ足技主体のテルヨシとカタフの拳では手数でも勝てはしないし、クリティカル・ガードでこっちからの攻撃はシャットアウト。
さらに謎のファントム・フィストが繰り出される可能性もあっては、接近戦が不利に不利を重ねた不運満載このやろう状態。
じゃあ足技が拳に勝てないのか？
否。テルヨシはムエタイ選手でもサッカー選手でもセパタクロー選手でもない。足技主体である種の異種格闘技戦を勝ち抜いてきたハイランカーなのだから。
この際、多少のダメージは目をつむるとして、テルヨシは突っ込んで拳を繰り出してきたカタフに対しテイル・ウィップを土台部分に接点を増やして支点にして軽く浮き上がり、両足が同時に使えるようにすると、繰り出された拳を足裏で受け止めてダメージを軽減。
衝撃吸収は厄介だが、こうして拳を受けるだけなら影響は少なく、テルヨシが足を止めたことでカタフも足を止めての拳の連打が基本となる。
ダメージは蓄積してしまうが、これで足を止めてカタフを観察できるので、回復を促しながら繰り出す拳のわずかな変化も見逃さないようにその目を見開く。
「僕の拳に足技で応戦されたのは初めてっす！」
「この距離で防戦一方なのはオレも初めてだよ！」
依然として連打を浴びせてくるカタフは、少しでもダメージを稼ごうとしているのだろうが、テルヨシもいつまでも受けに回ってるつもりはないので、楽しそうなカタフには申し訳ないが攻めの予兆を見せにいく。
受けるだけだった拳は戻りも早くてテンポも一定のリズムがなくタイミングを掴めなかったが、こっちが当たるタイミングを合わせることで解決できてしまう。
カタフにも拳を当てるタイミングはあるだろうが、それを無視して足を伸ばしたりして先に当たりにいったりで無理矢理タイミングを一定にすると、今度は拳が当たって引くタイミングより早く足の爪先で防壁を横へと振ってリズムを崩す。
当然、予期せぬ腕の振りに対応するわずかな隙を狙って空いた正面へと蹴りをお見舞い。
しかし対戦勘も良いカタフは半歩早くバックステップしてテルヨシの射程から外れて空振りさせると、後退させられたのが癪だったのかすぐにまた前進して拳を繰り出してくる。
そう。それでいい。
テルヨシが攻勢にも出られるとわかれば、カタフとて変化を加えたくなる。
そしてその変化は緩急やフェイントといったものでは弱いとわかっていれば、使える手はファントム・フィストのみ。
出さざるを得ない状況にさせられた意識はカタフの中にあるのかもしれないが、出し惜しみして戦況を覆されるのを良しとしないのは当たり前。
先ほどとは違って余裕のある接近戦。
インファイトよりも少し間があるリーチギリギリでの攻防のおかげで視界も良好。
来るなら来いとばかりに拳を全弾捌いていくテルヨシに油断も隙もないため、カタフもようやく変化を加えてきて、先ほどと同じ左の拳がテルヨシへと迫り、それを受けようと足を動かす。
が、繰り出される直前でカタフの拳が半テンポだが止まったのが見え、しかし左の拳は軌道上を突き進んでテルヨシの足裏へと命中。
した。はずだが、命中したのと同時に拳は幻のように消えてしまい、手応えもまるでなし。
直後、半テンポ遅れたカタフの左拳が迫ってテルヨシの足裏へと命中。
今度はしっかりと重い衝撃が伝わってきて、踏ん張りが甘かったテルヨシの足は弾き飛び、それで全体のバランスが崩れた隙にラッシュを仕掛けられる。
「なんのその！」
そこまではまぁ攻略する手前で折り込み済みだったので、こうして受けに回った段階で手は打っていたのが幸いし、片足で着地をするのと同時にテイル・ウィップを今度はすぐ上に配置していた街灯を掴ませて、カタフのラッシュから後退して浮き上がり、街灯の上に着地。
黒雪姫にはよく猿だなんだと言われてバカにされるが、意外と挙動が掴めず対応が遅れて状況をリセットできる利点があって、現にカタフも拳の届かない距離に逃げたテルヨシを見上げるしかなくなっている。
「ファントム・フィストとはよく言ったもんだ。映像を記憶して再生するアビリティってところか」
「たった２回見ただけでそこまでわかるっすか……大した観察眼っすね……僕も自慢の１つっすが、テイルさんには１歩及ばないかもっす」
街灯に腰を下ろして完全に思考も回復。ダメージも抜け切ったところで先ほどの現象を紐解くテルヨシは、１回目のファントム・フィストが使われたであろうタイミングと今回のを照合し、どちらも同じ軌道を通った左の拳だったことに気づき、仮説としてそうした回答をすると、大体は合っていたようでカタフもやれやれといった雰囲気。
「ファントム・フィストはあるコマンドの後に繰り出した拳による攻撃を記憶して、僕の任意で映像として再生することができるっす」
「幻影の拳から本物の拳を少しだけ被せてズラして、別の角度から攻撃って感じか。こりゃわかってても現状じゃ完全な攻略は無理っぽいな」
それでようやくファントム・フィストの正体が判明したことで、テルヨシがギャラリーの歓声で聞き逃したのがそのコマンドだったこともなんとなく悟り、仕組みがわかったところでそう簡単に見破れるものでもないことも理解できた。
それだけだと弱気な発言ではあったが、スルリと街灯から下りたテルヨシはそうとは思えない自信に満ちた雰囲気で再び構えてみせ、開き直りではないとわかったカタフも様子を見るためか迎撃の構えに。
「まぁそれでもだ。オレが勝てない理由にはならないわけよ」
「大した自信っすね。じゃあその自信を真正面から打ち砕いてやるっす！」
「できるならよろしく！」
迎撃に構えてくれたのはラッキー。
慎重さと大胆さのバランスが掴めないカタフだが、未知に対しての人間の多くはまず『見る』ことを重視する傾向にあり、よほどの特攻野郎でもないと突っ込んではこない心理を突いたのだから、確率としては高かった。
そうやって迎撃に構えてくれたカタフに果敢に突っ込んでいったテルヨシは、ほぼ全力に近い右足の上段蹴りをお見舞いしにかかり、変化もクソもない単純な火力押しにカタフは拳を添えるだけ。
そして訪れるのはクリティカル・ガードによる完全防御とテルヨシに生じるわずかな隙。
「おらぁぁああああ！！」
……のはずだったが、防壁を展開して衝撃も吸収したカタフの拳は、直後に訪れた強烈な圧力で押し返されて頭ごと地面へと沈められる。
あまりの威力で地面をバウンドしたカタフの隙を見逃さず、フォロースルーに入った右足を引き戻して、完全にエネルギーが抜ける前に突き出すように後ろへと蹴り出してカタフの胸部装甲を捉えて吹き飛ばす。
テルヨシが行った攻撃は単なる強撃ではない。
全体重を乗せた上段蹴りには違いないが、わずかに違うのはインパクトのタイミング。
通常の蹴りはその膝が完全に伸びきってインパクトするのに対して、テルヨシが行ったのは膝を伸ばしきらずにまずカタフの拳に８割の力で当たり衝撃を吸収させ、そこから膝を伸ばしきって残りの２割の力から再び加速してカタフの拳ごと蹴り抜いたのだ。
２段階加速の蹴り。とは言えないが、カタフのアビリティ込みで蹴りにいった通常なら無駄な動作を加えただけの攻撃。
しかし両足でしか突破できなかったアビリティを片足だけで突破できたということは、カタフの予想を上回ったのは確かで、このチャンスを逃すまいとテルヨシも煌々と輝く満タンの必殺技ゲージを確認して両足の爪先を地面にトントン、トントンと交互に触れさせる。
「《インビジブル・ステップ》！！」