２０４７年６月１６日、日曜日。
《ヘルメス・コード縦走レース》から丁度１週間となった今日この日。
加速世界で大きな意味を持つ会議が行われようとしていた。
約３年前に、たった１度だけ開催されたレベル９バーストリンカー《純色の七王》が集まった《七王会議》。
それが今日、これから数分後の午後２時ジャストに青のレギオン《レオニーズ》の幹部《コバルト・ブレード》と《マンガン・ブレード》の対戦にギャラリーとして入る形で行われる。
昨夜、突然のサアヤの宿泊で、翌日に流れでデートでも誘われたらどうしようかと思ったのだが、サアヤも午前中は習い事があるからと朝食後にあっさりと帰ってくれてひと安心したのも少し前のこと。
そんな嬉しいハプニングのあとに会議の場として指定された千代田戦域。
その広大な戦域の中でテルヨシも会議への参加要請を受けて現在、午後１時５６分となった時刻に電車を利用して地下鉄の水道橋駅を降り、その近辺で腰の下ろせる場所にて待機していた。
会議は参加者のみに時間と場所が開示されているため、基本的には今日の会議を知るバーストリンカーも極一部──７大レギオンのマスターと幹部くらいだろう──となっていて、サアヤはもちろん、テルヨシの《子》であるマリアもこの会議については知らず、今は新学期になってからやっている学校の委員会の用事で日曜日ではあるが登校している。
そんな事情のある中で行われる会議も気付けばもう開始１分前。
何かのミスでギャラリーとして入れなかったら大事なので、一応この段階からニューロリンカーをグローバル接続して、観戦者登録がちゃんとされてるかの確認もしておき、視界の時刻が午後２時を示した瞬間。
テルヨシの耳に聞き慣れたら加速音が響き、次いで【Ａ ＲＥＧＩＳＴＥＲＥＤ ＤＵＥＬ ＩＳ ＢＥＧＩＮＮＩＮＧ！！】という炎文字が現れ消えると、対戦フィールドの構築とデュエルアバターへの変身が完了した。
視界上を見ればちゃんとコバルとマーガの名前が左右に表示されていたので、ギャラリーに入れたことは間違いないかと安心しつつ、今回の構築フィールドである《魔都》ステージの物々しい雰囲気がこの先の会議の雲行きを表しているような気がしなくもない。
とかなんとか思いつつも１００秒以内に集合するようにと指示があったことを思い出して、ガイドカーソルが示す場所を目指してギャラリーに与えられた移動力を最大限生かして動き始めた。
ガイドカーソルが指し示していた場所は現実世界においては侵入不可の《皇居》において一般開放されている《東御苑》の辺り。
そこの小高い丘の上に見知った姿のデュエルアバターがすでに何人か姿を見せていて、そこへと続く道に降りて階段を上がり、広大な石畳と鋼鉄の円柱が輪を作って立ち並ぶ空間へと辿り着く。
テルヨシの視界にまず映ったのは背中を向けて奥のコバルとマーガと話しているっぽい《ブラック・ロータス》《スカイ・レイカー》《シルバー・クロウ》の３人。
雰囲気的に良くはなさそうな両陣営には少なからず因縁があるのだろうから仕方ないとしても、それが続くのはどうかと思ったので、無駄に跳躍して空中で無駄な回転やら捻りやらを加えて両陣営のど真ん中に着地。
「この喧嘩、オレが買う！」
「…………いや、喧嘩など始めからしていないぞ、テイル」
「そうですよテイルさん。あちらが最初から喧嘩腰なだけで、わたし達は和やかに会話していただけです」
「「貴様ら、ぬけぬけと」」
一応、空気を読んだ上でシラケるかなぁといった言葉で流れを変えにいったのだが、黒雪姫とレイカーがまさかの流れを戻そうとするもんだから苦笑い。
「コバルちゃんもマーガちゃんもカリカリするとシワが増えるからそのくらいにしておきなって。ナイトもカッコつけて座ってないで止めてやればいいのに」
人を煽る才能は何故か高い黒雪姫とレイカーを諭したところで右から左に流される気がするので、ここはコバルとマーガに大人になってもらおうと言葉をかけつつ、２人の後ろで円柱の柱を綺麗に横一線して椅子にしたものに腕組みしながら腰を下ろす《ブルー・ナイト》にも仲裁に入ってもらう。
そもそもコバルとマーガはナイトがひと声かければ喧嘩などすぐにやめるくらいには従順なのに、それをせずに後ろでニタニタしてたのだから、黒雪姫とレイカーに負けず劣らずの性格のひねくれ方だ。
「いやぁ、止める前にお前さんの姿が見えたから、なんか面白い止め方するかなと思ったんだが、期待を裏切らないねぇ」
「ご期待通りに動いたんだからこれで終わりでいいだろ？ 無駄話してると登場するにできない連中が困るだろ」
「おっと。時間も有限だしな。これはテイルが正論だし、コバルもマーガもその辺にしとけ」
「「はっ」」
かつて赤の王《レッド・ライダー》の首を取った黒雪姫を前にして、そのライバルであり親友だった男がこうまで落ち着いて余裕すら見せるのは恐怖もあったが、頭に血が上ったトップが会議にいたら荒れるだけなので大人な対応をしてるだけなんだろうと思いつつ、喧嘩腰だったコバルとマーガもナイトの声でその脇に移動しようとする。
しかし会議の場にしてはナイトだけ椅子が用意されてるという不公平さは拭えず、その辺で黒雪姫が「椅子を用意しろ」と言うと、また喧嘩腰になりそうになったコバルとマーガを押さえて「その通りだな」と対戦者である２人に指示。
その指示を受けて渋々にも見える態度で半円を描くように並んだ柱を６つ、腰の刀型強化外装で鋭い抜刀から両断し手頃な椅子を作り出した。
「……へいコバマガちゃんズ。椅子が２つほど足りないＹｏ！」
だが用意された椅子はナイトのを含めて７つ。
今回の会議では王の頭数とは一致するものの、呼ばれたテルヨシともう１人の分がないから、その辺をふざけつつ指摘するが、それが聞こえてなかったかのように平然と刀を鞘に納めてしまうコバルとマーガは、もはや抜刀の気配すら出すことなくテルヨシを見て言葉を放つ。
「何故お前のような傍聴者に王と並ぶ席を設けねばならん」
「バカはバカなりに立場をわきまえろ」
はっ？ なに言ってんだこいつ。的な抑揚のないその言葉は、然るべき対応だろうという雰囲気を周囲へと拡散し、それには黒雪姫からも「まぁ発言権はないしな」と賛同の言葉が漏れて、部下がやったことなのにナイトは失礼極まりなく口辺りに手を持っていって顔を背けて笑う。
こうなるとテルヨシが食い下がっても時間の無駄になるので、仕方なく半円を描く王座と呼ぶべき椅子から少し離れた位置であぐらをかいて座り、黒雪姫も中央に座るナイト視点で左の端の席に座り、その後ろにハルユキとレイカーが並んで立つ。
そうして場が落ち着いたことで出てくるタイミングをうかがっていた連中もようやくといった雰囲気で姿を現し始め、まずは黒雪姫達の隣の椅子に静かに着地した《ブラッド・レパード》ことパドが、その肩に《スカーレット・レイン》ことユニコを乗せて現れ、挨拶もパドの「プロミからは王と私だけ」と酷く簡潔なもので終わり、パドの肩から降りたユニコがそのまま席へと座ると、パドもその後ろに移動して控えた。
ここでテルヨシが超フレンドリーに挨拶しようとしたのだが、２人揃って口を開く前に手の平を向けて「そういうのいいから」とハモるもんだから、拒否られてふて寝に移行。
「クク……、王ねぇ？ 私の記憶が確かなら、王とは純色の七王の略だった気がしますけどね？ でも、そこに座ってるおチビさんは、赤と言うにはちょっと色が安っぽくはないですかねえ……？」
次いで声だけで存在を知らせてきた《イエロー・レディオ》も、そんなイヤミを言ってから、黒雪姫達の向かいの３つの席の真ん中にぼわん。
白い煙を上げてから姿を現してああだこうだ無駄に言ってから一礼してその席に座り、そのレディオにもテルヨシは一応の挨拶をしてみせるが、野郎に対しては淡白なところがあってふて寝したまま余計なことは言わずそれだけに終わり、それにはレディオもちょっと拍子抜けを食らったように肩をすくめてしまった。
テルヨシの淡白な挨拶のせいかおかげか、以降大人しくなったレディオの気配に、挑発されたレイン達も一応は波風立てずに収まってくれて、そんな２人に視線を向けていたら、その後ろから圧倒的な存在感を放つデュエルアバターが、薄くかかった霧の中から現れる。
「……へぇ」
そのデュエルアバターを見て思わずあぐらへと戻りそんな声が出てしまったテルヨシは、初めて見た自らの《親》の親にちょっと気圧されてしまう。
大型の中では小柄な方の体躯──それでもテルヨシより大きい──に、マスクや肩、下半身といったあらゆる部位が分厚い板のような装甲に覆われたそのアバターは、エメラルドよりも深く鮮やかな緑色。
加速世界最大レギオン《グレート・ウォール》のレギオンマスター、緑の王《グリーン・グランデ》その人である。
とはいえ親であるリュウジと同い年なのだからテルヨシとも同い年になるが、その風格と存在感は最古参ゆえの経験値の差を肌で感じられるほどに圧倒的。
おそらくは加速世界で過ごした時間は現実世界での何倍と差があるのだろう。
そのグランデは左手に携えた大盾を持ったまま、何も言わずにレインとナイトの間の席に腰を下ろすが、それを失礼と思うような王はいないようで黒雪姫達も何も言わない。
「やっほー、グラちん。モビールからはオレのこと聞いてるよね。よろしくっ」
そういう沈黙が基本的に嫌なテルヨシは、とりあえず初対面なのでらしく挨拶してみたのだが、それには周囲がドン引き。
凍りつくような視線を浴びながらもめげずに返事を待つと、グランデは顔だけをテルヨシへと向けてこくり。
１度だけ首を縦に振って会釈してまた元に戻ってしまった。
──まぁこれも個性だよな。
とかなんとか思ってグランデにはそんなもんでいいかと両手を後ろについてリラックスしたテルヨシは、自分の後ろから響いた足音を聴覚が捉えて首を後ろへと曲げて上下逆さまの視界で誰かを確認。
モデルのような細身のＦ型で、長い髪のようなベール状パーツとロングスカート型のアーマーを揺らしながら、刺々しいデザインの錫杖を携えたままピンヒールの鋭い足音を鳴らしてテルヨシの横を歩いて通り過ぎ、半円形に並ぶ王達の席の真ん中で停止。
テルヨシが知る中でもおそらくは最も現実の女性のパーツを揃えて完成されているだろうその見事なアバターを染める色は、紫。
紫のレギオン《オーロラ・オーバル》のレギオンマスター、紫の王《パープル・ソーン》は、その触れたら切れそうな鋭利なものを含む視線を明確に黒雪姫達ネガビュへと向けて錫杖の下端を床へと打ち付けると、ハルユキはそれにビクッ、と少しだけ体を硬直させるが、黒雪姫とレイカーはどこ吹く風。それを真っ向から受けて立つ。
「久しぶりだね、ロータス。まさかこうしてもう１度あなたと口をきく日が来るとは思ってなかったな」
「私もだ、ソーン。次に会う時こそ、どちらかの首が落ちるのだと確信していたからな」
過去に因縁のある両者は声色こそ落ち着いているものの、その胸の内では決して相容れない思いを抱いていることは間違いなく、何やら不穏な雰囲気まで出し始めた両者が取り返しのつかない雰囲気を作り出す前に立ち上がって黒雪姫を見るソーンへとダイブ。
何か言おうとしたソーンを押し倒したテルヨシは、そのままソーンの腰に抱きつく形で挨拶をする。
「ソーンちゃんおひさー。相変わらず聞き惚れる美声だね」
「お前……この、テイル！ 空気を読みなさいよバカ！」
あまりに突然のことで黒雪姫への威圧も忘れて持っていた錫杖でテルヨシの頭をガスガス叩くものの、ギャラリーゆえに攻撃力は皆無なので全く無意味。
しかしその後、一緒に来ていたらしいソーンのレギオンの幹部８人が現れて、その中の代表がテルヨシの《テイル・ウィップ》を根元から掴んで持ち上げると、くるりと体を回されてその人物とご対面。
「あー、ヴァインちゃんもおひさー」
「私はお前などに会いたくなかったよ」
──ぶぅんっ！
そうして対面した《アスター・ヴァイン》にも呑気に挨拶してみたはいいが、さすがにソーンにちょっかいを出したとあってカンカンらしく、持っていたテイル・ウィップを乱暴に投げられて元いた場所に落とされ、残りのメンバーはソーンを起こして体を気遣う素振りをしていた。
「もう最悪……ロータス、もしこの会議で何かが起きても、あなた達を逃がすつもりはないってこと、覚えておきなさい」
「……ふっ。テイル程度に抱きつかれるとは勘が鈍ってるのではないかソーン？ そんなお前ならば、たとえバトルロイヤルモードになったとしても負ける気はしないがな」
テルヨシの横槍で完全に張り詰めていた雰囲気を切られたソーンは、連れてきた精鋭を牽制に使って強気に出るが、それも鼻で笑った黒雪姫は売り言葉に買い言葉で返してみせる。
それにはまたソーンが何か言おうとしたものの、周りからもういいだろみたいな空気が出てることに気付いてその言葉を引っ込めると、ナイトとレディオの間の席に腰を下ろして、ヴァイン達もその後ろに整列して残りのメンバーの到着を待つ。
「ははっ、もうちょっとピリピリした空気が続くと思ったが、やっぱお前は面白いなテイル。今からでも俺のレギオンに来いよ」
「おいナイト。今は勧誘とかする時間じゃねーだろ。そういうのは後にしな」
「おやおや、一番の新参が注意するとはね。まぁ、今から物怖じされても面白くありませんし、そのくらいの虚勢は張っていてくださいよ」
「お前も隙あらばちょっかいを出すその癖。皆に嫌われてるのを自覚しろ」
とりあえず穏便に事を収めてあぐらへと戻ったテルヨシに、ナイトが笑いながら勧誘をしてくるも、そこからユニコ、レディオ、黒雪姫と会話が繋がりちょっとしたインターバルがあったが、その会話もすぐに終わって沈黙となる。
だがその沈黙はすぐにちょっと驚くような空気へと変わって、皆の視線が残っていたレディオの右隣の空席『だった』ところへと集まる。
──いたのだ。
もうすでに、初めからそこに座っていたかのように、１人のデュエルアバターが静かに腰を下ろしていた。
ひょろりとした細身に、艶の薄い象牙色のシンプルな装甲に身を包み、細長く尖った頭部くらいが唯一の特徴と言えるそのアバターは、あまりに気配が希薄でその出現に誰１人として気付けなかったようだった。
誰にも悟られることなく残る席に座るその人物は、王達の反応からして白の王ではないことは明白であり、それを証明するかのように座ったまま一礼したデュエルアバターは、男の声だとわかる声で挨拶をする。
「レギオン《オシラトリ・ユニヴァース》所属の《アイボリー・タワー》と申します。白の王の全権代理としてこの会議に参加させて頂きます。よろしく」
非常に事務的で感情の含むところがないそんな挨拶に、一同は様々な反応を示すものの、口を開く者はいなく、とりあえずは白のレギオンの代表も来たという事実を受け入れてナイトが話を進める。
「よし、これで全員……っと、あと１人いねぇな。そろそろ出てこいよ」
一応は７大レギオンの代表が揃ったので会議を始めようとしたが、この場にあと１人呼んでいて来ていない人物を思い出してそう声をかけると、テルヨシの後方の階段からカツンカツン音を鳴らして姿を現した人物が。
クロウにも似た比較的無駄の少ないスリムで薄い装甲に、ロータスのような鋭利な頭部。
特徴的なガントレットのような割と大きめな腕パーツが目を引くが、全体的に少し打たれ弱そうなＭ型アバターなのに、その色はグランデよりも濃い暗色寄りの緑。
パッと見で防御寄りのアバターには見えないが、実際に聞く話では相当な防御能力を有しているという侮れないその人物は、テルヨシも初めて見る墨田第１戦域のバトロワ祭りの管理者。
《
「いやぁ、王の方々の前に出るのにびびって頃合いを見てたんすけど、結局最後になってしまって申し訳ないっす。お呼ばれして参上しました《シーバ・カタストロフ》っす」
カタストロフとはずいぶんな名前だよな、と隣で改め思うテルヨシではあるが、名前は自分で決められるわけではないので仕方ないかと完結させて、ペコペコと王達に頭を下げまくったカタストロフは、そのまま直立で話を始めるようにナイトに進言。
「いや、お前もそこのテイルみたいに座っとけカタフ。そこに立たれるとなんかこっちが尋問でもしてるみてぇだし落ち着かねぇ」
「りょ、了解っす。では失礼して……《レガッタ・テイル》っすね。よろしくっす」
すっすすっすとやたら語尾が『す』にまみれた愛称カタフは、ナイトに言われて正座で腰を下ろすと、隣のテルヨシにもペコリと一礼してきて、それに適当に会釈すると正面を向き直り、これで本当に全員が揃ったので改めてナイトが話を始めた。
「まずは、７レギオンとバトロワ祭り主催の２人が欠けずに参加してくれたことに礼を言っておくよ。お疲れさん。時間もないことだし、とっとと本題に入らせてもらう。──もう全員知ってることだろうから掻い摘まんで話すけど、先週行われたヘルメス・コード縦走レースイベントの真っ最中に、数百人のギャラリーの目の前で《心意システム》が発動されるという事件が起きた。今日の第１の議題は、この状況に我々はどう対応すべきか、ということだ。と言っても、考えられる対応策は２つに１つしかない。今まで通りシステムの秘匿に全力を尽くすか、それを諦めて全バーストリンカーに公開するか、そのどちらかだ」
ナイト主導のもとで始まった会議ではあったが、心意についての議題は秘匿が必須なのは揺るがないことなので議論の余地もなさそうで、全権代理とはいえ白の代表がイベントで心意を使った人物について追求したところで《加速研究会》の名前が黒雪姫から告げられるも、この辺はテルヨシは決まったことを受け入れるだけなので割と気を抜いて聞いていて、隣のカタフにふと視線を向けて口を開いた。
「お前って確かレベル７だったよな。そんな高レベルなのにどこにも所属してないとか変わったやつだよな」
「今は会議中っすよ。私語は慎んでおかないとレディオさん辺りが文句言ってきますっす」
「いいって。オレらは発言権ないし、決定事項を聞くだけの役目。過程を聞く意味はないって」
「それでも姿勢は大事っすよ。王達の会議に呼ばれるだけでも凄いことなんすから」
「お堅いねぇ」
暇潰しと思って会話を試みたテルヨシではあったが、変に真面目な性格のようで質問にも答えてはくれず会話も続かなかった。
口調こそ軽い感じなのに変なやつとか思いながらも、なんか会議は心意うんぬんからレイン発信で復活した《災禍の鎧》の件に移っていて、それならちょっと聞かないわけにはいかないかと耳を傾ける。
「つーわけでよ、クロウが鎧を装備して６代目ディザスターになっちまったわけだが、今こうして鎧を外して平静でいられてるのも異例なわけだ。その上でクロウをどうするか決めようぜ」
「んー、現状で脅威になってるってわけでもねぇし、即断罪ってのもやるせねぇわな。イベントの壊滅的被害を止めてくれた功績もある」
「功績と呼ぶかはともかくとして、事態がいつ悪化するかわからないわけですし、早めに退場願うのが手っ取り早いと思いますがね。そこのロータスが素直に了承すればの話ですけど」
「無論、却下だ。クロウを断罪するくらいなら、今ここでお前達の首を落としてゲームクリアする道を選ぶ覚悟だ」
「それはそれでいいけどね。私はロータスの首が落とせるならその機会を逃したくはないし」
うわぁ……私怨やらにまみれてるぅ。
トップの会議だっていうのに私情が優先されたりとだいぶあれな雰囲気になってきてげんなりなテルヨシだったが、発言権もないし早く終わらないかなぁと思いつつ、発言権がないながらもこの雰囲気をぶっ壊すくらいのことは出来そうだと閃き、大きく上に伸びをしてからその体を横へと倒して頬杖を突いて寝てやったのだった。