翌朝。
「よーキンジ......って、あー......すげー酷ぇ面だな......」
教室にて、妙に艶のある顔と、寝癖のない髪をしていながら――目だけは腐りきっていたキンジに挨拶をした。
顔全体は活き活きとしているのに、目だけ死んでいるのだ。
「畜生、かなめの奴め......あいつのせいでバスでも散々な目にあった」
「そりゃあ急にオメーに妹がいましたー、なんて事になればなぁ」
存外に冷えた教室の中で、未開封の微糖の缶コーヒーを両手で遊ばせて暖を取りながら、昨夜メールで回ってきた内容を思い出す。
「隼人にも知られてるのか......」
「情報が流れてから12時間経過してるんだ。今朝はもっと知られてると思うぜ」
そう言うと、キンジは、マジかぁ～、と、大きく溜息を吐き、机に額をくっつけて項垂れてしまった。
「――これ飲む？」
「無糖にしてくれ」
「俺がどうしたってぇキンジ！」
「武藤じゃない！無糖のコーヒーが飲みたいんだ！」
「おはよう、冴島君、遠山君。僕ので良かったら飲むかい？まだ開けてないよ」
そこに何時もの面子が二人追加。武藤と不知火だ。
武藤と不知火が来てしまった以上、これ以上GⅣの話は続けられない。
「サンキュー不知火......100円でいいか？」
「オッケー」
「ところでよォ、隼人ォ！お前、オフロードバイクに興味あるか！？」
「VMAX買ったばっかだろーが」
「ありゃオフロードじゃあねーよ！」
「じゃあ要らね」
「クソォッ！」
なんて、話題を反らす必要もなく、バカ騒ぎにシフトしていく。
GⅢにGⅣ、『タロット』過激派とやるべき事は増えていくが、こういう束の間の休息があるのは嬉しいことだ。
――本当に、毎日こんな感じならいいんだがな。
「――いいや。それはできねーぜ。セ・ン・パ・イ」
突如、誰の物でもない声が聞こえ――瞬間、俺の座っていた机が急に熱くなった。
「――な」
「にぃ！」
机の足を蹴り飛ばして斜め前方に向かって前回り受け身を取って、すぐさま机の方を向く。
そこには――
「か、火事だッ！誰か、消火器持って来い！急げ！」
「先生に連絡するんだ！早く！」
「燃えそうなモンは全部教室の外に出せ！」
さっきまで俺が座っていた机は、炎に包まれて激しく燃えていた。
こんなことは、普通じゃあ有り得ない。
「『眷属』......いや、『タロット』か！」
「御名答ォ！」
俺が襲撃者を予想し終えた所で、教室の入り口から武偵高の制服の男が突っ込んできた。
「ぐっ！」
回避しようとしたところで、GⅢから受けた傷の痛みが走り、少し反応が遅れた所を、男は的確に突いてきた。
俺をぶっ飛ばす程のパワーで体当たりをかまし、そのまま俺を引き摺る様に窓まで突っ込んでいく。
「て、テメーはッ！？」
「ここじゃあちょいと狭いぜ！俺のフィールドに、ご招待！」
そう言って、男は俺を窓ガラスに押し付け――止まったかと思えば、急に窓ガラスが柔らかく、そして途轍もない熱を帯び......俺は押し込まれる様にして熱されたガラスを潜り抜けてしまった。
「ぬ、ぅ！あ、熱いッ！」
突き落されるような形になったが、空中で姿勢を整え、着地。
即座にガラスのこびり付いた制服の上着を脱ぎ捨て、地面に捨てる。
ワイシャツは熱で所々が焦げ、背中の皮膚の一部は軽い火傷をしていた。
「......制服買い替えたばっかなんだぞ、コノヤロー」
俺は買い替えて2日と持たなかった制服が、既にダメになってしまった事を、窓から追従してきた襲撃者に伝えた。
「そりゃあ些細な問題でしょうよー、センパァイ」
ある程度の距離が取れている為、今度は慎重に、じっくりと観察をする。
普通の武偵高の制服に、赤色の髪が前髪に一部混ざった黒髪。
――腕時計は......げぇ、GUCCIかよ。靴はBallyだと？
随分と高級ブランドばかり身に着けてるな、なんて思いながら銃を探す。
「――あー、俺、銃もってないからさー、探したってムダだぜ、センパイ」
その一言が、ブラフかどうかはさて置き――どうせ撃たれた所で対処は容易だと、探す事を一度止める。
「テメー、見ない顔だな。一つ名乗っておきな」
「――ひとつ、名乗っておきな？......クククケケケ！！！」
「あ？何が可笑しい」
突如笑い始めた男に、俺は不信感を強め、刀に手を掛けた。
「ああ、そりゃ可笑しいさ......」
男は口元を手で押さえ、体を弓形に逸らしながら笑い尽くした後......
静かに口元から手を放し、
「――これから死ぬ奴にィ！名乗るバカは居ねぇだろうからなァ！」
その言葉と共に、突如として俺の足元から、炎が噴き上がってきた。
「――っ！」
一瞬だけ『アクセル』を使い、その場から飛び退くが......
「――......っ......痛......ぇ！」
ボロボロの身体が、それに耐えられない。
普通に動く分には問題ないが、『アクセル』はダメだ。体が軋む。
だが、今の攻撃でなんとなく分かった。
――奴の能力は炎を操る、もしくは発生させる。星伽も炎を使っていたが......あれは受け継いできた物だ。あんな野郎が使えるワケもない。
と、いうことは。
――マジで『新世代』っつーヤツかよ！
何でも無い一般人が、超能力を自由に使えるようになる。
なんと恐ろしいことだろうか。
安全距離は確保できたし、これ以上『アクセル』で負担を掛ける必要もない。
そう判断した俺は即座に解除し、元の時間の流れへと帰ってきた。
「――チィ！なぁるほど......たしかに、予想以上に、速い......だが！」
男は右腕を薙ぐように振ると、俺の後方の地面から、扇状に炎が噴出した。
そしてそのまま、ドームを形成するかのように前へ、前へと広がっていく。
回避するためには――
「突っ込むしか、ねぇよなぁ！センパァイ！！」
顔を上げ、脱出口、その先を見て――焦る。
男は既に、第二波を用意していた。文字通り、炎の壁を作り、何時でも射出できるように待ち構えていた。
「――野郎......！」
「燻製にしてやるぜェッ！」
俺が、一歩踏み出すよりも早く。
炎の壁が、出口を閉ざした。
――タロット組――
「ヒィイハハハハハハハッ！そのまま炎で真っ黒になるまで焼かれろ！」
なぁんだ、強敵って聞いてた割には、随分とアッサリだったなぁ。
このままじゃあ、何か可哀想だしよォー......ぷくくけけけ！！！
ああ、そうだ......メイドのミヤゲ、ってぇ奴だぜ！
「死ぬ前に一つ教えておいてやるぜ、センパイ」
もう何の意味もねーだろうが、俺ってば優しいからナー！
「俺の名前は赤井雅人。歳は15。能力は炎を生み出し、操作すること！与えられたカードは『小アルカナ』の1-棒だぜ！」
さぁ、こんな役に立たない情報を最期に、焼死しな。
「くく、くけけけ！けけけけけー！！！」
俺が受けた、拷問の様に！焼かれて！死ね！
死ね！死ね！死ね！死ね！死ね！
業火に包まれて、許しを乞いながら無様にもがいて死ね！
地面を掻きむしって爪を剥がしながら、必死に酸素を吸いなァ！
「ひぃははははははははー！！！」
「――随分と、楽しそうじゃあねぇか」
「ああ、そりゃ最ッ高さぁ！あの野郎を丸焼きにしてやれたんだ！笑いが止まらねぇよ！ひぃえへへへへへ！！！ああ、誰かッ！ヒヒッ！俺の笑いを止めておくれぇ～っ！あひへへはへあへへへへ！！」
可笑しくってしょうがないぜ！強敵だと思っていた奴がほんの数分で死んじまったんだ！
こりゃあ世界もラクショーだぜ！
「笑いを止めてほしい？いいぜ、止めてやるよ」
「ほひ？」
そういや、この声は誰の声だ？
「――まずは一発」
振り返った瞬間。
俺は、顔が歪んで、吹き飛んだ。
吹き飛ばされる瞬間、スローモーションみたいになって、俺の歯が、宙に浮くのが見えた。
血と唾液でテラテラと光る前歯が、俺から遠ざかっていく。
地面にぶつかったのか、酷く強い痛みを感じたが、体は止まってくれない。
地面を数度バウンドし、何か窪地のような場所にはまった所でようやく停止した。
「ぶ、うげぇぁああああーーーッ！！！」
歯が！俺の歯がぁー！
そうだ、さっきの声、冴島！冴島隼人だ！
「ば、ばかなぁ～！なぜだ、なぜ、生きているぅー！」
涙で滲んだ視界に、薄らと映る冴島隼人は、ゆっくりと此方へ歩み寄ってくる。
火傷した部位は一切見られず、その顔には僅かながらに煤が付いているだけだ。
あの炎の中で、生きていられるはずが無い！
「どーやって、どうして生きている！そんな！嘘だ！」
俺の能力は、絶対無敵！サイキョーの能力だって言ってたはずだ！
「――どうやって？そりゃあ単純な話だぜ」
目の前、およそ３ｍとちょっと辺りまで歩みを進めた冴島隼人は、そのまま歩きながら話をしてくる。
窪地にはまって、この俺を！見下すように、話しかけてくるッ！
と、止まらない！奴は近付いて来ている！
こ、攻撃しなくては！身を、守らなければ！
「......なるほど、実習がしたい、というワケか」
冴島隼人の正面から！
小細工無しの、全力を！
「燃え上がれ！マグマ・ブラストォ！」
「――炎っつーのは、燃える物が無ければ発生しない。つまり、だ」
地面を這う様に人一人を丸ごと包んで燃やせるだけの炎の壁ッ！これならどうだ！
窪地から這い上がり、後退る。
そこで、気付く。
「な、にゃんで窪地が――グラウンドにあるんだぁ！？」
そう、ここは校庭。グラウンド。
ほとんど整備されているはずのそこに、30㎝ほどの穴があるはずもない。
「ま、まさかぁっ！」
焦る。恐怖した。
さっきの話の内容を、理解したッ！
そして、次の瞬間。
途轍もない轟音と共に、大量の小石や砂、土の塊が炎を覆い、通過して！
「ぼご、げはぁ！」
俺の口の中にィ～！うごぇー！
見れば、冴島隼人の足下には、俺がはまった窪地のような物が出来ている。
蹴った！あいつは、地面を蹴り飛ばして作った土や砂で！炎を消したんだ！
「......と、まぁ、こんな風に、土や砂をぶちまけてやれば炎は簡単に消えるんだぜ。戦国時代から使われていたやり方だったようだが――知らなかったのか？」
し、知らなかった！
まさか、こんな何もないグラウンドが......俺の炎を消す道具になるなんて！
「知らなかったぁ......！」
「――ちと、勉強不足みてーだな......」
だ、だが！学習した！
ここは、一度、逃げて......ヒィッ！
何時の間にか、目の前に、冴島隼人がいた！
に......逃げられない、この距離は！
逃げられないぃい！
「テメーは自分の能力と、特性を理解できてなかった。それが、敗因だぜ」
こ、殺されるッ！確実にィ、殺されるぅ！
「――ゆ」
「――あ？」
「......ゆるしてくださぁ～い！ほんのっ！小さな出来心だったんですぅ！チョーシに乗ってたんです！ゆ、ゆるしてぇー！」
ヒシッと冴島隼人の足に縋りついて、ベロベロと靴を舐める。
何だこの靴ゥ！き、金属製だぁ！
で、でも背に腹は代えられない！やるっきゃない！
「......」
「もう悪いことはいたしません！反省しましたぁ！だから、どうか！」
テメー冴島隼人！
必ず隙を見つけて、ぶっ殺してやる！
「......本当に、誓うか」
き、きた......ッ！
バカがよォ～素直に信じやがってぇ。
へへ、ヘヘヘヘッ！
「はいぃ～誓います、誓います！私は改心しました！これからは真面目に、生きていきますぅ！決してチョーシになんか乗りません！能力で人を傷つけたりはしませぇん！」
ウソだよォ～！
毎日毎日、誰か焼き殺してやる！
幸せそうな連中の家でも焼いて、奪ってやる！
「――そうか。お前もまだ15だ......やり直すチャンスは幾らでもあるだろうからな。さっさと消えな」
そう言って、冴島隼人は後ろを向いて帰っていく。
4歩...5歩...6歩...今だァッ！
「――なぁんてなぁ！死ねぇ冴島ァッ！」
今度は消されないように！
左右から同時に炎の津波を叩き込んでやるっ！
更に、真上からも炎の滝を落としてー！
完成ッ！
「ファイア・トルネード！」
3方向から同時に襲い掛かる炎が、奴を包んだ！
完全にっ！
今度は自惚れない！確実に仕留めた瞬間を見た！
「勝った！」
うへへへへー！
もっと人を疑うべきだったなぁ～！
「――やれやれ、やっぱりテメー如何し様もねークズだぜ」
「はひぃっ！？」
う、後ろからぁ！
奴の声がする......どういう、ことだ！なんで、なんでぇ！？
「なんで、俺の後ろからぁ......！」
「テメー俺の能力を忘れたか」
の、能力......？
冴島の、能力は......
「あっ！き、キサマ......加速したな！炎がぶつかる瞬間、加速して逃げ出したな！」
「さて、約束を破った罰だ......俺の机を炭にしやがった礼もまだ済んでなかったなァー.......！」
冴島は、握り拳を作って俺の眼前にまで持ってきた！
こ、殺される！今度こそ！確実に！殺されるぅー！
「ゆ、ゆるして――」
「――いいや、ダメだね」
あ、ああ......
ああ、あああ、ああああああッ！！！！
「う、うわあああああああああッ！！！」
――隼人視点――
――コイツ、マジにやりやがったな。
赤井......だったか、奴の目にはまだ闘志があった。
必ず俺を仕留める、という凄みが滲み出ていたから、気付けた。
反省はしていないようだし、机の礼もしなければいけない。
それに、もう許すつもりはない。
「――いいや、ダメだね」
殺しはしない。が、死んだ方がマシだと思えるくらいにはしてやるつもりだ。
「うわああああああああああああああッ！！！」
奴が目を瞑り、敗北の叫びをあげた所で。
「オォラァッ！！！」
顎を蹴り上げ、身体を宙に浮かし、そのまま空中で二度蹴り。
「オラァ！」
追撃の踵落とし。
「ハァッ！」
着地と同時、地面に叩きつけられた赤井の頭部をつま先で蹴り上げ、再び浮かせ――
「――セイヤァアアアアアアッ！！！」
がら空きになった胴体に、回し蹴りを叩き込んでフィニッシュ。
「――げぅばばばばぁああああああああ！！！」
赤井は軽く5mは吹っ飛び、地面を団子みたいに転がりながら、彼方此方を擦り付けてグラウンドに浅い轍を10と数m作って停止した。
「中々に面倒な能力だったが――もうちょいと使い方を勉強するべきだったな」
――まぁ、もう聞こえてないだろうが。
赤井雅人 『タロット』過激派 1-棒の暗示を持つ。
能力-炎を生み出し、自在に操る。
全身の骨にヒビ、一部骨折。前歯を4本失い、更に顎の骨を粉砕骨折し、再起不能！
『1-棒』-出発点。全ての始まりという意味がある。