そう思って書いてみました。
夕焼けも消え、夜の帳が落ち始めようとしていた。
昼間の蒸すような暑さも幾分和らぎ、横たわる涅槃仏も心なしか快適そうに思える。
その巨躯の足元辺り。
「あなたがサガットか……」
袖を省いた空手着を纏う、伸ばした髪を首の後で括った男が、背嚢を地に落としつつそう声を掛けたのは。
格闘技……ムエタイの鍛錬をしていた、2メートルを超す長躯を誇る隻眼の男だった。
「いかにも、俺の名はサガットだが……何者だ？ いや、その顔……どこかで……」
言いながら、首を傾げる偉丈夫……サガットに。
「俺の名は、火引 弾。ムエタイチャンプ・サガット。俺と手合わせ願おう」
そう言って腰を落とし、握った右拳を体に寄せ、開いた左手をサガットに向ける男に、サガットは眼帯に覆われた右目を押さえる。
「ヒビキだと……貴様、ヒビキ・ゴウの……」
「父の名を覚えていたか。いかにも……俺は、火引 強の息子だ」
空手着の男……弾が静かに答えると、サガットは喉を鳴らして笑った。
「……敵討ちのつもりか？ 俺とてこの目の恨み、忘れてはおらんぞ」
両手を握り、顔の前に掲げて構えを取るサガットの言葉に、弾の表情は変わらない。
「そうではないと言えば嘘になるが……挑戦を受けてもらえて感謝する」
言いながら、弾は目前に立つ男の挙動に全神経を集中する。
―――デカいな。とても同じアジア人の体格とは思えん。もうこれムエタイ関係無いな。同じ生き物なら、デカくて重いだけで強い。
―――つまりは「元々強いからよ」ってか、虎だけに。笑えねぇ……ゲームじゃないんだ、連続技が入りやすいなんてデメリットは無いだろう。
―――あっちはリーチが長い上に遠当て持ち。なのにこっちは、全部負けてて遠当て無しか……最初から分かっていたが、厳しいな……だが。
―――今日、この日の為に……俺は今まで技を磨いてきたんだ！
そう、内心で吠えると、両手を引き絞ったサガットに向け、弾は姿勢を低くして地を蹴った。
☆ ☆ ☆
物心ついた頃、火引 弾は己が場違いな存在だと思っていた。
言葉を覚え、思考が自己の認識に向かうにつれ、呼び水のように意識の奥底から「知るはずのない」記憶が蘇る。
自分の名は、■■■■■……うだつの上がらない高校生で、部活動にはそれほど身を入れておらず、なんとなく格闘ゲームに凝っていただけのつまらない男だったのだが。
何がどうなって、このような事になったものか。
父の名は、火引 強。自分の名が、弾。後日、生まれた妹が百合子と名付けらるに至るや、半ば確信に至る。
記憶に引っかかる、その名前。
ストリートファイターZEROですか。
いや待て、百合子がいるって事は、X-MENとかアベンジャーズとかいるのか！？
そんな疑問は、後日図書館で新聞のバックナンバー等を漁った結果、スーパーヒーローに関する報道が無かったため、コズミックビーイングとの遭遇はとりあえず気にしなくてもよさそうである……という結論に至っている。
ちなみに、母はイギリス系香港人であるロゼット。栗色の髪が特徴の美人である。
弾の母親が外国人だという設定は聞いたことが無かったが、元ネタとされるリョウ・サカザキの母の名がロネットであったことを思えばまぁ、名前も何だか似ているし。ゲームでも弾の髪が地色からして黒くないこともあり、辻褄は合う。
何にせよ、弾は「自分がゲームのキャラクターになってしまったのではないのか」と悩んだ。
だが、程なく考えても仕方がない事だと割り切った。加えて、ヤムチャより孫悟空的な「もっと強いキャラならよかった」と嘆く事もなかった。
何しろ、弾が「弾」をやろうがやらなかろうが、ゲームの流れを鑑みても特に影響は無い。しかもZEROでのバストアップのデザインコンセプトはスティーブン・セガール。
将来十分にイケメンになるであろうし、ICPOや米軍に所属を強いられる事も無く、へっぽこキャラという立ち位置から殺意の波動に蝕まれる心配も無い。
好きに生きてもいいのだ。
だから、弾は父親に、日本での生活を強請った。
強は特に文句を言うことなく頷いた。やはり治安や生活環境は、香港よりも日本の方がいい。
母親も「物価が上がり続けているから」と賛同し、一家は日本の強の家……ちょっとボロい道場がついた一軒家に引っ越すこととなった。
収入が安定しているわけではないが、強は格闘技の大会賞金や要人護衛などで、それなりにカネを持っており、生活には困らなかった。
それで、それほど気兼ねなく弾は、ポータブルラジオを買って貰えた。
日本での生活を希望したのは、語学習得のためだ。
流石は弾の語学センスと言うべきか。香港での生活で、香港で使われている言語……英語と広東語、それに普通語はそれなりに分かるようになったが、それだけでは原作で描写されていた言語能力が惜しいと思った。
日本は、ラジオをつければ教育番組が垂れ流されている。図書館に行けば、学術書も読み放題。
出来るだけ多くの言語を習得すれば、食いっぱぐれがないだろうと、弾は語学を学びまくった。その過程で、自分がやはり「火引 弾」であると実感した。
■■■■■は、決して語学が得意ではなかったが故に。ここでいう「得意」とは、興味を持てる持てないも含まれる。
同時に……一つの懸念がいや増していく。
ゲームでは強が、ムエタイチャンプであるサガットと戦い、命を落とす。
今までは他人事に思っていたが、自意識の変化と共に、家族……特に、存外いい父親をやってくれる強に対する情が強まったのだ。
だが、天狗を思わせる、日本人離れした高い鼻は関係なくとも、強とて格闘家としてのプライドがある。
自分が「サガットには敵わないから戦うな」なんて言っても、空気が悪くなるだけだろう。
そこで弾は、対戦相手を求めて海外を飛び回り、常には共に在れない強に代わり自分を鍛えてくれる存在、それも「遠当て」を使える格闘家……「剛拳」に師事したいと強請った。
世に「敵を知り、己を知れば百戦危うからず」と言う。
ムエタイはタイの国技とあって、格闘を生業とする強にとり決して未知の格闘技ではない。
だが、サガットの特徴といえば「タイガーショット」……遠当てである。
ゲームに置いては、遠当て……いわゆる「飛び道具」はジャンプして躱すか、防御するしかない……タイガーショットの場合は、姿勢を下げる状況もあるが。
だが、現実は２Dではない。右に左にズレてやれば普通に避けられるはずだが……ストリートファイターではプレイヤーであるリュウ・ケン以外に、ラスボスたるサガットにだけ許された遠当てがそんな役立たずだとは、あまり思えなかった。
強の死を避ける第一歩として、強に「遠当て」への対処をさせようと考えたのである。
「どこでその名を……」
虚を突かれたように強が問うと、弾は用意しておいた答えを述べる。
「香港にいた頃、髭生やした黒目が無いじいさんに、遠当て使い知らないかって聞いたら教えてくれた」
それを聞いて、強の顔が真っ青になる。
「……よく無事で……だがまぁ、確かにあの御仁なら……」
気を取り直した強は翌日、弾を連れ出した。
バスや電車を乗り継ぎ、人の済まぬ場所に来たかと思えば。
そのままどんどん山の中へと入っていく。
「なぁ、親父と剛拳さん、どっちが強いんだ？」
そんな問いに、強は「そうだな」と暫し言葉を切る。
「何とも言えないな。何しろ私が知る限り、大会にはまるで興味が無い御仁でな。一度も試合った事が無い。知り合ったのも、山籠もりでケガをしていたところを助けられた縁だ。まぁ勝てないとは言わないが、やってみねば分からん」
何しろカネにもならんのに、戦ってケガしてもな……という強の言葉に、弾は頷いた。
家族がいる以上、仕事のために余計なケガを避けるのは当たり前だと思ったのだ。
☆ ☆ ☆
「ふむ、ワシに師事したいとな」
荒れ果てた山寺の境内で。
白くなった髭を扱きながら、巌のように鍛え上げた身体をした老人……剛拳は、強に連れられてきた弾を見下ろした。
「親の立場だとつい甘くなるし、試合で長く留守にする事もある。それと……どうも不味いのに目を付けられたかも知れん」
黒目が無い老人に、貴方の名を教えられたらしい……という強の言葉に、剛拳はぎょっとした目を弾に向ける。
「剛拳殿なら信用できると見込んでどうか、頼む」
頭を下げる強に「ふむ」と頷くと、剛拳は暫しじっと弾の顔を見つめていたが、やがて口を開く。
「坊主、何故強くなりたい」
その問いに、弾は「強のため」という言葉を寸での所で呑み込む。
語弊があり、強のプライドを傷つける恐れがあるその答えを避けるべく、刹那考え。
「家族を守るためです」
その言葉に、強と剛拳は「ほう？」と弾を見据える。
「親父の仕事は格闘家。逆恨みやら、八百長のための人質やら、家族が狙われる可能性がある気がするから」
有り得そうだ……と自分でも想いつつ捻り出した言葉に、剛拳は「ふーむ」と唸り、強は弾の頭を乱暴に撫でまわす。
「歳に見合わず、殊勝な事を言う。しかも、決して嘘ではないな。よかろう、成長に障らぬ程度に鍛えてやろう」
剛拳の言葉に、親子そろって「ありがとうございます」と頭を下げる。
顔を挙げると、弾は続けて剛拳に問う。
「それで、不躾を申し上げますが……私どもに、遠当ての技を見せて頂くわけにはいかないでしょうか」
その言葉に、剛拳は眉を顰める。
「……あやつ、そんな事まで言ったのか……」
少し考えたが、剛拳は頷いた。
「あそこの薪をよく見て置け」
指さした先には、使いやすい大きさに割られた薪が積み上げられていた。
剛拳は腰を落とし、薪に向かって右の掌を突き出す。
瞬間。
一瞬で薪の山は吹き飛び、あちこちに散らばった。
それを見て、強と弾は驚愕の表情で固まる。
―――やべぇ、甘く見てた。これは銃と同じだ。モーション盗まないと避けられるもんじゃない。
弾は強に、波動拳を見た経験をサガット戦に生かして欲しいと、心の底から祈るのだった。
飛び道具に関しては、元のゲームと大分仕様が違う模様。
ちなみに弾は、実際には元と遭遇していません。